211service.com
Een weekend in Bitcoin City: Arnhem, Nederland
Naast me gestut op de rode bank in mijn kamer in het boetiekhotel Modez in Arnhem, Nederland, heeft mijn iPad zijn scherm op de Bitcoin-uitwisseling Bitstamp.net, en de waarde van de cryptocurrency daalt, van moment tot moment. Bij het ontbijt was één bitcoin meer dan $ 400 waard, maar de waarde is de afgelopen 30 minuten gedaald en heeft nu $ 383 bereikt. Ik weet dat ik het verpest.
Wanneer de prijs van een bitcoin met nog eens $ 10 daalt, ben ik niet bereid om verdere verliezen te riskeren. Mijn maag zinkt en ik ga naar de receptie om mijn rekening te betalen. Mijn wisselkoers blijkt later in de buurt van het dieptepunt van de dag te zijn geweest, en ik voel me een sukkel.
Voor de overgrote meerderheid van Bitcoin-houders - en de miljarden mensen die nog nooit van de digitale valuta hebben gehoord - lijken dergelijke schommelingen misschien geen groot probleem. Maar voor mij, zittend in Hotel Modez, was het heel echt: ik had beloofd om voor een kamer, geprijsd in euro's, te betalen met Bitcoin. Terwijl ik wachtte, en de uitwisseling werkte tegen mij, was mijn rekening steeds duurder geworden.
Vier vijf
Aantal bedrijven in Arnhem dat bitcoins neemt
Dat is de stand van zaken in de volatiele wereld van cryptocurrencies - waar regulering een ver verwijderd concept is en grote marktschommelingen alledaags zijn. Omdat het moeilijk te traceren is, is Bitcoin een gemeenschappelijke valuta geworden voor criminelen, maar de lijst van legitieme bedrijven die het als betaling accepteren - of van plan zijn - groeit met onder meer de retailers Overstock en Newegg en de reguliere reissite Expedia. Huizen zijn gekocht met Bitcoin, dat sterk leunt op cryptografie en een grootboeksysteem dat de blockchain wordt genoemd. Dus heeft een gehoopte reis naar de ruimte.
Een toenemend aantal mensen meldt of anticipeert transacties in Bitcoin, en voorstanders zien een groot potentieel in de valuta om de transactiekosten van betalingen te verlagen en tegelijkertijd hun veiligheid te vergroten. Maar om Bitcoin als functionele valuta te laten overleven, moet het algemeen worden geaccepteerd en nuttig zijn zoals contant geld en creditcards tegenwoordig zijn. Winkeliers zullen een reden nodig hebben om het te accepteren - misschien vanwege de lagere kosten - en consumenten zullen ervan overtuigd moeten zijn dat het niet meer gedoe is dan betalen met conventionele middelen. Kan Bitcoin die test doorstaan?
Om erachter te komen, was ik naar Arnhem gekomen, een plaats met een van de hoogste concentraties van handelaren die Bitcoin overal ter wereld accepteren. Mijn experiment: kan een journalist een weekendje weg plannen, volledig betaald met Bitcoin? Kon hij verder niet alleen overleven, maar misschien zelfs genieten?
Bitcoin is een gemeenschappelijke valuta geworden voor criminelen, maar de lijst van legitieme bedrijven die het voor betaling accepteren, groeit.
Arnhems vriendelijkheid voor Bitcoin heeft veel te maken met Patrick van der Meijde, een 36-jarige inwoner van deze stad met 150.000 inwoners aan de Rijn. Van der Meijde hoorde een paar jaar geleden over Bitcoin. Omdat hij het concept intellectueel interessant vond en in de veronderstelling dat het traditionele banksysteem concurrentie kon gebruiken, besloot hij er een paar te kopen. Naarmate zijn cache groeide, realiseerde hij zich dat het niet zo handig was als hij het niet kon gebruiken om dingen te kopen. Dus zette hij met twee partners een betalingssysteem op dat lokale leveranciers konden gebruiken - op hun telefoons of een ander aangesloten apparaat, zoals een laptop of tablet - waardoor de eigenaren Bitcoin konden accepteren maar in euro's konden worden betaald. Van der Meijde heeft inmiddels 45 bedrijven overtuigd om Bitcoin te accepteren, waaronder een hotel en een grote franchise-supermarkt.
Stap één: Het vliegticket kopen
Hoewel ik bekend was met Bitcoin, zijn ontstaan, zijn technische onderbouwing en zijn controverses, bezat ik eigenlijk niets van het geld. Dus acht dagen voordat ik naar Arnhem vertrok, opende ik een account bij een in Boston gevestigde startup genaamd Circle, waarmee ik bitcoins kon kopen met een creditcard.
