211service.com
Elon Musk heeft een hele grote fabriek nodig voor zijn nieuwe zonnetechnologie
De Tesla-oprichter en privé-ruimteondernemer Elon Musk kondigde gisteren aan dat Solar City, het zonne-installatiebedrijf waarvan hij voorzitter is, van plan is een startup genaamd Silevo te verwerven voor $ 200 miljoen (plus tot $ 150 miljoen meer als het bedrijf bepaalde doelen haalt). En met typische bravoure zei hij ook dat het bedrijf van plan is een enorme fabriek te bouwen om Silevo's hoogrenderende zonnepanelen te produceren, een strategie die volgens hem zonne-energie veel goedkoper zal maken dan stroom uit fossiele brandstoffen.
Solar City is een van de grootste en snelstgroeiende installateurs van zonne-energie in het land, grotendeels als gevolg van een innovatief bedrijfsmodel waarmee huiseigenaren en bedrijven vooraf gemaakte kosten kunnen vermijden. Als de plannen uitkomen, wordt het ook een grote fabrikant van zonnepanelen, met verreweg de grootste fabriek in de VS.
De overname is logisch, aangezien de technologie van Silevo het potentieel heeft om de kosten van het installeren van zonnepanelen, de hoofdactiviteit van Solar City, te verlagen. Maar de beslissing om een enorme fabriek in de VS te bouwen lijkt gedurfd, vooral gezien de recente mislukkingen van andere in de VS gevestigde fabrikanten van zonne-energie in het licht van de concurrentie uit Azië. Uiteindelijk heeft Solar City echter misschien weinig keus: het moet manieren vinden om de kosten te verlagen om te blijven groeien.
Silevo produceert zonnepanelen die zo'n 15 tot 20 procent efficiënter zijn dan conventionele. Ze bevatten dunne films van silicium, die de efficiëntie verhogen door ervoor te zorgen dat elektronen vrijer uit het materiaal kunnen stromen, en ze gebruiken koperen in plaats van zilveren elektroden om kosten te besparen. Een hoger rendement kan grote besparingen opleveren op de installatiekosten, die vaak hoger zijn dan de kosten van de panelen zelf, omdat er minder panelen nodig zijn om een bepaalde hoeveelheid stroom op te wekken.
Silevo is niet het enige bedrijf dat hoogrenderende zonnecellen produceert. Een versie gemaakt door Panasonic is net zo efficiënt, en SunPower maakt er een die aanzienlijk meer zijn (zie recordbrekende zonnecel wijst op de manier waarop goedkopere zonne-energie). Maar Silevo beweert dat het zijn panelen net zo goedkoop kan maken als conventionele als het kan opschalen van zijn huidige productiecapaciteit van 32 megawatt naar de fabriek die Musk heeft gepland, die naar verwachting 1.000 megawatt of meer zal produceren.
Het fabrieksplan weerspiegelt een idee dat Musk introduceerde bij een van zijn andere bedrijven, Tesla Motors, dat een enorme gigafabriek bouwt waarvan hij zegt dat het de kosten van batterijen voor elektrische auto's zal verlagen. De voorgestelde fabriek zou meer lithium-ionbatterijcapaciteit hebben dan alle huidige fabrieken samen (zie Heeft Musk's Gigafactory Make Sense ? en Tesla Plans to Start Building It Gigafactory Next Month ).
Een belangrijk verschil, zegt: Travis Bradford , die de Energy and Environment Concentration leidt aan de School of International and Public Affairs van Columbia University, is dat ten minste drie andere zonne-energiebedrijven - First Solar, Yingli Solar en Sharp - al fabrieken van één gigawatt hebben gebouwd. Toch zou de fabriek veel groter zijn dan nu in de VS.
Het is geenszins zeker dat Silevo de gewenste kostenbesparingen zal realiseren zonder in te boeten aan kwaliteit. Maar subsidies van de staat New York, waar Solar City zijn fabriek in de buurt van Buffalo wil bouwen, moeten een tijdelijke boost geven. New York investeert $ 225 miljoen in infrastructuur voor de fabriek, wat zou kunnen helpen de schade aan Amerikaanse zonnefabrikanten te compenseren die volgens de Amerikaanse regering zijn toegebracht door subsidies in plaatsen zoals China. Er wordt onderhandeld over meer subsidies.
Bovendien moet Solar City misschien het risico nemen om te investeren in een grote nieuwe fabriek in New York. Bestaande subsidies die het bedrijf de afgelopen jaren snel hebben doen groeien, kunnen binnenkort verdwijnen. Ondertussen willen nutsbedrijven eigenaren van zonnepanelen misschien minder betalen voor de elektriciteit die ze produceren, omdat ze zich steeds meer zorgen maken over de intermitterende zonne-energie en de stress die dit kan veroorzaken op het elektriciteitsnet. Maar Solar City is van mening dat als het bouwen van enorme fabrieken om geavanceerde zonnepanelen te produceren de kosten kan verlagen, de markt voor zonnepanelen nog steeds exponentieel kan groeien.