211service.com
Er is nog nooit een beter moment geweest om een klein ruimteagentschap te starten
Aarde vanuit het ISS NASA
Santa Maria is het meest zuidelijke eiland van de Azoren-archipel, ongeveer 850 mijl ten westen van Portugal. Het serene weer, de witte zandstranden en de afzondering hebben het tot een vredige bestemming voor toeristen gemaakt. Dat gaat veranderen.
In de komende decennia is Portugal van plan om dit kleine stukje land omringd door de oceaan om te vormen tot een van 's werelds drukste ruimtehavens. Het land wil dat raketlanceringen van satellieten en ruimtevaartuigen plaatsvinden met een frequentie die vergelijkbaar is met die van vliegtuigen die opstijgen vanaf een kleine luchthaven. Het wil internationale klanten aantrekken die zich gaan bezighouden met aardobservatie en teledetectie, telecommunicatie, ruimtetoerisme en zelfs asteroïdemijnbouw.
En Portugal is niet de enige die zich op deze manier in de ruimteeconomie waagt. Niet minder dan 13 landen hebben in het afgelopen decennium gloednieuwe ruimteagentschappen opgericht, de meeste in de afgelopen vijf jaar. Met het doel om lucratieve niches te vullen die NASA en de andere ruimtegiganten over het hoofd hebben gezien, spelen deze bureaus uit onwaarschijnlijke plaatsen een sterke rol bij het samenwerken met een commerciële sector die hongerig is om claims in te dienen in de groeiende ruimtevaarteconomie. Het tijdperk van het kleine ruimteagentschap is aangebroken.
In het verleden was de belangrijkste motivatie voor een natie om een eigen ruimteagentschap te hebben altijd de wens om macht en prestige uit te stralen. De VS besteedde $ 288 miljard over 13 jaar met als enig doel mensen op de maan te laten landen voordat de Sovjet-Unie dat deed. Na het winnen van de race en het versterken van zijn status als de belangrijkste ruimte-instelling van de wereld, liet NASA abrupt de plannen voor toekomstige maanmissies varen en begon het zijn ruimteprogramma op andere doelen te concentreren.
Prestige blijft natuurlijk leuk om te hebben. Maar de opkomst van al deze nieuwe nationale ruimteprogramma's wordt gedreven door pragmatisme - met andere woorden, geld. De ruimtemarkt is al naar schatting 325 miljard dollar waard , en het zou kunnen bereiken meer dan $ 1,5 biljoen in 20 jaar , aldus de Amerikaanse Kamer van Koophandel. Gedurfde telecominfrastructuur (zoals Starlink), ruimtetoerisme, ruimtemijnbouw, aardobservatiegegevens en tal van andere diensten zijn allemaal potentieel uiterst lucratief. Die grens van $ 1 biljoen is misschien een bereik, maar geen enkel land ter wereld wil achterblijven.
De ruimtevaart wordt niet langer echt gezien als alleen maar landen die willen pronken met hun technologische bekwaamheid en soevereiniteit, zegt Chiara Manfletti, de president van Portugal's nieuwe ruimteagentschap Portugal Space, dat in april werd gelanceerd en toezicht houdt op de oprichting van de nieuwe ruimtehaven van de Azoren. Het wordt erkend als iets dat toegevoegde waarde biedt voor de samenleving en een concurrentievoordeel voor het bedrijfsleven.
Andere bureauhoofden zijn het daarmee eens. Er ontstaan nieuwe activiteiten, voornamelijk gestimuleerd door goedkopere, efficiëntere ontwerpen van ruimtevaartuigen, raketten en software. Dit alles betekent dat ontwikkelingslanden nu een deel van de groeiende ruimte-economie kunnen bezitten zonder een verlammende rekening.
Hoe zijn we hier gekomen?