Vervolgens logde ik in op CheapAir.com, een van de weinige bedrijven waarmee je vluchten kunt boeken met Bitcoin, en kocht ik een ticket voor KLM naar Amsterdam vanuit München. Op de betaalpagina koos ik de optie om een Bitcoin-adres weer te geven - een reeks van 25 tot 34 tekens van letters en cijfers - waarnaar ik mijn betaling kon sturen. Ik logde toen weer in op Circle om genoeg bitcoins te kopen om het ticket te dekken, maar de transactie werd onmiddellijk geweigerd. Na een telefoontje naar mijn bank om uit te leggen dat de afschrijving inderdaad niet frauduleus was, probeerde ik het opnieuw. Deze keer kocht ik voor $ 450 aan bitcoins, veilig binnen Circle's creditcardlimiet van $ 500 per week. De transactie ging meteen door.
Trots om deel uit te maken van de toekomst, ging ik naar de betalingspagina van Circle, voerde het Bitcoin-adres van CheapAir in en toetste de $ 450 in die als de kosten van mijn ticket werden vermeld. Bijna onmiddellijk werd de website van CheapAir bijgewerkt - om me te vertellen dat ik het verkeerde bedrag had gestuurd. Wat?
Was dit oplichting? Ik had screenshots genomen tijdens een paar fasen van het betalen, dus ik deed een snelle autopsie en realiseerde me dat ik een beginnersfout had gemaakt: de prijs van CheapAir was vermeld in dollars met het equivalent in Bitcoin, dus ik had mijn betaling ook ingevoerd via Cirkel in dollars. Het voelde als iets intuïtiefs om te doen, maar het was verkeerd. Of het nu komt door de volatiliteit van Bitcoin of het feit dat er meerdere beurzen zijn om het te prijzen en ze komen zelden overeen, de betaling die ik had gestuurd was ongeveer $ 1,60 kort.
Ik begon te bellen. Charlie van Circle, stomverbaasd, stelde voor om het over te doen. Gemma van CheapAir was er zeker van dat we het probleem konden oplossen, maar stond erop: alleen onze CEO heeft toegang tot de Bitcoin-dingen.
Ze zei dat ik moest wachten tot CEO Jeff Klee binnenkwam voor de dag - en hij zou het voor me regelen.
Ongeveer een uur later ontving ik een e-mailbevestiging voor mijn vlucht. Ben ik je vijf dollar schuldig of zo? Ik vroeg het aan Gemma toen ik haar terugbelde. Maak je geen zorgen, zei ze. Het was makkelijker om gewoon het ticket uit te geven.
Het gebruik van Bitcoin voor dagelijkse aankopen bleek moeilijker dan betalen met een creditcard.
Stap twee: Bitshock
Een deel van mij verwachtte dat Arnhem, ongeveer een uur met de trein van Amsterdam, zou aanvoelen als een hightech hub. Maar in plaats daarvan leek het op elke typische Europese stad. Het had een paar kerken, een centraal voetgangersgebied vol winkels en een handvol antieke Nederlandse windmolens. Na het inchecken in Hotel Modez, waar de bruisende eigenaar zei dat ik de eerste klant zou zijn die in Bitcoin zou betalen (iets wat ik in het weekend een paar keer zou horen; bij de CycleNation fietsenwinkel nam een verbijsterde medewerker een foto van mij bij de kassa en het op Twitter plaatste), ontmoette ik van der Meijde in een bar genaamd Stout om met een biertje te kletsen.
Met Bitcoin? zei de grijsharige barman toen het tijd was om te betalen. Hij kende het gezicht van Van der Meijde, net als anderen in de stad: hij wordt ook wel deze man genoemd die echt van Bitcoin houdt of, eenvoudiger, die Bitcoin-man.
Bij Hotel Modez was ik de eerste klant die in Bitcoin betaalde. Bij de fietsenwinkel CycleNation nam een verbijsterde medewerker een foto van mij bij de kassa en plaatste deze op Twitter.
De betaling zelf was naadloos: de barman haalde een QR-code op zijn telefoon, Van der Meijde scande deze met een Bitcoin-portemonnee-app genaamd Mycelium op zijn telefoon, en de betaling werd onmiddellijk geregistreerd. Later herhaalden we het proces terwijl ik Bitcoin rechtstreeks naar Van der Meijde overmaakte om mijn drankjes te dekken.
Een verwarde jongen aan de bar, rond de universiteitsleeftijd, wilde weten wat we aan het doen waren. Bedoel je dat ik hiermee drankjes kan kopen? vroeg het kind. Ja, natuurlijk, zei Van der Meijde. Ooit de evangelist, hielp hij het kind met het downloaden van een Bitcoin-portemonnee - en maakte vervolgens vijf euro aan bitcoins naar hem over. De vriend van de jongen keek naar dit alles met een verbijsterde blik op zijn gezicht. Neemt Café ’T Huys dit? vroeg het kind. Toen Van der Meijde hem vertelde dat de bar het deed, stormde de jongen naar de deur met zijn telefoon, nu een paar millibits rijker, in zijn hand geklemd.
