211service.com
Een smartphone gebouwd op webtools
Aanstaande zaterdag lanceert Palm wat sommigen een laatste gok noemen: zijn nieuwe smartphone, de Palm Pre. De media gonzen van de speculaties over een nieuwe iPhone-uitdager, en Palm-loyalisten zien de Pre als de beste hoop voor hun favoriete underdog om zijn oude glorie terug te krijgen. Maar achter alle hype en heisa is de echte innovatie een gloednieuw besturingssysteem gebaseerd op veelgebruikte webtechnologieën.
Handlezer: De Pre heeft een uitschuifbaar fysiek toetsenbord en een touchscreen.
Het is een heel ander concept, zegt Andrew Yu, Mobile Platform Manager and Architect van MIT. Het is revolutionair in de zin dat ze de deur openen naar de ontwikkeling van mobiele apps.
Het nieuwe besturingssysteem van de Pre, webOS, draait bovenop Linux. Maar in plaats van te vereisen dat applicaties worden geschreven in een codeertaal op hoog niveau, zoals andere smartphoneplatforms - en de eerdere besturingssystemen van Palm - hebben gedaan, laat webOS webontwikkelaars tools gebruiken zoals HTML, CSS en Javascript, wat zou moeten meer vertrouwd zijn voor iedereen die voor het web heeft geprogrammeerd.
In het verleden moesten applicatieontwikkelaars zich vaak een nieuwe taal eigen maken om programma's voor mobiele systemen te bouwen. Om een app te maken die compatibel is met bijvoorbeeld de iPhone van Apple, moeten ontwikkelaars de relatief obscure programmeertaal Objective C gebruiken. Volgens informatie die door Palm is vrijgegeven, zouden ontwikkelaars daarentegen in staat moeten zijn om de gegevensopslag op de Pre te beheren met HTML5, naast toegang tot gegevens uit de contacten en agenda van de telefoon. Een software development kit (SDK) voor de Pre genaamd Mojo zal ook tools bevatten om Javascript uit te breiden voor toegang tot hardwarefuncties op het apparaat, inclusief de versnellingsmeter, de camera en de telefoon zelf.
Het voordeel van deze strategie is dat meer ontwikkelaars de taal al spreken.
Iedereen die voor het web kan programmeren, kan mogelijk apps voor webOS bouwen, zegt Yu. Dat zou het ook eenvoudiger kunnen maken, voegt Yu eraan toe, voor ontwikkelaars om bestaande web-apps naar webOS te vertalen. Het gemak van het schrijven van webcode zou een ontwikkelaarspool van miljoenen kunnen openen, in plaats van de tienduizenden die al talen kennen zoals Objective C en Java, de taal die wordt gebruikt om applicaties te schrijven voor het Android-platform van Google.
Er zijn aanwijzingen dat webontwikkelaars ook graag hun hand zullen proberen op het gebied van mobiele ontwikkeling. Een jaar nadat de iPhone voor het eerst werd gelanceerd, was er geen manier om een native applicatie te ontwikkelen - een die op de telefoon zelf zou draaien. In plaats daarvan hebben veel externe ontwikkelaars webprogramma's gemaakt die in de browser van de telefoon werden uitgevoerd. Pas toen Apple zijn SDK uitbracht, konden app-ontwikkelaars echte native apps schrijven, gebruikmakend van de onderliggende hardware van de telefoon, zoals de versnellingsmeter en het aanraakscherm. De interfacelaag voor webOS, aan de andere kant, fungeert als een browser zelf, met meerdere applicaties die in afzonderlijke vensters worden uitgevoerd - wat Palm kaarten noemt, vanwege de manier waarop ze op het scherm worden weergegeven.
Deze strategie zou de Pre een aantal interessante mogelijkheden kunnen geven. Palm heeft bijvoorbeeld onthuld dat de zoekfunctie van de telefoon automatisch op internet zal zoeken, evenals in de gegevens die op het apparaat zelf zijn opgeslagen.
Het aantrekken van applicatie-ontwikkelaars zal cruciaal zijn voor Palm, zegt Mike Gualtieri , een analist bij Forrester. Terwijl het bedrijf een eigen appstore probeert op te bouwen, krijgt het te maken met felle concurrentie. Met zoveel smartphones op de markt, elk met zijn eigen besturingssysteem, zijn eigen winkel en zijn eigen apps, zullen individuele en professionele programmeurs moeilijke beslissingen moeten nemen. Gualtieri zegt dat Palm hier misschien een kans heeft om te schitteren.
Gualtieri heeft een trend gezien waarbij bedrijven uitbreiden naar meer geavanceerde internettoepassingen. Dus als bedrijven op zoek gaan naar een platform voor mobiele applicaties, kan Palm worden gepositioneerd als de gemakkelijkste, meest toegankelijke keuze, gebaseerd op webstandaarden die overeenkomen met de technologieën die het bedrijf al gebruikt.
Toch zal de weg naar eenvoudigere, snellere, web-geïntegreerde apps in het begin niet gemakkelijk zijn. De Pre's webOS SDK is om te beginnen nog niet algemeen beschikbaar voor programmeurs: het is momenteel alleen in privé-release. Analisten suggereren dat dit zo kan zijn dat Palm eventuele bugs kan oplossen voordat de massa het te pakken krijgt - wat begrijpelijk is, zeggen ze, als het frustrerend is voor ontwikkelaars. Maar met één kans op een comeback neemt Palm geen enkel risico.
De Pre heeft een paar andere functies die zijn ontworpen om potentiële smartphonegebruikers te lokken: een uitschuifbaar fysiek toetsenbord en een aanraakscherm, een verwijderbare batterij die oplaadt zonder een snoer, en de mogelijkheid om meerdere programma's tegelijkertijd uit te voeren. Net als andere mobiele platforms zal het echter gedurende ten minste de eerste zes maanden worden beperkt tot één provider, Sprint Nextel.
De strijd zal niet gemakkelijk zijn en Palm zal op twee fronten vechten: een voor gebruikers, een andere voor ontwikkelaars. Ze moeten mensen apps voor de telefoon laten schrijven, zegt Gualtieri. Ze zijn dood als mensen zeggen: 'Dit is een mooie telefoon, maar het is moeilijk om apps voor te schrijven.' Hoe de Pre-tarieven de toekomst van Palm kunnen bepalen. En deze keer kunnen app-ontwikkelaars het voortouw nemen.