211service.com
Een tegendraads in biotech
Peter Thiel is de mede-oprichter van PayPal, de investeerder die Facebook ontdekte, en de auteur van Nul tot één , een kort verslag van het contra-intuïtieve denken dat hem tot een peetvader in Silicon Valley heeft gemaakt (zie The Contrarian's Guide to Changing the World .)
Peter Thiel
Maar wat minder bekend is over Thiel is zijn affiniteit met biotechnologie. Inmiddels heeft hij geïnvesteerd in meer dan 25 startups, waarvan er al een succesverhaal van $ 1 miljard is geworden.
Dat plaatst Thiel, 47, in de voorhoede van prominente tech-investeerders die hun geld in biologie steken. Google trok de aandacht toen het Calico, een levensverlengend bedrijf, in 2013 startte, en dit jaar zei de versneller Y Combinator dat 10 van de 116 startups die het accepteerde biotechnologiebedrijven waren (zie The Startup Whisperer), een record voor dat programma.
Thiel wordt, net als Google, deels gemotiveerd door de hoop veroudering te verslaan, een gebied van de geneeskunde dat volgens hem structureel onderbelicht is.
Maar de bredere verandering is dat biologie goedkoper en gemakkelijker te doen wordt. Dat betekent dat biotechbedrijven zich meer als software-startups gedragen. Tegenwoordig kun je DNA online bestellen, een genetisch manipulatieproject crowdfunden of experimenten uitbesteden.
Austen Heinz, CEO van Cambrian Genomics, een bedrijf dat op bestelling gemaakte DNA-strengen verkoopt, zegt dat je je kunt voorstellen wat er zal gebeuren als biotech zo eenvoudig wordt als software om te proberen en te testen. Er komt een explosie van biotechbedrijven aan, zegt hij.
De meeste biotech-investeringen van Thiel zijn gedaan door zijn liefdadigheidsinstelling Thiel Foundation. Maar ten minste vijf biotechbedrijven hebben financiering ontvangen van zijn durfkapitaalbedrijf Founders Fund, waaronder Cambrian, Emerald Therapeutics en Stem CentRx, dat een antilichaammedicijn heeft in klinische tests voor longkanker.
Volgens Thiel kampt de biotech-industrie met een fundamenteel probleem. Bedrijven moeten tientallen miljoenen uitgeven aan het ontwikkelen van medicijnen die misschien werken, maar misschien niet. Ze weten het niet echt zeker, omdat biologie zo onvoorspelbaar en complex is. De meeste bedrijven zijn zeer zwaar geïnvesteerd in het onvoorspelbare paradigma, zegt hij. Maar als je het behandelt als een loterij, hebben zowel de deelnemers als de investeerders zichzelf al in de maling genomen om te verliezen. Een kleine kans maal een grote uitbetaling is normaal gesproken gelijk aan nul.
Thiel zegt daarentegen dat hij op zoek is naar bedrijven met een theorie die systematisch in de praktijk kan worden gebracht, niet met een plan om empirisch bewijs te verzamelen. Neem Counsyl, een genetisch testbedrijf dat DNA-tests aanbiedt aan toekomstige ouders. Hun basispraatje was 'Genomics is een fraude', zegt Thiel, die in 2011 een van de investeerders van Counsyl werd, en sindsdien $ 17 miljoen heeft geïnvesteerd.
Destijds waren wetenschappers op het idee gekomen dat DNA je de risico's voor veelvoorkomende ziekten zoals diabetes zou kunnen vertellen. In plaats daarvan creëerde Counsyl een goedkope, sterk geautomatiseerde en consumentvriendelijke manier om te testen op zeldzame aandoeningen waarvan de overervingspatronen goed worden begrepen. In feite volgen ze de theorie van Mendel, die voor het eerst werd uitgewerkt in de jaren 1800.
De tests van Counsyl worden nu gebruikt in verband met meer dan 3 procent van de geboorten in de VS, en het particuliere bedrijf wordt geschat op ongeveer $ 1 miljard. Het is een van de eenhoorns van Silicon Valley, die zeldzame op hol geslagen successen waar Thiel vaak bij betrokken lijkt te zijn.
Het succes van Counsyl maakte de weg vrij voor Mark Kaganovich, die SolveBio lanceerde, een startup die hoopt de Bloomberg van DNA-informatie te worden. Het maakte de Valley bewust van genomics, zegt hij. Zijn bio-informaticabedrijf nam eind vorig jaar 2 miljoen dollar op van onder meer de venture-onderneming Andreessen Horowitz. Thiel is een meestertechnoloog en verkoper. Als hij biotech wil veranderen, moeten de oude spelers oppassen, zegt Kaganovich.
