211service.com
Een zeer jonge CEO
Op 23-jarige leeftijd heeft Seth Priebatsch een leven waarin alles draait om winnen, en niet veel anders. 17 februari 2012
Seth Priebatsch komt op blote voeten en een gekreukeld oranje poloshirt naar zijn kantoordeur. Zelfs om 18.00 uur. op een zaterdag is dit geen normale kledij voor de CEO van een bedrijf van 100 mensen. Maar Shoeless Seth is niet je typische CEO. Ten eerste is hij 23. Ten tweede is zijn formele titel Chief Ninja.
We moesten geld inzamelen, dus ik googelde 'hoe geld in te zamelen', zegt Priebatsch. Het zei dat VC's onderhandelen tegen CEO's. Ik durfde te wedden dat ze nooit tegen een ninja hadden onderhandeld.
Vier jaar geleden was Priebatsch een 19-jarige eerstejaarsstudent aan Princeton die wiskunde en informatica studeerde toen hij stopte om Scvngr te starten, een bedrijf uit Boston dat een game-achtige applicatie voor mobiele telefoons ontwikkelde; het laat mensen inchecken bij winkels en restaurants en iets doen - zoals een foto maken van hun eten - in ruil voor kortingen of loyaliteitspunten.
Na een aanvankelijke uitbarsting van interesse in de telefoon-app, veranderde Scvngr zijn focus en concentreert het zich nu op een betalingssysteem genaamd Level Up, waarmee handelaren betalingen van mobiele telefoons van klanten kunnen accepteren en deze maand uitgebreid naar acht steden. Het bedrijf heeft $ 20 miljoen aan durfkapitaal opgenomen, meest recentelijk een ronde van $ 15 miljoen in januari 2011 die het op $ 100 miljoen waardeerde.
Net als Bill Gates of Steve Jobs voor hem, denkt Priebatsch dat hij zich in de beginfase bevindt van wat een miljardenbedrijf zal worden. Maar het is een competitief veld, met andere goed gefinancierde startups - om nog maar te zwijgen van reuzen als Visa en Google - die naar vergelijkbare doelen racen.
Voor Priebatsch betekent dat een leven met weinig afleiding. Hij heeft geen auto, geen vriendin of zelfs geen eigen appartement. Hij slaapt de meeste nachten op kantoor in de buurt van een exemplaar met ezelsoren van de roman van Ayn Rand Atlas haalde zijn schouders op, en af en toe in het huis van zijn ouders in Boston. Als hij tot nu toe in de verleiding zou komen, zegt hij, hoopt hij dat zijn bestuur hem dat uit zijn hoofd zou praten.
De werkgewoonten van Priebatsch belichamen het voordeel dat jonge CEO's vaak hebben: genialiteit en focus. De meeste zaterdagen zit hij tot een of twee uur 's nachts achter zijn computer, de dag dat hij zich wijdt aan productontwikkeling. Dan rust hij een paar uur uit, staat op, gaat hardlopen en gaat weer aan het werk. (Vrijdagavond ruimt hij zijn e-mailbox op.)
Nog een voordeel: Priebatsch leeft nog niet lang genoeg om te weten wat hij niet kan. Hij heeft al jaren geen baan meer en kreeg te horen dat dingen op bepaalde manieren worden gedaan. Mensen die door de molen zijn gegaan, zullen aannames misschien niet in twijfel trekken, zegt Rich Miner, een partner bij Google Ventures, de durfkapitaaltak van het zoekbedrijf, dat in 2009 in Scvngr investeerde.
Miner, die al zeven jaar bij Google werkt - met twee decennia ervaring daarvoor - is gewend aan topmanagers die zich kleden alsof ze op een strandfeestje zijn. En hij sliep vaak in zijn kantoor toen hij zijn eigen startup runde. Dus Priebatsch maakt hem niet bang. Wat hem opvalt zijn dingen als deze: Priebatsch kan waarschijnlijk de meeste taken doen die hij moet doen bij zijn 100-koppige bedrijf, maar hij heeft ze gedelegeerd en hield toen zijn handen af.
Miner zegt dat de grootste valkuil van jonge CEO's is dat ze gewoon meer risico lijken te nemen, op grotere weddenschappen, dan anderen.
Dus hoe riskant was het om te investeren in een bedrijf met een CEO die toen 19 was? Niet zo riskant als je zou denken, zegt Peter W. Bell van Highland Capital Partners. Om te beginnen was Priebatsch zijn eerste bedrijf begonnen toen hij 13 was, met het uitbesteden van programmering naar India. Ten tweede, zegt Bell, zal een bewezen CEO waarschijnlijk niet de vaardigheden hebben om het bedrijf te leiden als het met drie mensen is, omdat er niet echt iets te runnen is.
Bell zegt dat oudere CEO's over het algemeen goed zijn in het beheren van zaken als winstmarges, en dat ze meer vrienden hebben om aan te boren voor sleutelposities. Jonge CEO's zoals Priebatsch kunnen compenseren door gebruik te maken van andermans netwerken. Voor banen zoals verkoop en operaties heeft Priebatsch gebruik gemaakt van de netwerken van zijn investeerders om ervaren mensen in te huren die ook Nerf-gun-gevechten voor vergaderingen aankunnen. Maar veel belangrijke banen kunnen op die manier niet worden ingevuld - het bedrijf pusht een nieuwe technologie waar ervaring gewoon nog niet bestaat, zegt Priebatsch.
Bell is trouwens de VC die voor het eerst met de Ninja onderhandelde, en hij heeft het blijkbaar goed afgehandeld: Priebatsch zegt dat hij meer van Scvngr heeft weggegeven dan hij zou moeten hebben. Controle is altijd een groot probleem voor oprichters van bedrijven, hoewel slechts weinigen het kunnen behouden, zoals Mark Zuckerberg bij Facebook heeft gedaan. Vandaag haalt Priebatsch zijn schouders op over het feit dat hij investeerders meer dan de helft van de aandelen in Scvngr heeft verkocht.
Het is niet de controle die ertoe doet - het is winnen, zegt hij. Ik denk op een heel Randiaanse manier over controle. Als ik geloofde dat iemand dat beter zou kunnen dan ik, zou ik absoluut een stap opzij zetten.
Priebatsch wijst wel op iets dat oudere CEO's hebben boven jonge: ze hoeven hun moeders niet te vertellen dat ze stoppen. Hij zegt dat het een delicaat gesprek was om zijn moeder te vertellen dat hij Princeton zou verlaten. Op een gegeven moment was het alsof mijn moeder was ingestort aan de telefoon, herinnert hij zich. ‘Mijn zoon komt in Princeton en hij stopt ermee? Wat de f...?'
Maar tegen het einde van het gesprek had ze nog maar één vraag voor hem.
Kan ik beleggen?