211service.com
Een rel van raketten
Vorige week was de succesvolle lancering van de Space Shuttle, maar deze week kan er iets veel relevanter zijn voor de toekomst van de ruimtevaart: de lancering van een prototype van een toekomstig hotel in een baan om de aarde. Het komt te midden van een verwachte golf van particuliere lanceringen van kleine, innovatieve en herbruikbare raketten die van 2006 een keerpunt zullen maken voor particulier gefinancierde raketten.
SpaceShipOne was het eerste particuliere ruimteschip dat drie mensen naar 100 kilometer hoogte vervoerde, veilig terugkeerde en de prestatie binnen twee weken met hetzelfde vaartuig herhaalde. Twee jaar nadat het de $ 10 miljoen X-prijs voor deze prestatie won, wordt later dit jaar een ongekende stroom van particuliere raketlanceringen verwacht. (Met dank aan geschaalde composieten.)
Alles bij elkaar genomen zouden deze verwachte lanceringen een tijdperk van relatief goedkope ruimtevaart kunnen inluiden. Zelfs als de shuttle over ons heen vliegt, duiken er nieuwe dingen op op de echte weg naar praktische ruimtevluchten - ontwikkeling van de particuliere markt, zegt de in Boston wonende ruimtevaartingenieur en -adviseur Charles Lurio.
De eerste van de nieuwe bedrijven die dit jaar van start gaan, ontwikkelt een potentiële nieuwe bestemming: een hotel in de ruimte. Gebruikmakend van een ontwerp dat oorspronkelijk was ontworpen als een add-on-module voor het International Space Station, Las Vegas hotelier Robert Bigelow plant zijn eerste testvlucht van een subschaalversie van een opblaasbare ruimtestationmodule, gepland voor 14 juli op een lanceerplatform in Rusland. Hij hoopt tegen 2012 een volledig ronddraaiend hotel open te hebben voor toerisme. Hoewel sommigen sceptisch waren over de plannen van Bigelow, deels vanwege zijn relatieve geheimhouding, zegt Lurio dat dit in alle opzichten een serieus, technisch zorgvuldig project is.
Maar de lancering van Bigelow is slechts de eerste in een reeks verwachte privélanceringen. Enkele van de luidste brullen zullen dit najaar te horen zijn in New Mexico, bij de X Prijzenbeker . Dat is een expositie om de ontwikkelingen in nieuwe rakettechnologie te laten zien, na de toekenning in 2004 van de $ 10 miljoen X-prijs voor particuliere bemande raketlanceringen die suborbitale hoogten bereikten en veilig terugkeerden. De X Prize Cup begint met meerdere lanceringen en starts van raketaangedreven voertuigen.
De Cup zal ten minste twee lanceringen zien van prototype verticale start-, verticale landingsraketten die zouden kunnen evolueren naar een voertuig dat ooit op de maan zou kunnen landen. Deze zullen worden gemaakt als onderdeel van een door NASA gesponsorde maanuitdaging - een uitdaging die een prijs van $ 2,5 miljoen omvat voor het demonstreren van het vermogen van een raket om verticaal op te stijgen en te landen, en zijwaarts te bewegen terwijl hij omhoog is. Vijftig teams hebben zich ingeschreven voor de wedstrijd en twee worden bijna zeker geacht te zullen deelnemen: Armadillo Aerospace of Texas, dat een concurrent was voor de originele X Prize, en startup Masten Space Systems uit Mojave, CA.
Ondertussen, Space Exploration Corp., of SpaceX , opgericht door PayPal-oprichter Elon Musk, verwacht in oktober een tweede lanceringspoging van zijn Falcon 1-raket te doen, op het Kwajelein-atol in de Stille Oceaan, na een poging vorig voorjaar die minder dan een minuut na de lancering mislukte (zie Ruimtetoerisme of Borstbeeld ). Als het erop aankomt om de komende jaren satellieten of astronauten in een baan om de aarde te brengen, in tegenstelling tot suborbitale vluchten, is SpaceX misschien wel de enige echte kanshebber.
Als de lancering van Falcon 1 werkt zoals verwacht, is het bedrijf van plan om al in november te beginnen met het testen van een veel groter vaartuig, de Falcon 9. Met behulp van negen raketmotoren die identiek zijn aan de enkele motor in Falcon 1, kan de enorme raket ladingen en mensen naar het International Space Station (ISS) of ergens anders in een lage baan om de aarde brengen. De tests die voor dit najaar zijn gepland, zijn statische afvuren - motortests terwijl ze aan het lanceerplatform zijn vastgemaakt - maar na een reeks tests volgend jaar zouden de daadwerkelijke commerciële vluchten in 2008 kunnen beginnen, zei Musk.
Eindelijk, Maagd Galactic , komt een samenwerking tussen Sir Richard Branson en Burt Rutan – oprichter van Scaled Composites, wiens SpaceShipOne in 2004 de X Prize won – dicht bij testvluchten van een suborbitaal toeristisch ruimtevliegtuig (hoewel Rutan nooit een schema voor zijn testvluchten aankondigt totdat ze plaatsvinden ).
Binnenkort kunnen er nog meer raketten de lucht in vliegen onder een NASA-project genaamd COTS, voor Commercial Orbital Transportation Services, wat echt een ommekeer betekent voor NASA, zegt Musk van SpaceX. Verschillende bedrijven, waaronder SpaceX, hebben geconcurreerd onder COTS voor contracten om alternatieve manieren te ontwikkelen om astronauten naar het ISS te krijgen zodra de spaceshuttle met pensioen is (zie NASA's Bold Plan for Private Spaceflight).
Hoewel dit misschien een recordjaar is voor lanceringen door onafhankelijke raketaangedreven voertuigen, is dit nog maar het begin, aldus X Prize Foundation-woordvoerder Ian Murphy. Ik denk dat je elk jaar een nieuw record zult zien voor lanceringen van privéruimtes, voorspelt hij.