211service.com
Een reünie van hackers
In MIT-taal is een hack een anonieme grap, een zachte parodie, meestal van de administratie van MIT. Toch hebben sommigen MIT-hacks serieus genoeg genomen om er hele boeken over te schrijven. De meest recente, Nightwork, bevat een soort overlijdensbericht voor een prominente vereniging van hackers:
THA-Technology Hackers Association, een inmiddels ter ziele gegane hackgroep...
Maar ook dit is een hack. Ik weet het, want ik ben een THA-lid, en op een vrijdagavond in mei ontmoetten mijn medeleden en ik elkaar in een recreatieruimte in een kerk in Cambridge om het 25-jarig jubileum van de vereniging te vieren. Op het eerste gezicht leek het een gewone bijeenkomst, niet de legendarische en geheime organisatie achter zoveel van de grootste hacks van MIT. Een tafeldisplay met sloten verraadde het: een ware geschiedenis van de hardware die de laboratoria, kantoren en daken van MIT de afgelopen 50 jaar heeft beschermd.
Dit is wat MIT nu gebruikt. Een ernstige, roodharige jongeman plukte een slotcilinder van de stapel op tafel en duwde die naar mij. Het slot was alleen te onderscheiden van de andere doordat het glanzend was. Het is een Primus, zei hij.
Kun je het kiezen? Ik vroeg.
Nog niet. Ik kom niet verder dan de dubbele bitting, antwoordde hij, verwijzend naar de tweede rij tanden aan de binnenkant van de schacht.
Het hebben van een lijst met sloten om uit te kiezen zou op zijn zachtst gezegd ongebruikelijk zijn bij de meeste reünies, maar het is symbolisch voor de kwart-eeuwse regering van THA als de belangrijkste hackorganisatie van MIT.
Vanaf het bescheiden begin in een slaapzaal in New House in 1980, is de Technology Hackers Association de feitelijke beheerder geworden van een van de grootste tradities van MIT. Als de groep niet had bestaan, zouden er nooit een paar honderd hacks hebben plaatsgevonden, hoewel het officieel voor geen van hen de eer opeist.
Van een ledental van ongeveer 230 (waarvan ongeveer 10 procent op een bepaald moment actief is), waren enkele tientallen THA'ers uit het hele land naar Cambridge gekomen om een organisatie te vieren die, noodzakelijkerwijs, buiten de formele grenzen van de MIT-gemeenschap opereert . Zoals vaak gebeurt bij dergelijke bijeenkomsten, brak de reünie langs generatielijnen uit. Oldtimers wilden herinneringen ophalen en openlijk over hun hacks praten. De huidige studenten waren minder aanhankelijk en degenen die bereid waren te praten, wilden niet geïdentificeerd worden.
Volgens oprichter Bryan Bentz '80, '82, is de vereniging ontstaan uit Freshman Shower Night, toen eerstejaars eerstejaars eerstejaars de avond voor hun eerste 8.01 natuurkunde-examen onder de douche zouden gooien. Als senior organiseerde Bentz de eerstejaars om zich ertegen te verzetten. Ik rebelleer instinctief tegen elke vorm van ontgroening, legt hij uit. Bentz nam later deze eerstejaars (en een paar hogere klassen) en richtte THA op om iets luchtigs in zijn leven te krijgen, zegt hij. Het lidmaatschap zou voor het leven zijn, besloot Bentz. Leden kregen ID-kaarten en nummers. Hij werd nummer 100. ID-nummers helpen de anonimiteit te behouden en tot op de dag van vandaag verwijst THA in haar communicatie naar leden alleen op nummer.
De groep trok zijn eerste hack voordat Bentz de campus verliet. Volgens John Pitrelli '83, SM '85, PhD '90 (THA-lid 101), was de hack, die plaatsvond in februari 1980, het vliegen met een Sovjetvlag van 16 bij 11 voet met de tekst 'Stop the Draft' van de vijfde verdieping van het studentencentrum tijdens een demonstratie tegen conceptregistratie.
De eerste hack die bekend werd buiten de campus was een werkende telefooncel die in 1982 op de Grote Koepel werd geplaatst. Dit werd gevolgd in 1985, toen de groep een afgeleefde Fiat (eigendom van lid 133) in Lobby 10 parkeerde en de Infinite Corridor ombouwde. in de Mass. Toolpike (tool is een MIT-term voor echt hard studeren) met een tol van $ 16.000 (de kosten van collegegeld). Het jaar daarop pakte de groep een woningnood op de campus aan door kamernummer 10-1000 te creëren, een slaapzaal bovenop de Great Dome.
Tussen deze uitgebreide, opvallende hacks waren talloze kleinere, minder openbare grappen. In het begin van de jaren tachtig hield de groep bijvoorbeeld een werkende telefoonlijn verborgen bovenop de koepel van Lobby 7, van waaruit studenten mama en papa konden bellen. De vereniging ontwikkelde zich tot een toevluchtsoord voor degenen die ontevreden waren over de meer conventionele studentenactiviteiten.
Na een aantal stressvolle dagen doorgebracht te hebben als een vis in het water bij frat rush-evenementen [midden jaren tachtig] ... ging ik op een Orange Tour [een illegale nachtelijke tour langs de daken van MIT en andere verboten-plaatsen] en zag een andere wereld, zegt lid 221, nu een opkomende professor aan een prestigieuze school aan de westkust. Voor mij was THA essentieel om vertrouwen op te bouwen, ervaring op te doen en te leren leiden, zegt hij.
