211service.com
Een robotachtig exoskelet doet wonderen
Afgelopen zaterdag, bij de start van UC Berkeley, gebeurde er zoiets als een wonder. Dat is tenminste de manier waarop men in de verleiding komt om het te beschrijven. Technologie had het soort genezing mogelijk gemaakt dat gebruikelijk is in bijbelse verhalen of rapporten van het heiligdom in Lourdes. Een verlamde man liep weer.
Zijn naam was Austin Whitney. De 22-jarige afstuderende senior had in de zomer van 2007 het gebruik van zijn benen verloren, toen hij, na een paar drankjes te hebben gedronken, met zijn auto tegen een boom botste en zijn ruggengraat boven de heupen doorsneed. Later stopte hij met drinken, verzamelde de wil om naar de universiteit te gaan, en tegen de tijd dat hij Berkeley bereikte voor zijn tweede jaar, bevond hij zich op het juiste moment op de juiste plaats, meldt de San Francisco Chronicle .
In Berkeley, een professor in werktuigbouwkunde, Homayoon Kazerooni , werkte al enkele jaren met een team aan een exoskelet van een robot. Aanvankelijk had Kazerooni's Robotics and Human Engineering Laboratory - het Kaz-Lab, zoals het wordt genoemd - zijn technologie ontwikkeld voor heel verschillende doeleinden: militaire doeleinden. Een verhaal uit 2004 van UC Berkeley News aangekondigd een doorbraak van het Kaz-Lab (ingeluid met de hulp van een bootlading DARPA-financiering) waardoor een soldeersel een exoskelet van 100 pond en een rugzak van 70 pond zou kunnen dragen terwijl hij het gevoel had dat hij slechts 5 pond meesjouwde. Het project uit 2004 nam veel van de eerste onderzoekshindernissen weg die Austin Whitney uiteindelijk zouden helpen lopen. Kazerooni et al. hebben hun exoskelet geleerd om dynamisch met de drager te kunnen werken: de besturingsalgoritmen in de computer berekenen constant hoe het exoskelet moet worden verplaatst zodat het samen met de mens beweegt, legde hij destijds uit.
In 2005, het jaar daarop, startte Kazerooni een deel van zijn onderzoek in een bedrijf genaamd Berkeley Bionics , en een paar jaar daarna kwam Austin Whitney voor het eerst in contact met het Kaz-Lab. Whitney werkte een aantal jaren met het team samen en hielp hen een ontwerp voor dwarslaesie aan te scherpen. De Kroniek somt een groot aantal invloeden op die Whitney had op het uiteindelijke ontwerp: plattere voeten voor meer stabiliteit; sloten op de handbedieningen; krukken met telescopische poten. Whitney was zo integraal in het proces dat de robotici zelfs het exoskelet Austin de bijnaam gaven.
Andere bedrijven hebben vergelijkbare technologie ontwikkeld als Kazerooni en co's. Onderzoek naar robotexoskeletten is eigenlijk een snelgroeiend veld, en niet alleen beperkt tot de Ijzeren man films. In januari, de FDA goedgekeurd een in Israël gemaakt apparaat genaamd Rewalk, uitgevonden door een quadriplegic genaamd Amit Goffer . En slechts een paar weken geleden, het Nieuw-Zeelandse bedrijf Rex Bionics deed zijn eerste verkoop van een op maat gemaakte robot exoskelton aan een man met een dwarslaesie genaamd Dave MacCalman - een man die het huidige wereldrecord voor quadriplegische vijfkamp heeft. Het Berkeley-apparaat is echter goedkoper dan deze, met slechts $ 15.000, of de kosten van een hoogwaardige rolstoel. (Rewalk kost daarentegen $ 50.000.)
En op zaterdag was het eindelijk tijd om de technologie te debuteren. Whitney klom aan boord van het exoskelton, zette een schakelaar om en bewoog het ene been naar voren en het volgende, op het geluid van het gejuich van het publiek. Aanwezig waren zijn ouders en jongere zus. Vier jaar geleden vertelden dokters me dat ik nooit meer zou kunnen lopen, he vertelde de Kroniek . Zeg nooit nooit.