Een spelletje telefoon

Alexander Graham Bell onthulde de telefoon op beroemde wijze aan het publiek op 10 mei 1876, voor leden van de American Academy of Arts and Sciences in het Boston Athenaeum. Als je vandaag voor het eerbiedwaardige stenen gebouw staat, is het gemakkelijk om het tafereel voor te stellen van heren met hoge hoeden die uit paardenkoetsen komen en naar de vergadering toestromen om een ​​jonge wetenschapper te horen presenteren wat hij zijn onderzoeken in de telefonie noemde. Hij maakte van de gelegenheid gebruik om zijn werk te beschrijven en de pogingen van zijn voorgangers na te gaan om geluiden over telegraafdraden te sturen; zoals hij direct daarna aan zijn ouders schreef, was de bijeenkomst op de Academie een groot succes.

Zakenlieden zagen uitvinder Alexander Graham Bell in 1892 voor het eerst tussen New York en Chicago bellen.

Maar als we de primaire documenten van dichtbij bekijken, waaronder Bells gedetailleerde brief naar huis en de tekst van zijn toespraak die bewaard is gebleven in de in leer gebonden Proceedings van de American Academy , onthult iets merkwaardigs. Bell, die twee maanden eerder met succes telefonisch zijn assistent Thomas Watson had gebeld en ook een breed Amerikaans patent op de uitvinding had gekregen, gebruikte dit openbare debuut niet om te laten zien hoe het apparaat spraak kon verzenden. Hij demonstreerde aan zijn collega's alleen het veel kleinere technologische hoogstandje van het overbrengen van eenvoudige muziektonen, iets wat een aantal onderzoekers al had bereikt. Zoals Bell zijn ouders vertelde, spande hij telegraafdraden van zijn kantoor in de straat naar het Atheneum en liet een assistent enkele rijke akkoorden sturen van wat hij beschreef als een telegrafisch orgel in zijn kantoor.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2008

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Twee weken later, voor een flink publiek op een bijeenkomst van de MIT-faculteit, onthulde Bell het meest opwindende aspect van zijn onderzoek. Handgeschreven notulen van de archieven van het Instituut onthullen dat Bell een ongekend openbaar gesprek voerde over het nieuwerwetse apparaat. De specifieke woorden zijn helaas voor de geschiedenis verloren gegaan. een korte Boston-transcriptie artikel over de gebeurtenis merkte op dat klinkers verstaanbaar genoeg door de telefoon van Bell kwamen, terwijl medeklinkers vrijwel onherkenbaar waren. Het artikel ging verder met te zeggen dat er af en toe een zin zou uitkomen met een verrassende duidelijkheid.

De keuze voor MIT als locatie voor de wereldwijde introductie van Bell's sprekende telefoon had niet passender kunnen zijn. Het weerspiegelt een weinig bekend feit uit de telefoongeschiedenis: MIT-professoren en apparatuur hadden een sleutelrol gespeeld in Bells werk.

Bell, geboren in Edinburgh, Schotland, was in 1871, toen hij begin twintig was, in Boston geland, in de hoop in zijn vrije tijd dingen uit te vinden. Als leraar van doven en de zoon en kleinzoon van elocutionisten, had hij een sterke praktische kennis van akoestiek en spraak, maar weinig solide opleiding in wiskunde of natuurkunde. In Boston bevond hij zich echter in 's werelds centrum van telegrafisch onderzoek.

Een bijzonder knooppunt voor allerlei soorten visionaire uitvinders was de Charles Williams-machinewerkplaats aan Court Street, waar bijna alle vroegste telegrafische apparaten van Bell werden gebouwd. De Williams-winkel, die prototypes bouwde voor veel topuitvinders uit die periode, had ongeveer twee dozijn machinisten in dienst, waaronder de jonge Thomas Watson, die Bell uiteindelijk inhuurde. In zijn autobiografie beschreef Watson het als een opwindende plek die bruist en klettert van het lawaai van draaibanken en metaalbewerkingsgereedschappen terwijl arbeiders een reeks vreemde nieuwe elektrische apparaten ontwikkelden, van telegraafrelais tot galvanometers. Zelfs de jonge Thomas Edison richtte een laboratorium op boven de winkel, zodat hij gemakkelijk gebruik kon maken van de diensten ervan. Daar, vóór Bells aankomst in Boston, had Edison in 1869 zijn allereerste patent gewonnen voor een elektrische stemrecorder.

In 1872 begon Bell de openbare lezingen van het MIT over experimentele mechanica bij te wonen, waaronder een in oktober door professor Charles R. Cross, waarmee een lange, vruchtbare samenwerking begon. Tijdens de lezing demonstreerde Cross een apparaat dat was uitgevonden door zijn collega Edward C. Pickering, die toen voorzitter was van de afdeling natuurkunde van het MIT. De zogenaamde tin-box-ontvanger van Pickering had een dun metalen diafragma dat trilde wanneer een stroom die door een elektromagneet ging, werd onderbroken. Als gevolg hiervan kon het aan de andere kant van een telegraaflijn grofweg het geluid reproduceren van een stemvork die zo was opgesteld dat zijn trillingen een elektrisch circuit op batterijen zouden maken en breken.

