211service.com
Eens zo machtige Suntech worstelt om te overleven
'S Werelds grootste leverancier van zonnepanelen, Suntech Power, gevestigd in Wuxi, China, balanceert op de rand van insolventie. Het Chinese bedrijfsicoon (zie Solar's Great Leap Forward) zal waarschijnlijk overleven, maar zijn ellende laat zien hoe het voor een bedrijf bijna onmogelijk is geworden om winstgevend zonnepanelen te verkopen.
Bewolkte dagen: Medewerkers van Suntech op een beurs in Shanghai in maart.
De oprichter van Suntech (en pionier in de zonne-industrie) Zhengrong Shi is als CEO vervangen door voormalig financieel directeur David King, een Chinees-Amerikaan die vorig jaar bij het bedrijf kwam.
De verrassende zet is bedoeld om het financiële huis van Suntech op orde te krijgen na vier opeenvolgende onrendabele kwartalen en een aandelenkoers die dit jaar met meer dan 50 procent is gedaald. Het bedrijf heeft een verpletterende schuldenlast van meer dan $ 2,2 miljard en zegt dat het het slachtoffer was van een fraude met zonne-energieprojecten in Europa die de balans verder zou kunnen beschadigen.
In veel opzichten lijdt Suntech onder de verstikkende marktomstandigheden die het heeft helpen creëren. Om grotere schaal te bereiken, leende het zwaar en breidde de productie snel uit om de kosten van zonnepanelen te verlagen en gelijke tred te houden met concurrenten (zie The Chinese Solar Machine ). Maar nu wordt de markt overspoeld met panelen en worden de toonaangevende Chinese zonne-energiefabrikanten financieel overbelast.
Het heeft een situatie gecreëerd waarin zelfs de meest technisch geavanceerde en gevestigde bedrijven met verlies opereren. Zelfs als Suntech van de ene op de andere dag zou verdwijnen, zou het geen diepgaand langetermijneffect op de markt hebben, zegt analist Nathaniel Bullard van Bloomberg New Energy Finance. Het kan de anderen afschrikken, maar het is niet genoeg om de dynamiek van vraag en aanbod aan te pakken.
Wat er nu met Suntech en andere met schulden beladen Chinese fabrikanten zal gebeuren, is een raadsel. Suntech zou de kosten kunnen verlagen om onafhankelijk te blijven, of het zou kunnen combineren met een ander groot bedrijf. Een soort schuldverlichting van een Chinese staatsbank is ook mogelijk, aangezien zonne-energie een strategische industrie is in China en Suntech een spraakmakend bedrijf is.
Maar een dergelijke stap zou de spanningen kunnen doen oplaaien in de lopende handelszaak tegen Chinese zonnefabrikanten die worden beschuldigd van het dumpen van producten en het ontvangen van oneerlijke overheidssubsidies (zie Analyse: Chinese zonne-energiebedrijven verkopen onder de kostprijs). Er is al een terugslag en [een schuldafschrijving] zal verder onderzoek toevoegen, zegt Mark Bachman, een analist bij Avian Securities.
Suntech zegt dat de opschudding van het management Shi in staat zal stellen zich te concentreren op een strategie om door een turbulente markt te navigeren en om technologie uit zijn laboratoria te commercialiseren. De managementshuffle lijkt echter een tegenslag te zijn voor Shi, een visionair in de zonne-industrie die Suntech begon met $ 6 miljoen aan financiering van de lokale overheid in Wuxi. Een voormalig onderzoekswetenschapper in Australië, zijn technische referenties en de focus van het bedrijf op innovatie hielpen Suntech zich te onderscheiden van andere Chinese zonne-energiebedrijven.
Shi leek ook financieel sluw te zijn. Suntech ging in 2005 naar de beurs van New York, wat de Chinese parvenu meer validiteit gaf in de ogen van investeerders en financiers van zonneprojecten. Maar nu een beursgenoteerd bedrijf in de Verenigde Staten is, brengt dit extra openbaarmakingslasten en druk van schichtige investeerders met zich mee.
Alle toonaangevende Chinese zonne-energiefabrikanten, waaronder Suntech, beschikken over geavanceerde technologieën om siliciumzonnecellen stapsgewijs efficiënter te maken. Als een van deze giganten toch valt, gaan die innovaties verloren, tenzij ze van concurrenten worden gekocht.
Maar de problemen van Suntech en andere zonne-energiebedrijven zijn economisch, niet technisch. Met een aanbod van zonnepanelen dat ruwweg het dubbele is van de vraag, is er geen teken dat de voortdurende opschudding zijn beloop heeft. We hebben een aantal van deze bedrijven nodig om failliet te gaan, zodat de industrie kan overleven en winstgevend kan zijn, zegt Bachman.