211service.com
Een visioen van terreur
Zoekmachines kunnen meer dan voldoende zijn om vergelijkingssites te maken of om de hoofdstad van Moldavië (het is Chisinau) te identificeren - maar het zoeken in het elektronische universum om patronen te vinden die op terroristische activiteiten wijzen, vereist geavanceerdere technologie.
Een nieuwe generatie software genaamd Starlight 3.0, ontwikkeld voor het Department of Homeland Security door het Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), kan het complexe web van relaties tussen mensen, plaatsen en gebeurtenissen ontrafelen. En andere nieuwe software kan zelfs antwoorden geven op ongestelde vragen.
Anticiperen op terroristische activiteiten vereist het voortdurend ontcijferen van de betekenis achter talloze e-mails, webpagina's, financiële transacties en andere documenten, aldus Jim Thomas, directeur van het National Visualization and Analytics Center (NVAC) in Richland, Washington.
Federale instanties die deelnemen aan terrorismepreventie bewaken computernetwerken, afluisteren telefoons en doorzoeken openbare registers en particuliere financiële transacties in enorme gegevensopslagplaatsen.
We hebben technologieën nodig om met complexe, tegenstrijdige en soms misleidende informatie om te gaan, zegt Thomas van NVAC, dat vorig jaar werd opgericht om de dreiging van terroristische aanslagen op te sporen en te verminderen.
In september 2005 zal NVAC, een divisie van de PNNL, haar Starlight 3.0 visuele analysesoftware uitbrengen, die grafisch de relaties en interacties weergeeft tussen documenten die tekst, afbeeldingen, audio en video bevatten.
De vorige generatie software was niet volledig visueel en bevatte aparte modules voor verschillende functies. Het is opnieuw ontworpen met een verbeterde grafische interface waarmee inlichtingenpersoneel grotere datasets interactief kan analyseren, niet-gerelateerde inhoud kan weggooien en nieuwe gegevensstromen kan toevoegen zodra ze worden ontvangen, aldus John Risch, een hoofdwetenschapper bij Pacific Northwest National Laboratory.
Starlight verviervoudigt het aantal documenten dat tegelijk kan worden geanalyseerd - van de vorige 10.000 tot 40.000 - afhankelijk van het type bestanden. Het maakt het ook mogelijk om meerdere visualisaties tegelijkertijd te openen, waardoor officieren voor het eerst geospatiale gegevens binnen het programma kunnen analyseren. Volgens Risch kan een gebruiker niet alleen zien wanneer, maar ook waar en in welke nabijheid van elkaar activiteiten hebben plaatsgevonden.
Voor het volgen van terroristische netwerken kun je tegelijkertijd telefoongesprekken, financiële transacties en andere documenten op één plek binnenbrengen, wat voorheen niet mogelijk was, zegt Risch.
Het op Windows gebaseerde programma beschrijft en slaat gegevens op in de XML-indeling (extensible markup language) en converteert automatisch gegevens uit andere indelingen, zoals databases en audiotranscripties.
Risch zegt dat naarmate de hoeveelheid gegevens die wordt verzameld toeneemt, de software efficiënter moet zijn in het visueel weergeven van de complexe relaties tussen documenten.
Starlight kan alle links op een webpagina tonen, de onderwerpen samenvatten die op die pagina's worden besproken en hoe ze zijn verbonden [met de originele pagina].
PNNL blijft ook IN-SPIRE verbeteren, de software die de betekenis van grote datasets extraheert en gebruikers in staat stelt alternatieve hypothesen te stellen en gegevens te zien die dat scenario ondersteunen, aldus directeur Thomas. Een analist zou bijvoorbeeld kunnen stellen dat Osama Bin Laden op een bepaald moment en met een bepaald wapen een aanval op een Europese natie plant. IN-SPIRE zoekt naar relaties tussen documenten die de hypothese valideren; de software zou bijvoorbeeld zoeken naar de meest waarschijnlijke nabijgelegen locaties waar een dergelijk wapen zou kunnen worden verkregen en of secundaire of tertiaire medewerkers die gebieden hebben bezocht.
Thomas zegt dat IN-SPIRE documenten in meerdere talen tegelijk kan doorzoeken en de ontdekking van het onverwachte mogelijk maakt, zegt Thomas.
Visualisaties gegenereerd door beide programma's van PNNL geven grafisch de relaties tussen inhoud weer door ze in verschillende formaten weer te geven, zoals een sterrenhoop die meer populaire onderwerpen als grotere sterren laat zien; topografische kaarten; of een stroom van informatie die in de loop van de tijd interesse toont in een onderwerp. Door visualisaties te genereren in plaats van te vertrouwen op op tekst gebaseerde zoekopdrachten, krijgt de menselijke geest inzicht in vage relaties en probeert hij onzekerheid op te lossen, zegt Thomas.
NVAC is niet de enige organisatie die analytische software ontwikkelt voor de federale overheid. Volgens Ren Mohan, co-voorzitter en CTO van het in Jacksonville, Florida gevestigde data-analysebedrijf, gebruikt het ministerie van Defensie software van Intelligenxia, IxReveal genaamd, om online berichten te volgen en antwoorden te geven op vragen die niet zijn gesteld.
Mohan zegt dat, omdat we vaak niet weten wat we niet weten over terroristische activiteiten, analisten IxReveal van het bedrijf gebruiken om de onderwerpen te extraheren die het vaakst worden besproken in plaats van te zoeken naar specifieke items. Deze aanpak kan de vooroordelen van analisten wegnemen door alle belangrijke concepten die momenteel worden besproken in chatrooms, e-mail of gebruikersgroepen bloot te leggen, aldus Mohan.
IxReveal kan meerdere paden tegelijk doorlopen, waardoor analisten meerdere dimensies en mogelijkheden kunnen zien, aldus Mohan. De waarde van tekstuele gegevens is vaak verborgen en moet worden geëxtraheerd door automatisch en tijdig belangrijke ideeën te identificeren die zich richten op concepten in plaats van op details, zegt hij.
We proberen de secundaire vragen (over gegevens) aan te pakken, zegt Mohan, eraan toevoegend dat zijn bedrijf input van analisten nodig heeft om de technologie te verfijnen.
Het is dan ook niet zo verwonderlijk dat het aantal onderzoekers dat werkt aan visualisatiesoftware dit jaar flink zal toenemen. Bovendien wil het Department of Homeland Security nieuwe generaties terrorismeopsporingssoftware creëren door gebruik te maken van de frisse ideeën van huidige universiteitsstudenten, aldus Thomas van NVAC.
Dit jaar zal NVAC vijf regionale analysecentra oprichten om specifieke toepassingen voor terrorismebestrijding aan te pakken. Het heeft Stanford University geselecteerd als het eerste centrum, met als missie het analyseren van computernetwerken om netwerkinbraken te detecteren. De regionale centra zullen volgens Thomas een manier zijn om zowel studenten als docenten kennis te laten maken met antiterreurinspanningen en de wetenschap van het beschermen van de binnenlandse veiligheid.
Thomas zei dat er momenteel 85 mensen aan de softwareontwikkeling van NVAC werken en dat er tot 500 personen bij betrokken kunnen zijn nadat alle regionale centra zijn opgericht.
De grootste uitdaging is om een gemeenschappelijk begrip te krijgen van de kernwetenschap die wordt gebruikt om grote hoeveelheden gegevens te analyseren, zei Thomas. Als we het duidelijk kunnen verwoorden, dan is dat de helft van het probleem opgelost.