211service.com
Een Solar Startup die niet bang is voor Solyndra's Ghost
Het lijdt geen twijfel dat het faillissement van Solyndra vorig jaar, een maker van dunnefilmzonnepanelen die een leninggarantie van $ 535 miljoen ontving van het Amerikaanse ministerie van Energie, een enorme schaduw werpt over de markt voor zonne-energie. Het is dus geen verrassing dat toen SoloPower, een andere fabrikant van zonnepanelen uit Silicon Valley, deze week de eerste 100 megawatt productielijn van zijn geplande 400 megawatt productiefaciliteit in Portland, Oregon opende, wenkbrauwen en gehuil van protest opriepen.
Inderdaad, de nieuwsmedia en verschillende zonnewaarnemers waren er snel bij om op het voor de hand liggende te wijzen. SoloPower maakt op CIGS gebaseerde zonnepanelen, dezelfde technologie die Solyndra gebruikt. En net als zijn mislukte voorganger heeft SoloPower een federale leninggarantie gekregen (de lening van $ 197 miljoen werd vorig jaar goedgekeurd in dezelfde maand dat Solyndra het faillissement aankondigde, hoewel SoloPower nog niet is begonnen met het aanboren van het geld). Bovendien richt SoloPower zich op dezelfde nichemarkt als Solyndra: daken van industriële of commerciële gebouwen.
Maar hoewel de vergelijking misschien voor de hand ligt, kan deze ook gebrekkig zijn. Het faillissement van Solyndra had veel meer te maken met productie- en bedrijfsstoringen dan met gebreken in op CIGS gebaseerde zonnepanelen. Solyndra gaf veel te veel geld uit, veel te snel, en produceerde veel meer producten dan waarvoor ze klanten had.
SoloPower hoopt natuurlijk soortgelijke fouten te voorkomen. Het zeven jaar oude bedrijf richt zich op de helft van alle eigenaren van commerciële en industriële gebouwen die geen conventionelere zonne-energie kunnen gebruiken omdat hun daken het gewicht van de huidige modules niet kunnen dragen, zegt CEO Tim Harris. Als zodanig gokt het bedrijf erop dat zijn lichtgewicht product hogere prijzen zal hebben dan die als handelswaar worden verkocht. Het zal beginnen met de verkoop in landen zoals Japan en Italië die een sterke vraag hebben naar zonne-energie op het dak, relatief hoge piekstroomprijzen en enkele overheidsstimulansen, zegt Harris.
Naarmate de productie toeneemt, streeft SoloPower, dat sinds de oprichting in 2005 werd gesteund door $ 200 miljoen aan particuliere investeringen, ernaar de efficiëntie van zijn modules tegen het einde van volgend jaar te verbeteren tot 13 procent, terwijl het bewijst dat het de kosten binnen de perken kan houden. controleer als het de productie opschaalt.
Alain Harrus, een partner bij Crosslink Capital, die in verschillende financieringsrondes voor het bedrijf investeerde, noemt de markt meer dan groot genoeg als SoloPower erin slaagt om het te bezitten. Hij schat die markt op één gigawatt per jaar geïnstalleerd over de hele wereld, en ongeveer 3,5 gigawatt in Japan alleen al in de komende acht jaar, aangezien dat land ernaar streeft het gebruik van kernenergie te verminderen. Dit zijn geen enorme aantallen, maar de initiële productiedoelen van SoloPower zijn slechts een klein deel van dat cijfer, zegt Harrus.
En SoloPower is ervan overtuigd dat het een kracht kan zijn voor het uitbreiden van de algemene basis van zonne-energietoepassingen op daken. We hebben meer vraag dan we capaciteit hebben voor de komende kwartalen, zegt Harris, die zegt dat SoloPower klanten in de rij heeft staan die wachten op de productie in de nieuwe faciliteit, die naar verwachting uiteindelijk 450 banen zal opleveren, om op te voeren.
Toch gaat SoloPower in productie in een verschrikkelijke tijd voor fabrikanten van zonnepanelen, vooral voor producenten van dunnefilmtechnologie. Hoewel de technologie bedoeld is om goedkoper te zijn dan conventionele op silicium gebaseerde zonnecellen, heeft de prijsdaling van siliciumtechnologie het voordeel van dunne film grotendeels teniet gedaan.
Eerder dit jaar kondigde Abound Solar, een Colorado-maker van een ander type dunnefilmtechnologie, gebaseerd op cadmiumtelluride, aan dat het faillissement zou aanvragen. Rond dezelfde tijd kondigde GE aan dat het de bouw van zijn voorgestelde fabriek voor het maken van dunnefilmzonnepanelen zou opschorten. Ondertussen zei MiaSole, een andere fabrikant van CIGS-dunnefilmzonnepanelen uit Silicon Valley, in augustus dat het zijn productie en activiteiten reorganiseerde en op zoek was naar een potentiële partner.
GTM Research senior analist Shyam Mehta staat bijvoorbeeld sceptisch tegenover de vooruitzichten van SoloPower. Hij noemt het onaangeboorde commerciële dak dat SoloPower nastreeft extreem niche, en zelfs dan, zegt hij, zullen projectontwikkelaars terughoudend zijn om te vertrouwen op een niet-geteste startup die er over 10 jaar misschien niet meer is. Unisolar, een dochteronderneming van Energy Conversion Devices, slaagde er onlangs niet in om aan een vergelijkbare groep klanten te verkopen.
De DOE kijkt toe. SoloPower zal de komende maanden verschillende prestatiemijlpalen moeten halen voordat het de goedgekeurde leninggarantie van $ 197 miljoen kan gebruiken, ondersteund door belastinggeld. Harris zegt dat het due-diligenceproces bij de aanvraag streng was, met 14.000 pagina's aan initiële documenten en talloze vervolgvergaderingen.
Hij zegt dat hij geen extra druk voelt. Vorige week nog liep hij over daken in Seoul, Korea, waar, zegt hij, de technologie van zijn bedrijf zuinig zou zijn onder de huidige stroomprijzen.