211service.com
Een visioen door de mist
In de dorre Namib-woestijn aan de westkust van Afrika, Stenocara gracilipes kever overleeft door zijn hobbelige rug te gebruiken om waterdruppels uit de mist te verzamelen en het vocht in zijn mond te laten rollen. Wat de natuur heeft ontwikkeld, wil Shreerang Chhatre, SM '09, verfijnen. De apparaten die hij hoopt te bouwen, kunnen enkele van de 900 miljoen mensen wereldwijd helpen die geen veilig drinkwater hebben of het uit verre bronnen of stromen moeten halen.
Mistnet: Dit gaas wordt getest voor gebruik in mistoogstapparatuur.
Het is verschrikkelijk dat de armen uren per dag moeten wandelen om in hun basisbehoeften te voorzien, zegt Chhatre, een inwoner van Mumbai die een PhD-kandidaat is in chemische technologie, een MBA-student aan Sloan en een fellow bij MIT's Legatum Center for Development en Ondernemerschap. Terwijl hij onderzoek doet naar apparaten voor het oogsten van mist, ontwikkelt hij ook bedrijfsplannen om ze in te zetten.
Interesse in het oogsten van mist gaat minstens enkele decennia terug; overheidsinstanties in Chili en Peru begonnen in de jaren zestig met het idee te experimenteren. De apparaten van vandaag bestaan uit een groot gaaspaneel waarop druppels neerslaan, verbonden met recipiënten die druppels verzamelen. Op één dag vangen ze doorgaans één liter water per vierkante meter maaswijdte op. Chhatre heeft de verfijningen van de panels uitgebreid getest en gelooft dat hij de doeltreffendheid ervan kan verbeteren.
Chhatre's onderzoek heeft zich gericht op de bevochtigbaarheid van materialen, hun neiging om bepaalde vloeistoffen te absorberen of af te stoten (denk aan de veren van eenden, die water afstoten). Samen met Robert Cohen van het Department of Chemical Engineering en Gareth McKinley van het Department of Mechanical Engineering, naast andere onderzoekers, is hij co-auteur van drie artikelen die zijn gepubliceerd in de tijdschriften Geavanceerde materialen en Langmuir op de soorten stoffen en coatings die de bevochtigbaarheid beïnvloeden. Het idee is om ervoor te zorgen dat druppels op het gaas terechtkomen en er dan snel weer afrollen zodra er voldoende water is verzameld.
Keverfysiologie is een inspiratie voor mistoogsters, geen sjabloon: wind heeft de neiging om waterdruppels van een ondoordringbaar oppervlak zoals de rug van de kever te drijven, daarom gebruiken onderzoekers in plaats daarvan gaas. Dit soort open doorlatend oppervlak is beter, zegt Chhatre.
De volgende uitdaging is om van de verfijnde technologie een levensvatbare onderneming te maken. Mijn consument heeft weinig geldelijke macht, zegt hij. Als onderdeel van zijn Legatum fellowship en Sloan werk, analyseert hij welke groepen klanten zouden kunnen zijn voor zijn potentiële product en identificeert hij gebieden waar het zou kunnen werken, zoals de landelijke westkust van India, ten noorden van Mumbai. Of milieubewuste gemeenschappen, scholen of bedrijven in ontwikkelde landen kunnen proberen mist te oogsten om de hoeveelheid energie die nodig is om water te verkrijgen te verminderen. Dit is nog een heel openstaand probleem, zegt hij.