211service.com
Er is een verleidelijk teken van een planeet in een bewoonbare zone in Alpha Centauri
Een afbeelding van Alpha Centauri door de Hubble Space Telescope. NASA/ESA
Een internationaal team van astronomen heeft aanwijzingen gevonden dat er een bewoonbare planeet op de loer ligt in Alpha Centauri, een dubbelstersysteem op slechts 4,37 lichtjaar afstand. Het zou tot nu toe een van de meest nabije bewoonbare planeetvooruitzichten kunnen zijn, hoewel het waarschijnlijk niet veel op de aarde lijkt als deze bestaat.
Wat is Alpha Centauri? Het is het sterrenstelsel dat het dichtst bij het onze ligt en bestaat uit drie verschillende sterren. Er zijn Alpha Centauri A en B, dit zijn zonachtige sterren die op een afstand van ongeveer 4,37 lichtjaar een strakke dubbelsterbaan om elkaar heen draaien. En dan is er nog Proxima Centauri, een kleine rode dwerg die eigenlijk dichter bij ons staat (4,24 lichtjaar verwijderd) en een veel lossere zwaartekrachtsrelatie heeft met de andere twee sterren.
Proxima Centauri draait om twee planeten, waarvan één (Proxima b) een exoplaneet ter grootte van de aarde lijkt te zijn in de bewoonbare zone (het gebied van de baan van een ster waar vloeibaar water zich op het oppervlak kan vormen). Maar van Proxima b wordt gedacht dat het getijde-locked is en wordt overspoeld door stellaire winden, wat betekent dat het onwaarschijnlijk is dat het bewoonbaar is.
De nieuwe bevindingen: Het potentieel van het Alpha Centauri-systeem om levendragende werelden te huisvesten heeft wetenschappers altijd geïntrigeerd, maar er zijn daar nooit exoplaneten gevonden - deels omdat de nabijheid betekende dat het te helder was voor astronomen om zich echt te concentreren op planetaire objecten in het gebied . Maar in een krant gepubliceerd in Nature Communications op woensdag heeft een internationaal team van astronomen die de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory (VLT) in Chili gebruikten, een helder warmtebeeldsignaal gevonden dat afkomstig was uit de bewoonbare zone van Alpha Centauri A.
Vertel me meer: Het signaal is afkomstig van Near Earths in the Alpha Center Region (NEAR), een project van $ 3 miljoen dat wordt ondersteund door de ESO en Breakthrough Watch. Dit laatste is een initiatief dat wordt gesteund door de Israëlisch-Russische miljardair Yuri Milner om binnen 20 lichtjaar van ons naar aardachtige rotsplaneten rond Alpha Centauri en andere sterrenstelsels te zoeken.
NEAR was in staat om upgrades van de VLT door te voeren, waaronder een thermische chronograaf, die het licht van sterren kan blokkeren en kan zoeken naar warmtesignaturen die afkomstig zijn van planetaire objecten terwijl ze het licht van hun ster reflecteren. Het vond het signaal rond Alpha Centauri A na 100 uur aan gegevens te hebben geanalyseerd.
Belangrijke kanttekeningen: De planeet in kwestie is nog niet eens genoemd en het bestaan ervan is niet geverifieerd. Het nieuwe signaal zou suggereren dat het zo groot is als Neptunus. Dat betekent dat we het niet hebben over een aardachtige wereld, maar over een warme gasplaneet die vijf tot zeven keer groter is dan de aarde. Als het de thuisbasis van het leven is, zou het dat waarschijnlijk zijn microbieel leven dat in de wolken rondhangt . En het signaal kan heel goed worden veroorzaakt door een aantal andere verklaringen, zoals heet kosmisch stof, een verder weg gelegen object op de achtergrond of verdwaalde fotonen.
Het bestaan van de planeet bevestigen zou niet al te moeilijk moeten zijn - astronomen moeten het object gewoon opnieuw observeren en zien of zijn nieuwe positie overeenkomt met een baan. Het is nog niet duidelijk wanneer enig vervolgonderzoek zal plaatsvinden.