211service.com
Een ster genaamd Betelgeuze staat misschien op het punt om te exploderen tot een gigantische supernova
Betelgeuze ESO, Pierre Kervella (LESIA, Observatoire de Paris), et al.
Betelgeuze is een van de helderste sterren aan de nachtelijke hemel, maar hij is zwakker dan hij in bijna een eeuw is geweest, en wordt sinds oktober met een factor twee gedimd. Zijn agressieve verduistering is een bekend patroon voor sterren die hun laatste levensfase ingaan voordat ze exploderen in een supernova - waardoor veel wetenschappers geloven dat Betelgeuze ook op het punt staat om supernova te worden.
Betelgeuze, een rode superreus tussen 8 en 9 miljoen jaar oud, is nu van zijn toppositie gevallen als de negende helderste ster aan de nachtelijke hemel, helemaal tot nummer 23. Sterren worden regelmatig helderder en zwakker, maar versneld dimmen dat niet ophouden is meestal een teken dat een ster afkoelt en uitzet net voordat hij explodeert. Op slechts 650 lichtjaar afstand is het nu de dichtstbijzijnde kandidaat voor een supernova.
Hoewel de ster waarschijnlijk nog 100.000 jaar van het leven voor de boeg heeft, biedt het dimmen ervan een nieuwe kans voor wetenschappers om de levenscyclus te bestuderen van sterren die op hun laatste benen lopen. Wetenschappers hebben slechts een paar sterren kunnen bestuderen voordat ze supernova werden, en geen enkele op zo'n korte afstand. Als we meer weten over hoe Betelgeuze eruit zag en hoe het zich gedroeg vóór de supernova, zouden we de rode superreuzen in het heelal beter kunnen karakteriseren en ons misschien helpen voorspellen wanneer er een zou kunnen exploderen.
Deze nieuwe waarnemingen hebben zeker geleid tot een heropleving in het bestuderen van Betelgeuze, zegt Emily Levesque , een astronoom aan de Universiteit van Washington die deze en andere rode superreuzen bestudeert. De nabijheid van Betelgeuze tot de aarde betekent dat het perfect is om naar te kijken met kleinere instrumenten, maar de nieuwe waarnemingen betekenen dat sommige groepen nu krachtigere telescopen uitbrengen voor vervolgobservaties.
De European Southern Observatory heeft zojuist zijn vlaggenschip Very Large Telescope-observatorium in het noorden van Chili gebruikt om de diameter van de ster te meten en het oppervlak van dichterbij te bekijken. De Hubble-ruimtetelescoop zal over een paar weken ook Betelgeuze van dichterbij bekijken. En andere instrumenten - groot en klein, professioneel en amateur - zullen schattingen blijven maken van de helderheid van de ster (de hoeveelheid licht die door het oppervlak wordt uitgestraald), de oppervlaktetemperatuur en de grootte.
Het kan zijn dat het dimmen door iets anders wordt veroorzaakt (de ster kan bijvoorbeeld stof afstoten dat het sterrenlicht verduistert, waardoor het lijkt alsof het minder afgeeft). Maar dat weten we pas zeker als we meer gegevens hebben.
Edward Guinan , een astronoom aan de Villanova University die: leidde vorige maand het eerste rapport van het dimmen , zegt dat we al hebben geleerd dat de helderheid van Betelgeuze met ongeveer 20% is gedaald. Sinds oktober is de ster merkbaar groter geworden en is hij met ongeveer 100 °C afgekoeld.
De resultaten zouden vrij snel moeten verschijnen, zegt Guinan. Hij en een collega, amateurastronoom Rick Wasatonic, bestuderen Betelgeuze al 25 jaar en stonden op het punt hun waarnemingen dit jaar te beëindigen totdat het dimmen begon. Ik denk dat het erop lijkt dat we het nog langer volhouden, zegt hij.