Tegenwoordig geeft hij leiding aan een groep onderzoekers en zegt dat de versnelde projectmanagementtraining die hacking bood, goed van pas kwam.
De bekendste hack van de vereniging - het verschijnen van een politieauto (CP) op de top van de Grote Koepel in 1994 - vereiste veel projectmanagementvaardigheden. Hoewel de Technology Hackers Association over het algemeen weigert de eer te claimen voor zijn hacks, was er geen gebrek aan deelnemers aan autohacks op de reünie, en ze deelden graag hun verhalen.
Jeff Bigler '87, '88, nummer 205, onthulde dat hij een van de breinen achter de hack was. Het begon allemaal toen 248 op een rommelmarkt een politielichtbalk [de knipperende daklichten van een politieauto] kocht, herinnert hij zich. We dachten: 'Er moet hier een hack zijn.'
Het duurde ongeveer twee jaar voordat de stunt zich ontwikkelde. Nummer 249 en enkele anderen gingen naar een autokerkhof en betaalden een man $ 100 om iets van een oude Chevy Cavalier te gebruiken. Daarna, zegt Bigler, duurde het ongeveer drie maanden om de hack uit te voeren. We hebben de auto-onderdelen opgeslagen in de kelder van Senior House en zouden ze naar 2-190 brengen om aan een frame te werken. Waren ze bang om ontdekt te worden in een collegezaal? Nee, antwoordt Bigler. Als er iemand binnenkwam, zouden ze een stel kinderen aan auto-onderdelen zien werken. Het was niet eens zo ongewoon.
Maar de hack zelf was dat zeker, net als de hoeveelheid doorzettingsvermogen en coördinatie die nodig was om het voor elkaar te krijgen. Er waren drie pogingen nodig om de auto op de Great Dome te krijgen. Eén probleem: een tweeënhalve meter hoge betonnen barrière omcirkelde de koepel, waardoor een gemakkelijke toegang vanuit andere delen van het dak werd verhinderd.
Toen ontwikkelde Dave Krikorian '91, nummer 180, houten rollers om te gebruiken. Daarna ging het vrij snel omhoog, zegt Bigler. De groep wist dat de hack media-aandacht zou trekken, maar, zegt Bigler, ze waren niet voorbereid op hoeveel. De volgende ochtend om 08.00 uur had zich een grote groep fotografen en verslaggevers verzameld in Killian Court. Televisienieuwsnetwerken brachten video's van de hack en foto's verschenen in kranten over de hele wereld. De auto zelf werd een tentoonstelling van het MIT Museum.
Had de hack kunnen plaatsvinden zonder een organisatie als THA? Bigler denkt van niet. Onze groep had een aantal hacks gedaan en elke hack legde de lat hoger voor detail en complexiteit, zegt hij. Nummer 221 is het ermee eens: wat [THA] doet, is het langetermijngeheugen van de hackgemeenschap promoten, zodat lessen cumulatief zijn in plaats van dat iedereen helemaal opnieuw begint.
Voor veel leden, waaronder nummer 221, is geheimhouding essentieel voor het bestaan van de vereniging. Plausibele ontkenning is belangrijk voor de administratie, legt 221 uit. Als het lidmaatschap bekend was en de hacks publiekelijk zouden worden gecrediteerd, zou het Instituut weten wie te straffen.
Deze hang naar geheimhouding verklaart de weigering van de groep om de eer te krijgen voor zijn hacks. Een organisatie die niet meer bestaat, kan immers onmogelijk nieuwe hacks uithalen, voegt de huidige leider van de groep toe, die bekend staat als de kanselier.
En dan is er nog de kwestie van gekwetste gevoelens. Niet-leden zijn betrokken geweest bij hacks die door THA-leden zijn voortgebracht, zegt de kanselier. Om zo’n hack dan als ‘een THA-hack’ te claimen is fout, gezien de bijdragen van degenen die geen lid zijn.
Het merkwaardige resultaat is een groep die zijn grootste prestaties verloochent. Deze schimmige manier van werken leidt ook tot een mystiek rond de organisatie, misschien het best samengevat door Deborah Douglas, curator van wetenschap en technologie van het MIT Museum, die de groep MIT's versie van Skull and Bones noemt. Het is een vergelijking met augustus: een 173 jaar oude Ivy League-club die banden heeft met zowel presidentskandidaten bij de verkiezingen van 2004 als een 25-jarige groep wiens idee van een leuke tijd op daken klimt. De kanselier verwierp de vergelijking en zei: De enige echte overeenkomst is een element van geheimhouding.
Toch vraagt men zich af. Als je naar de ledenlijst kijkt, zie je artsen, een advocaat, professoren - waaronder een vooraanstaand lid van de technische faculteit van het MIT - een nationale televisiepersoonlijkheid, een topmanager van een grote Europese bank en een ondernemer die een softwarebedrijf van $ 10 miljoen oprichtte bedrijf. Misschien is de vergelijking toch niet zo vergezocht. Leden van deze undergroundgroep beschouwen het als een belangrijke rol in hun succes. Laten we hopen dat het nog 25 jaar ter ziele blijft.