Een groot deel van de reden waarom ruimteagentschappen op onverwachte plaatsen, zoals Luxemburg, Paraguay en de Filippijnen, hun deuren openen, is de vooruitgang die is geboekt door de particuliere ruimtevaartsector. Doorbraken in computerhardware en het ontwerp van ruimtevaartuigen hebben het mogelijk gemaakt dat satellieten nog kleiner werden terwijl hun mogelijkheden zich uitbreiden. Er kunnen nu tientallen satellieten tegelijk worden gelanceerd voor dezelfde prijs die het vroeger kostte om er maar één te verzenden. De lanceringskosten waren vroeger $ 8.100 per pond. Nu zijn ze minder dan $ 1.000 per pond. Als gevolg hiervan worden raketlanceringen relatief gemeengoed.
Opkomende ruimteagentschappen die in het afgelopen decennium zijn opgericht
Bolivia (ABE), februari 2010
Telecommunicatie
Mexico (AEM), juli 2010
Kleine wetenschappelijke ladingen
Zuid-Afrika (SANSA), december 2010
Cubesat ontwerp/productie, aardobservatie
Turkmenistan (TNSA), mei 2011
Telecommunicatie
Verenigde Arabische Emiraten (UAESA), juli 2014
Telecommunicatie, menselijke verkenning
Paraguay (PSA), maart 2014
Cubesat-ontwikkeling
Nieuw-Zeeland (NZSA), april 2016
Lanceermogelijkheden, aardobservatie
Kenia (KENSA), februari 2017
Lanceerinfrastructuur, satellieten
Australië, juli 2018
Gebruik van ruimtebronnen, verkenning van de diepe ruimte
Luxemburg (LSA), september 2018
Gebruik van ruimtebronnen, telecommunicatie
Turkije (TUA), december 2018
Niches: ???
Portugal (Portugal Space), april 2019
Ruimtehavenoperaties, aardobservatie
Philippine Space Agency (PhilSA), augustus 2019
Cubesat/kleine satellietontwikkeling, aardobservatie
Nieuwe lanceringsinnovaties zorgen ook voor kostenbesparingen. Bedrijven zoals SpaceX en Blue Origin hebben furore gemaakt met demonstraties van herbruikbare raketten, en Virgin Galactic hoopt luchtlanceringen om te zetten in een goedkoop, levensvatbaar alternatief voor het leveren van kleine nuttige ladingen in een baan en daarbuiten. Andere bedrijven profiteren van de krimpende ladingen om zelf kleinere draagraketten te ontwikkelen. De nieuwe ruimtehaven van Portugal is in feite in eerste instantie gericht op het mogelijk maken van microstarter systemen op zijn lanceerplatforms.
De digitalisering van gegevens heeft ook de kosten van bepaalde ruimtevaartactiviteiten verder verlaagd en het voor minder welvarende landen gemakkelijker gemaakt om de vruchten te plukken van technologieën zoals aardobservatie en teledetectie. Ontwikkelingslanden als Zuid-Afrika en Brazilië gebruiken deze gegevens om de effecten van klimaatverandering en de effecten van menselijke activiteiten op het milieu te volgen en om tegenmaatregelen te helpen nemen.
Het feit dat we tegenwoordig kleinere platforms hebben, betekent dat we ook kunnen lood op kleinere platforms, zegt Manfletti.
Nieuwe allianties
De hulp gaat twee kanten op. Zo maken ruimtevaartnaties in de maak om het gemakkelijker te maken particuliere ruimtevaartbedrijven aan te trekken: in Nederland zouden nieuwe wetten het veel gemakkelijker moeten maken om ride-share-missies te lanceren vanaf Nederlandse lanceerplaatsen, zegt Frans von der Dunk, een ruimtevaartorganisatie. jurist aan de Universiteit van Nebraska.
Ondertussen kunnen commerciële bedrijven deze bureaus van de grond helpen krijgen door het publiek en de wetgevers ervan te overtuigen dat ze een realistische optie zijn, zegt Bill Barry, hoofdhistoricus van NASA. Dat kan de historische terughoudendheid om erin te investeren overwinnen. Australië heeft bijvoorbeeld een lange geschiedenis van academisch onderzoek in de ruimtewetenschap, maar het was pas vorig jaar dat het land zijn eigen nationale agentschap oprichtte. Dit was gedeeltelijk te danken aan de opkomst van veel nieuwe ruimtevaartstartups in het land. Nu Australië overweegt plannen nieuw leven in te blazen voor een ruimtehaven. Veel had te maken met het hebben van de juiste advocaten op het juiste moment op de juiste plaats, zegt Barry.
