211service.com
Een weertech-startup wil voorspellingen doen op basis van signalen van mobiele telefoons
Een schermopname van orkaan Florence gezien door HyperCast ClimaCell
Op 14 april viel er meer sneeuw op Chicago dan in bijna 40 jaar het geval was geweest. Weerdiensten zagen de zware accumulatie niet aankomen: ze voorspelden in het slechtste geval een of twee centimeter. Maar toen de sneeuwstorm aan het einde van de winter toesloeg, veroorzaakte dit wijdverbreide verstoring, waardoor er genoeg sneeuw werd gedumpt dat luchtvaartmaatschappijen meer dan 700 vluchten op de luchthavens van de stad moesten annuleren.
Eén luchtvaartmaatschappij deed het echter beter dan de meeste. In plaats van te vertrouwen op de gebruikelijke weersvoorspellingen, luisterde het naar ClimaCell - een in Boston gevestigde weertech-startup die beweert het weer nauwkeuriger te kunnen voorspellen dan wie dan ook. Volgens het bedrijf stelde de juiste voorspelling van de ernst van de sneeuwstorm in Chicago de luchtvaartmaatschappij in staat haar planningen beter te beheren en verliezen als gevolg van vertragingen en omleidingen te minimaliseren.
ClimaCell, opgericht in 2015, heeft de afgelopen jaren de technologie en zakelijke relaties ontwikkeld waarmee het miljoenen signalen van mobiele telefoons en andere draadloze apparaten over de hele wereld kan benutten. Het gebruikt de kwaliteit van die signalen als een proxy voor lokale weersomstandigheden, zoals neerslag en luchtkwaliteit. Het analyseert ook beelden van straatcamera's. Het biedt abonnees een weersvoorspellingsservice aan die 60% nauwkeuriger is dan die van bestaande providers zoals de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Het internet van het weer
De aanpak is in principe logisch. Andere voorspellers gebruiken proxy's, zoals radarsignalen. Maar door gebruik te maken van informatie van miljoenen alledaagse draadloze apparaten, beweert ClimaCell dat het een veel fijner beeld heeft van het grootste deel van de wereld dan andere voorspellers krijgen van het bestaande netwerk van weersensoren, variërend van apparaten op de grond tot satellieten. (ClimaCell maakt daar ook gebruik van.)
Het bedrijf heeft nu een nieuw onderzoekscentrum geopend in Boulder, Colorado, waar het een nieuw wiskundig model ontwikkelt dat mobiele telefoonwaarnemingen omzet in weergegevens die in een simulatie kunnen worden ingeplugd. Hoe nauwkeuriger uw beeld van het weer van vandaag, hoe nauwkeuriger uw voorspelling voor morgen.
Het model kan worden aangepast om te focussen op de regio, het type weer en de frequentie van updates die een abonnee wil. Dat zou bedrijven in de hernieuwbare energie helpen om bijvoorbeeld te weten hoeveel zonneschijn hun zonnepanelen zullen raken of hoeveel wind hun turbines zal raken. Door betere voorspellingen kunnen energieleveranciers vraag en aanbod op elkaar afstemmen.
Er is altijd behoefte aan betere voorspellingen, zegt weerwetenschapper Ken Mylne bij de Met Office , de nationale weerdienst van het VK. Het is onmogelijk om perfecte voorspellingen te doen, maar we blijven proberen die kloof tussen onmogelijkheid en perfectie te verkleinen.
Het Met Office is ook op zoek naar nieuwe manieren om de huidige weersomstandigheden te meten. De nieuwste versie van zijn simulatie, gelanceerd in maart, maakt gebruik van gegevens van vliegtuigradarsystemen, die informatie kunnen geven over de temperatuur en vochtigheid van de lucht die vliegtuigen passeren. Het heeft een aanzienlijke verbetering van de prognosekwaliteit opgeleverd, zegt Mylne.
Toch is het niet eenvoudig om gebruik te maken van zaken als radar en draadloze signalen. Mylne zegt dat je die gegevens niet zomaar in de simulatie kunt stoppen; je moet je waarneming vertalen naar de meest waarschijnlijke weersomstandigheden die daarbij passen. Er zit weersinformatie in die signalen, maar het is behoorlijk diep begraven, legt hij uit. Hoe je die gegevens precies gebruikt, is een hele uitdaging.
Mylne vindt wat ClimaCell doet in principe een goed idee. Maar hij zou graag veel rigoureuze vergelijkingen zien met andere voorspellers op verschillende locaties en over een aantal maanden voordat hij ervan overtuigd is dat de techniek zo nauwkeurig is als ClimaCell beweert.
Tim Palmer van de Universiteit van Oxford in het VK zou ook graag meer vergelijkingen met andere voorspellers zien. Het is moeilijk om een duidelijk oordeel te vellen of ze iets nuttigs doen of niet, zegt hij. Alle weerdiensten zijn op zoek naar nieuwe gegevens en het is best moeilijk om waarde toe te voegen. Er is al een enorme hoeveelheid informatie.
Een woordvoerder van NOAA zei dat de organisatie nieuwe technieken uit de particuliere sector verwelkomt, maar weigerde commentaar te geven op de specifieke kenmerken van de aanpak van ClimaCell.
In het voordeel van ClimaCell heeft Luke Peffers, hoofd van het onderzoeksteam van de startup in Boulder, veel ervaring met het meten van weersomstandigheden. Voordat hij bij het bedrijf kwam, werkte hij voor de Amerikaanse regering en voerde forensische analyses van de atmosfeer uit om te controleren of het verbod op kernproeven werd geschonden. Hij deed dat door te zoeken naar tekenen van straling in het weer.
ClimaCell zegt dat het ook retrospectieve simulaties heeft uitgevoerd voor een periode van één tot tien jaar die gunstig afsteekt tegen waarnemingen van anderen. En het zegt dat het zijn model in Israël gedurende een periode van drie maanden heeft getest tijdens zware overstromingen. We hebben geweldig werk geleverd in vergelijking met de regenmeters van de Israel Meteorological Service, zegt Peffers.
Naast het leveren van op maat gemaakte weerupdates aan bedrijven, is ClimaCell geïnteresseerd in samenwerking met nationale voorspellers. Ook wil het graag nieuwe databronnen blijven aanboren. Nu steeds meer apparaten met internet zijn verbonden, neemt het aantal draadloze signalen toe. Zoals het bedrijf het graag uitdrukt, is Everything een weersensor.