211service.com
Een robot uit het ruimtetijdperk
Krediet: NASA
Astronauten krijgen een helpende hand bij het onderhoud van het International Space Station (ISS): een tweearmige robot van 12 bij 8 voet die taken kan uitvoeren zoals het vervangen van batterijen of beschadigde onderdelen aan de buitenkant van het station. Dergelijke risicovolle taken worden momenteel uitgevoerd door de astronauten, die zijn vastgebonden aan een robotarm.
De nieuwe robot, genaamd Rechts , werd gebouwd door de Canadian Space Agency en is het derde en laatste onderdeel van zijn Mobile Servicing System voor het ISS. Volgens Pierre Jean, de waarnemend programmamanager van het Canadian Space Station Program, is Dextre de meest geavanceerde robot die ooit in de ruimte heeft gevlogen.
Elk van Dextre's twee armen strekt zich bijna 3 meter uit en heeft zeven gewrichten zodat het meer kan draaien en buigen dan een menselijke arm. De handen van de robot zijn uitgerust met grijpers om voorwerpen te grijpen en ingebouwde dopsleutels om onderdelen vast te schroeven. Een rek dat aan zijn middel is bevestigd, kan extra robotgereedschap dragen. Dextre kan alles vervangen, van defecte apparaten zo klein als een telefoonboek tot objecten met een gewicht van wel 1000 pond, deels omdat het tastzintuig is - het kan de hoeveelheid kracht voelen die nodig is.
Dextre maakt verbinding met ofwel de Canadarm2, een 60-voet robotarm met zeven gemotoriseerde gewrichten, of een mobiele basis die langs rails loopt die met het station zijn verbonden. De Canadarm2 en de mobiele basis zijn de twee andere delen van het Canadese systeem dat in 2001 en 2002 aan het station is geleverd. Dextre zal worden bediend door de astronauten op het ISS of het missiecontrolecentrum in Houston.
Dextre vloog naar de ruimte aan boord van de Space Shuttle Streven vanmorgen vanuit het Kennedy Space Center in Florida. Tijdens de 16-daagse shuttle-missie - de langste vlucht ooit naar het station - zullen de astronauten vijf ruimtewandelingen maken, waaronder de montage van de robot van $ 210 miljoen. Dextre start in 2009 met de werkzaamheden aan het station en heeft een beroepsleven van 15 jaar.
De robot zal een belangrijk element zijn bij het voortzetten van de bouw en het onderhoud van het ruimtestation, en het kan de risico's verminderen die gepaard gaan met astronauten die de ruimte in gaan om alledaagse taken uit te voeren, maar het zal niet als vervanging dienen. De expertise en behendigheid van astronauten is nog steeds vereist voor gecompliceerde taken tijdens ruimtemissies, waaronder de montage van het Japanse wetenschappelijke laboratorium Kibo. ( Streven draagt ook het eerste deel van het lab naar het ISS.) Dextre is echter een belangrijke stap in de toekomst van robotica in de ruimte.