Niche beweegt
Zeer weinig kleinere landen zullen in staat zijn om de Amerikaanse of Chinese ruimtevaartprogramma's te evenaren, dat is waar. Het doel van kleinere ruimtenaties is dus om een paar dingen te vinden die ze buitengewoon goed kunnen in het tijdperk van de gecommercialiseerde ruimte.
Volgens Von der Dunk zijn Luxemburg en de VAE twee van de beste voorbeelden van landen die hebben ontdekt hoe ze open niches in de nieuwe ruimteeconomie kunnen opvullen. Beide landen hebben extreem agressieve stappen gezet om zichzelf te positioneren als bakens voor de telecomindustrie en bedrijven van over de hele wereld aan te trekken.
Een van de grootste satellietcommunicatiebedrijven ter wereld, ZIJN , is gedeeltelijk gevestigd in Luxemburg en het land heeft in september 2018 uiteindelijk een ruimteagentschap opgericht om commerciële activiteiten en inktpartnerschappen met andere bedrijven te promoten. De VAE is ondertussen de dominante ruimtemacht van het Midden-Oosten. In plaats van zijn eigen lanceercapaciteiten te ontwikkelen, heeft het ervoor gekozen commerciële partners te gebruiken om zijn ladingen vanuit ruimtehavens naar het buitenland te verzenden, en zich in plaats daarvan te concentreren op de ontwikkeling van satellieten. Het bureau lanceerde KhalifaSat, de eerste satelliet volledig gebouwd door de VAE (zonder internationale hulp) , eind vorig jaar, en lanceerde afgelopen september zijn eerste astronaut de ruimte in. Het is van plan om volgend jaar een wetenschappelijke robotmissie naar Mars te lanceren. En het heeft al een half miljard dollar geïnvesteerd in Virgin Galactic. Ze willen het technologische centrum van het Midden-Oosten worden, en ruimtevaart is daar een sterk onderdeel van, zegt von der Dunk.
Ondertussen richt het ruimteagentschap zich in Zuid-Afrika op Cubesats. We hebben nu waarschijnlijk een tiental bedrijven die met cubesats werken, zegt Valanathan Munsami, CEO van de South African National Space Agency. En dat is pas in het laatste decennium dat ze zijn ontstaan. Dat is grotendeels te danken aan de robuuste optische engineeringsector van het land, die nieuwe technologieën heeft ontwikkeld die gemakkelijk kunnen worden geïnstalleerd op nieuwere satellieten, groot en klein, die zijn ontworpen voor aardobservatie.
Portugal Space wil ook graag zien dat zijn ruimtehaven een grote rol speelt bij het in hoog tempo de lucht in sturen van Cubesats, maar het is zeker niet de enige. Over geheel Europa , meer landen overwegen te bouwen hun eigen ruimtehavens om vluchten met een kleine lading mogelijk te maken . Indonesië gewoon kondigde nieuwe plannen voor een ruimtehaven aan (zijn aanwezigheid langs de evenaar zou het een uiterst nuttige locatie maken voor vele soorten lanceringen).
Niet elk idee zal echter werken, en jonge ruimtevaartorganisaties moeten flexibel zijn. Er zijn maar weinig recente gebeurtenissen die dit beter weergeven dan de ineenstorting van de asteroïde-mijnzeepbel, die Luxemburg gedurende een groot deel van dit decennium optimistisch had bevorderd. Een ruimtevaartprogramma kan zijn succes niet op één of twee ideeën pinnen, zegt von der Dunk. Deze branche verandert zo snel. Het is verbazingwekkend om zoveel nieuwe spelers te zien, zowel privé als overheid, maar de dingen zijn zo nieuw dat we nauwelijks begrijpen waar veel van de valkuilen liggen.