Stap drie: Volledige Nederlandse crypto (meestal)
De komende twee dagen, begeleid door een kaart gehost op van der Meijde's website , Ik heb inderdaad niets anders uitgegeven dan Bitcoin - met minder ongelukken dan vroege gebruikers van Apple Pay ongeveer tegelijkertijd in de pers meldden. Tijdens het avondeten at ik een enorme stapel ribben en leerde dat fooien in Bitcoin net als fooien met een creditcard worden behandeld, waarbij obers uit de kassa worden uitbetaald. Een andere dag, in een restaurant genaamd Mo Lón, bestelde ik een overvolle sandwich met pulled pork en scande ik een QR-code die de eigenaar, een Bitcoin-liefhebber, op een grote lcd-tv aan de muur laadde. Bij Mimint, een bodega voor natuurlijke voeding, kocht ik chocolade en tandpasta.
Slechts op enkele plaatsen kwam ik hindernissen tegen. Bij een souvenirwinkel moest ik een paar minuten wachten tot de eigenaar arriveerde, aangezien hij de enige was die Bitcoin wist te accepteren. En bij een andere winkel had ik wat tijdelijke wifi-problemen. Ik werd slechts één keer afgewezen, in een klein restaurant waar de jonge vrouw die die dag werkte nog nooit van Bitcoin had gehoord. De kok, die aan een tafel zat te wachten op klanten, zei: ik heb gehoord van Bitcoin, maar ik denk niet dat we het nemen. Misschien hebben de vorige eigenaren dat gedaan? (Ze waren allebei verrast toen ik ze de Bitcoin-sticker liet zien die naast die van MasterCard en Visa op het raam van het restaurant was geplakt.)
Op aanraden van Van der Meijde kwam ik op een avond onaangekondigd langs bij een web-startup en co-working space genaamd Four Digits, waar een keer per week een tiental tech-minded mensen in Arnhem informeel samenkomen om te eten, drinken en geek uit te gaan. . Een paar mensen daar waren in gelijke delen sceptisch en opgewonden door het idee van cryptocurrencies. Twee van hen bespraken theoretische, maar uiterst onwaarschijnlijke, mogelijkheden waarmee ze de point-of-sale-applicatie die Van der Meijde had helpen ontwerpen, zouden kunnen oplichten. De Indiase bezorgopdracht die ze aan het eten waren, was betaald met Bitcoin, en terwijl ze de rekening deelden, betaalden sommigen de koper ook terug in Bitcoin.
Hoeveel kostte het diner? Ik vroeg.
Ongeveer een halve bitcoin, zei iemand.
Stap vier: Ex post crypto
Hoewel ik vooral van het weekend genoot, voelde het uitje naar Arnhem soms als een hele klus. Ik had enkele culturele sites moeten overslaan die werden aanbevolen door een vriend uit Amsterdam. Het Nationale Park Hoge Veluwe en zijn museum met werken van van Gogh, Rodin en Dubuffet accepteren helaas geen Bitcoin.
Nadat ik de meeste mogelijke Bitcoin-ready omleidingen in de stad had uitgeput, bracht ik de laatste paar uur van mijn bezoek, op een regenachtige zondag, door langs de waterkant en door een park. Ik snakte naar een museum, of een bowlingbaan, of een film in een warm theater. Het uitgeven van bitcoins was gemakkelijk geweest, en uiteindelijk - ondanks de snafu die voor het hotel betaalde - niet zo duur. Maar de opties waren snel op.
En er was één buitengewoon belangrijk ding dat ik niet kon doen: de stad uit gaan. De enige manier om met Bitcoin tussen Arnhem en de luchthaven te reizen, was door een auto te huren of een taxi te huren – een kostenpost van honderden euro’s. Daarentegen kostte het treinkaartje naar dezelfde plaats, dat niet door Bitcoin moest worden betaald, slechts 17,10 euro. Zelfs de meest trouwe Bitcoin-enthousiasteling zou zo'n premie waarschijnlijk niet betalen.
Dit wetende was ik naar de stad gekomen met 18 euro op zak. Ik had het gevoel dat ik iets of iemand verraadde - misschien de mysterieuze uitvinder van Bitcoin, Satoshi Nakamoto - toen ik munt na echte euromunt in de gele kaartautomaat van de Nederlandse Spoorwegen stopte. Toen de spoorweg Bitcoin accepteert, dacht ik, zullen we weten dat cryptocurrencies echt zijn aangekomen.