Niemand had tot nu toe bedacht hoe de geluidsgolven van de menselijke stem in een elektrische stroom moesten worden omgezet, en de primitieve ontvanger van Pickering had ze niet eens kunnen uitzenden. (Dat deel van de telefoonpuzzel - het ontwerp van de zender - vormt het mysterie in het hart van mijn boek uit 2008, Het telefoongambiet.) Toch was Pickering een van de eersten die een apparaat ontwikkelde dat via telegraafdraden verzonden muziektonen kon opvangen. Bell was al zeer geïnteresseerd in dit onderwerp, en de blootstelling aan Pickering's onderzoek heeft zijn werk zeker gestimuleerd.

Ten tijde van Cross' lezing had MIT (dat in 1861 was opgericht aan de Boston-kant van de Charles River) onlangs het Rogers Laboratory of Physics geopend in een nieuw gebouw aan Boylston Street. De faciliteit was de eerste in zijn soort in de Verenigde Staten, een goed uitgerust werklaboratorium waar studenten experimenten konden uitvoeren die de fysieke wetten illustreerden die ze in de klas leerden. Van bijzonder belang voor Bell, het nieuwe laboratorium had een indrukwekkende set apparatuur die identiek was aan die welke werd gebruikt in het baanbrekende werk van Hermann von Helmholtz, een van 's werelds toonaangevende akoestische onderzoekers.

In 1873 aanvaardde Bell een functie als hoogleraar vocale fysiologie en dictie aan de jonge Boston University (die in 1869 was gecharterd). De functie bracht hem in nog nauwer contact met de wetenschappelijke gemeenschap van Boston, waardoor hij de kans kreeg om professor Cross beter te leren kennen, die uiteindelijk Pickering zou opvolgen als voorzitter van de afdeling natuurkunde van het MIT.

In april 1874, nadat Bell studenten en docenten van het MIT had toegesproken over zijn akoestische studies en zijn inspanningen om doven te leren spreken, verleende Cross hem – blijkbaar onder de indruk – onbeperkte toegang tot de faciliteiten van het Instituut voor zijn verder onderzoek. Bell greep de kans. In mei schreef hij aan zijn ouders dat hij bij het MIT met Cross werkte aan een verbeterde phonautograph, een apparaat dat een nauwkeurige visuele weergave van verschillende vocale geluiden creëert.

In de loop van de volgende jaren besprak Bell verschillende wetenschappelijke zaken met Cross en vroeg hij bij talloze gelegenheden om advies. Enkele van de meest gedetailleerde informatie over het werk dat Bell bij het MIT deed, is afkomstig van verklaringen die hij en anderen aflegden voor rechtszaken waarin zijn eigendom van het telefoonidee werd aangevochten - rechtszaken die bijna twintig jaar duurden nadat hij het apparaat had gepatenteerd.

Om zijn brede Amerikaanse octrooi op de telefoon vast te houden, bagatelliseerde Bell de schuld die hij aan andere uitvinders had. In de rechtbank beweerde Bell bijvoorbeeld dat hij zich niet veel herinnerde van het werk van de Duitse uitvinder Philipp Reis, die volgens velen al in 1861, toen Bell nog een tiener was, een werkende telefoon ontwikkelde. Maar er is bewijs dat de bewering van Bell tegenspreekt. Hij citeerde niet alleen het werk van Reis in zijn lezing voor de American Academy, maar Cross herinnerde zich onder ede dat hij al in de lente van 1874, bijna twee jaar vóór Bells telefoonoctrooi, persoonlijk met Bell had gesproken over Reiss telefoon. In een van de incidenten die Cross vertelde, kwam een ​​zeer opgewonden Bell naar hem toe met een idee voor wat volgens hem een ​​nieuw type ontvanger was, alleen om Cross te laten uitleggen dat Reis het al had uitgevonden. Hoewel Cross Bell nooit expliciet bij wangedrag heeft betrokken, getuigde hij dat hij het telefoontoestel van Reis bij twee gelegenheden volledig aan Bell had uitgelegd.

Natuurlijk won Bell zijn patentclaim als de enige uitvinder van de telefoon, en de publieke kennis over de bijdragen van anderen raakte grotendeels in de vergetelheid. De vele overgebleven primaire documenten uit die periode laten echter weinig twijfel bestaan ​​over de belangrijke ondersteunende rol die Cross en het Rogers Laboratory speelden bij het helpen van Bell om essentiële, gedetailleerde en vaak praktische kennis te verwerven over het baanbrekende werk van anderen in de waaronder Pickering, Helmholtz, Reis en Elisha Gray, de uitvinder wiens baanbrekende ontwerp voor een vloeistofzender Bell zich lijkt te hebben toegeëigend om zijn wereldberoemde telefoontje naar Watson te doen.

Vele jaren later, toen Bells juridische claim op de telefoon allang veilig was gesteld, erkende hij publiekelijk de bijdrage van Cross. Bell vertelde de 1500 mensen die in de Symphony Hall waren bijeengekomen voor het 50-jarig jubileumgala van het MIT - en meer dan 5000 alumni en gasten die telefonisch meeluisterden op bijeenkomsten van de Alumnivereniging in het hele land - dat Cross niet alleen veel vooruitgang had geboekt in de telefoon zelf maar inspireerde veel studenten om het instituut te verlaten om het werk te perfectioneren.

zich verstoppen