In tegenstelling tot Thiel, heeft Andreessen Horowitz gezegd: het zal geen echte biotechbedrijven financieren die laboratoriumwerk doen, omdat het gebied te onbekend is. In plaats daarvan maakt het geld dat het in SolveBio stopt deel uit van de snelgroeiende categorie van digitale gezondheid, meestal medische software of fitnessgadgets, die vorig jaar $ 4,2 miljard aan durfinvesteringen opleverden, volgens Rock Gezondheid .
Thiel heeft ook geïnvesteerd in digitale gezondheid, maar hij zegt dat het hem zorgen baart als te veel bedrijven dezelfde ideeën najagen. Ik zou zeggen dat alles wat bij een trend past slecht is, gewoon altijd slecht, zegt hij.
Financiering van biologiebedrijven die nat lab-werk doen, houdt Thiel in minder druk gebied. Er is ook een verband met zijn interesse in anti-verouderingsstrategieën. Hij slikt dagelijks menselijk groeihormoon en heeft zich aangemeld voor cryonisch invriezen. Dit is wat Thiel definitief gedrag zou kunnen noemen: actie ondernemen in plaats van aan te nemen dat er geen verandering mogelijk is. De manier waarop mensen omgaan met veroudering is een combinatie van acceptatie en ontkenning, zegt hij. Ze accepteren dat ze er niets aan kunnen doen en ontkennen dat het hen zal overkomen.
In 2011 heeft de Thiel Foundation Breakout Labs opgericht, een interne organisatie die kleine bedrijven, vaak van slechts twee of drie mensen, investeringen van $ 350.000 geeft om wetenschappelijke ideeën risicovrij te maken en ze voor te bereiden om meer geld in te zamelen.
Breakout is de grootste inspanning van de stichting geworden. Het heeft tot dusver $ 7 miljoen geïnvesteerd in ongeveer twee dozijn hardwetenschappelijke bedrijven, bijna allemaal biotechnologiebedrijven. Deze omvatten 3Scan, dat een nieuw soort scanmicroscoop op de markt brengt, en EpiBone, een spin-off in New York City van Columbia University die een bioreactor gebruikt om vervangende botten te laten groeien.
Lindy Fishburne, uitvoerend directeur van Breakout, zegt dat Thiel's hoop is om goede technologieën die vastzitten in universiteiten of andere instellingen te jailbreaken en ze in de economie te krijgen. Fishburne zegt dat Breakout alleen zal investeren in bedrijven die daadwerkelijk door hun oprichters worden gerund. Dit is misschien wel de belangrijkste afwijking van Thiel van de manier waarop veel blue-chip biotechnologie-startups worden gevormd. Deze zijn vaak bedacht door venture-ondernemingen en staan onder toezicht van professionele managers; ze besteden hun startgeld aan het licentiëren van patenten en het opstellen van adviesraden van belangrijke onderzoekers.
Vergelijk dat eens met Immusoft, een investering van Thiel die gentherapie gebruikt om bloedcellen in medicijnfabrieken te veranderen en hoopt een zeldzaam syndroom te behandelen dat de ziekte van Hurler wordt genoemd. Oprichter Matthew Scholz, een software-ondernemer, zegt dat hij geobsedeerd raakte door het idee dat het immuunsysteem kan worden geprogrammeerd. Voorheen runde hij een logistiek bedrijf voor vrachtwagens. Thiel was niet ontmoedigd dat Scholz geen formele opleiding in biologie had gehad of Wikipedia had gebruikt om academische papers te begrijpen.
Scholz zegt dat hij met de Breakout-beurs zijn ideeën voor het eerst in muizen kon demonstreren. Dit jaar verwacht hij de FDA te vragen om tests bij mensen toe te staan. Het is gegaan van 'Deze man heeft geen zaken in deze ruimte' naar 'Oh, Dr. Scholz belt', zegt hij.
De tegendraadse formule van Thiel is geen garantie. Een paar jaar geleden ploegde Founders Fund geld in Halcyon Molecular, een startup gerund door een paar schoolverlaters in een loft met een tafelvoetbalspel. Halcyon wilde een ultragoedkope DNA-sequencingmachine ontwikkelen. Maar het is mislukt .
Sterker nog, geen van de bedrijven in de portefeuille van Thiel heeft ooit een medicijn of behandeling op de markt gebracht. Dat is misschien de ultieme test voor een biotechnologiebedrijf, maar om daar te komen, moet het jaren van studies voltooien en toestemming krijgen van regelgevers. Dat is anders dan de technische wereld - ze zijn eraan gewend dat iets sneller gebeurt, zegt Terry McGuire, hoofd van de gezondheidszorgpraktijk bij Polaris Ventures in Boston, dat vorig jaar meer investeerde in biotechnologiebedrijven dan enig ander Amerikaans durfkapitaalfonds .
McGuire zegt dat tech-investeerders aan de westkust goed zijn in het maken van gewaagde, extreme weddenschappen. Maar niemand heeft het monopolie op het uitvinden van de toekomst. Er is durf die we hier ook vinden, zegt hij, maar het wordt getemperd door de realiteit.