Een ruimtevaartuig op weg naar Mercurius ving zojuist deze frisse nieuwe kijk op Venus

Een zicht op Venus vanaf de flyby van BepiColombo, op ongeveer 14.000 kilometer afstand. ESA/BepiColombo/MTM

BepiColombo, een Mercurius-gebonden missie die gezamenlijk wordt gerund door de European Space Agency en de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), maakt een schat aan nieuwe beelden en verzamelt nieuwe gegevens die nieuwe aanwijzingen kunnen geven over de atmosfeer van Venus - en of het zou de thuisbasis kunnen zijn van buitenaards leven.

Wat is er gebeurd: Op donderdagochtend, als onderdeel van een lange reis naar Mercurius, maakte BepiColombo een korte pass van Venus op een afstand van ongeveer 6.660 mijl. De flyby is bedoeld om de zwaartekracht van Venus te gebruiken als een snelheidsverlagende kracht om het traject van het ruimtevaartuig naar zijn uiteindelijke bestemming aan te passen.

Hype van het leven: Hoewel de flyby was gepland om te manoeuvreren, bood het wetenschappers de mogelijkheid om Venus van dichterbij te bekijken. De belangstelling voor de flyby is groter sinds de onthullingen van vorige maand dat de wolken van Venus fosfine bevatten, een mogelijk teken dat er biologische activiteit op de planeet is . Als de fosfine er is, is de kans groot dat het een gevolg is van biologie, en dat betekent dat er leven mogelijk is in de dikke, koolstofrijke atmosfeer. Het is echter ook mogelijk dat die sporen van fosfine het resultaat zijn van exotische natuurlijke chemie die niet op aarde wordt gevonden. Nog steeds cool, maar geen aliens.

Wat heeft de missie eigenlijk waargenomen? De meeste instrumenten van BepiColombo zijn nog steeds opgeborgen tot het rendez-vous met Mercury, inclusief de primaire camera. Degenen die op dit moment functioneel zijn (10 in totaal) zijn nog steeds primair ontworpen voor het bestuderen van het atmosfeerloze Mercurius. Maar er zijn nog steeds enkele stukjes gegevens die het ruimtevaartuig heeft verzameld die nuttig kunnen zijn.

Een reeks foto's gemaakt tijdens BepiColombo's flyby van Venus op 15 oktober.

ESA/BEPICOLOMBO/MTM

Twee kleinere camera's die naar het ruimtevaartuig zelf zijn gericht, zijn ingeschakeld en ze zijn erin geslaagd verschillende foto's van Venus te maken (een beetje verduisterd door de magnetometer en antenne van de sonde). een aan boord spectrometer (die de emissies van elektromagnetische golflengten meet om de chemie van andere objecten te ontrafelen) nam meer dan 100.000 spectrale beelden van de atmosfeer van Venus. Andere instrumenten bestudeerden de temperatuur en dichtheid van de planeet, evenals de magnetische omgeving en hoe deze interageert met zonnewinden.

Houd je adem niet in: Het is onwaarschijnlijk dat de spectrometer en andere geactiveerde instrumenten tijdens deze vlucht fosfinemoleculen op Venus konden bestuderen. Maar ze kunnen misschien wijzen op de aanwezigheid van andere biosignaturen die het bewijs voor mogelijk leven op Venus zouden kunnen versterken.

Bovendien zou deze eerste vlucht langs Venus kunnen worden gezien als een oefenvlucht voor een tweede vlucht die BepiColombo in augustus 2021 zal maken. Nu het missieteam beter weet hoe deze instrumenten beter kunnen worden gekalibreerd om Venus nauwkeuriger te bestuderen, kunnen ze' Ik heb volgend jaar een betere kans om wat betere gegevens te verzamelen, wanneer de afstand zal krimpen tot slechts 340 mijl. De kans om fosfine te detecteren op die flyby is nog steeds klein, maar niet nul. En er konden ook sporen van andere biosignaturen worden gevonden.

En hoe zit het met Mercurius? De missie zal in oktober voor het eerst langs Mercurius vliegen. De drie afzonderlijke ruimtevaartuigen waaruit BepiColombo bestaat, zullen volledig uit elkaar gaan wanneer de missie in 2025 in de baan van Mercurius komt.

zich verstoppen