211service.com
Elektromagnetische formatievlucht
Tussen 1966 en 1969 werd de Dick Tracy stripverhaal verkondigde 31 keer dat de natie die het magnetisme beheerst, het universum zal beheersen. Die voorspelling is niet uitgekomen, maar er kan iets aan de hand zijn. Onderzoekers van MIT's Space Systems Laboratory hopen magnetisme te gebruiken, niet om het universum te beheersen, maar om het te verkennen.
Magnetisme is misschien beter dan straalaandrijving voor het coördineren van de bewegingen van voertuigen in de ruimte, zegt Raymond Sedwick, associate director van MIT's Space Systems Laboratory.
Er zijn veel toepassingen waarbij de relatieve positie van de voertuigen het belangrijkste is, zegt Sedwick, zoals ruimteconstructiemissies of formatievluchten.
Sedwick is de hoofdonderzoeker van het project Electromagnetic Formation Flight (EMFF) van het laboratorium. Zijn doel is om supergeleidende magneten te gebruiken - aangedreven door zonnepanelen en oplaadbare batterijen - om de levensduur van de missie te verlengen en agressievere manoeuvres mogelijk te maken, zonder de angst om al je beschikbare drijfgas op te gebruiken.
Een missie die EMFF zou kunnen gebruiken, is NASA's voorgestelde Terrestrial Planet Finder. Het doel van de missie zou zijn om met interferometrie naar planeten te zoeken die vergelijkbaar zijn met de aarde - waarbij een reeks kleinere telescopen een grote telescoop nabootst - om foto's met een hoge resolutie te maken. De techniek zou foto's kunnen opleveren die 100 keer gedetailleerder zijn dan het beste dat de Hubble-telescoop kan produceren. Maar om telescopen in een baan om de aarde te rangschikken, zou een zeer nauwkeurige formatievlucht nodig zijn.
Het concept dat het werk van Sedwick leidt, is eenvoudig: magneten trekken aan of stoten af. Elk voertuig zal drie concentrische supergeleidende magnetische ringen hebben die een bol omlijnen en drie orthogonale velden produceren. Door variatie van de magnetische velden kunnen de voertuigen niet alleen aantrekken en afstoten, maar ook zijwaarts of schuin ten opzichte van elkaar bewegen en roteren. Met andere woorden, de onderzoekers kunnen de relatieve beweging van de voertuigen in elke richting controleren.
Het lab demonstreerde de technologie afgelopen voorjaar. In dit stadium is de manoeuvreerbaarheid van de prototype-voertuigen rudimentair.
Er moet nog veel worden ontwikkeld voordat we echt iets kunnen doen in de ruimte, zelfs niet op afstand, zegt Sedwick, maar we hebben de concepten gedemonstreerd.
De groep van Sedwick werkt ook aan het andere sleutelelement van het ontwerp: het thermische systeem. De supergeleidende magneten, die alleen bij extreem lage temperaturen functioneren, hebben een goede isolatie nodig. Het systeem dat in het laboratorium wordt gebruikt, werkt prima - op aarde. Nu zijn Sedwick en zijn team gefocust om dat systeem levensvatbaar te maken voor de ruimte. Als alles volgens plan verloopt, zullen ze volgend jaar beginnen te werken aan de volledige blauwdrukken van alle hardware en software en tegen 2010 zouden ze een vluchtdemo klaar kunnen hebben.
EMFF is niet geassocieerd met een missie, maar NASA heeft interesse getoond in het idee. Het onderzoek wordt gefinancierd door het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency en heeft aanvullende financiering ontvangen van het National Reconnaissance Office en takken van NASA, waaronder het NASA Institute for Advanced Concepts.