211service.com
Een oog in de lucht voor ruimteafval
Met 20/20 achteraf gezien kunnen catastrofes onvermijdelijk lijken. De ineenstorting van de subprime-hypotheek. De olieramp van BP. Om een ander soort catastrofe af te wenden, probeert het Amerikaanse leger 20/20 vooruitziende blikken te krijgen de dreigende ruimteafvalcrisis , waarover ik schreef in het juninummer van WIRED.
Een weergave van Boeing's nieuwe Space-Based Space Surveillance Satellite.
Krediet: Boeing
Om een ongekend beeld te krijgen van het ruimteafval dat de hemel vervuilt, probeert de Amerikaanse luchtmacht de lancering van de allereerste Ruimtegebaseerde satelliet voor ruimtebewaking . Momenteel houdt het leger ruimteafval in de gaten via een grondnetwerk van radar en optische sensoren. Maar dit zou de eerste keer zijn dat het Pentagon gedetailleerde beelden vastlegt van de 500.000 stukjes ronddraaiend afval door foto's van puin uit de ruimte zelf door te sturen.
Het ruimtevaartuig van één ton zal ook andere ruimtevaartuigen in de gaten houden die een toevallige of doelbewuste bedreiging kunnen vormen voor een van de vele vitale satellieten van Amerika.
De lancering, aanvankelijk gepland voor 8 juli, werd uitgesteld nadat tests softwarefouten in het lanceervoertuig hadden gevonden. De raket zal naar verwachting half augustus de lucht in schieten vanaf de Vandenberg Air Force Base in Californië, zegt een woordvoerder van Boeing en de hoofdaannemer van het project.
Het nieuwe oog in de lucht zal foto's gaan maken op een moment dat de dreiging van ruimteverspilling lijkt toe te nemen. Eind mei bracht het Pentagon een alarmerend rapport uit aan het Congres waarin werd gewaarschuwd voor toekomstige botsingen tussen actieve satellieten en zombiesats, zoals de ongekende crash van vorig jaar tussen de lang gepensioneerde Cosmos-2251 en Iridium-33. Die smash-up voegde 2000 verse nieuwe fragmenten toe aan een snelgroeiende catalogus van puinobjecten. Het Pentagon riep het schrikbeeld op dat een catastrofale kettingreactie van crashes de... potentieel om te verwoesten de $ 250 miljard satellietdiensten-industrie, die de wereldwijde communicatie en handel verlamt.
Toen, half juni, werd NASA gewaarschuwd voor drie stukken rommel die... gevaarlijk dichtbij ingezoomd naar het internationale ruimtestation ISS tijdens een aanmeermissie. Na een reeks soortgelijke close calls vorig jaar, hebben NASA-functionarissen ruimteafval al de grootste bedreiging voor het ruimtelaboratorium van $ 100 miljard en zijn internationale bemanning van astronauten genoemd. Het ISS, dat slechts 220 mijl hoog vliegt, bevindt zich toevallig in de meest rommelige band van de lage baan om de aarde (LEO).
Daarna bracht president Obama een 18 pagina's tellend Nationaal Ruimtevaartbeleid uit dat het ruimteafvalprobleem naar de top van de ruimteagenda katapulteert. Maar in een breuk met het verleden riep Obama niet alleen op tot meer beperking en monitoring van puin, maar drong hij ook aan op het verwijderen van ruimteafval, iets dat nog moet worden geprobeerd. Zijn budget voor 2011 voor NASA is de eerste die financiering voorstelt voor projecten voor het verwijderen van puin.
Hoewel de situatie met ruimtepuin al gevaarlijk is, zou het probleem nog groter worden als een botsing tussen objecten van verschillende naties tot een misverstand zou leiden. Het afval van de een kan immers gezien worden als het antisatellietwapen van de ander. Wat op het eerste gezicht een ongeluk lijkt, kan uitgroeien tot een internationale imbroglio.
Het zwaartepunt van de Amerikaanse militaire macht ligt in de ruimte, zegt George Friedman, de CEO van Stratfor, een geopolitiek adviesbureau uit Austin, Texas, in de nieuwe uitgave van Smithsonian . Als hij dieper vooruitkijkt in de 21e eeuw, waarschuwt hij dat een vijand die de VS wil aanvallen, eerst zou toeslaan door onze satellieten uit te schakelen, om ons te verblinden, om ons kreupel te maken.
Dat klinkt onheilspellend, en het is des te meer reden om veel meer aandacht te besteden aan een ander soort UFO, de onbedoeld vliegend voorwerp.