211service.com
Eric Wilhelm '99, SM '01, PhD '04
Eric Wilhelm is niet alleen een fervent kitesurfer. De werktuigbouwkundig ingenieur en ondernemer houdt zo veel van de sport dat hij het grootste deel van de week voordat hij zijn proefschrift verdedigde in en boven Pleasure Bay in South Boston doorbracht. In Boston, als de wind goed is, ga je naar het strand, legt hij uit. Het maakt niet uit of je werk, gezin of een scriptieverdediging hebt.
Wilhelm bouwt ook graag dingen. Naast het bouwen van zijn eigen surfplanken tijdens zijn studie aan het MIT, ontwikkelde hij methoden om micro-elektromechanische systemen te printen met behulp van nanodeeltjes. Hij won de Collegiate Inventors Award in 2000, met Colin Buthaup, SM '01, voor het ontwikkelen van een vloeibare embossingtechniek om patronen te creëren in films van nanodeeltjes of polymeren.
Na het behalen van zijn doctoraat richtten Wilhelm en Saul Griffith, PhD '04, Squid Labs op, een in San Francisco gevestigd technisch ontwerpbureau. (Zie The Fearless Inventor, maart/april 2008.) Ze brachten snel vier bedrijven voort: Makani Power, OptiOpia, Potenco en Instructables. Wilhelm is sinds 2005 CEO van Instructables en zijn vrouw, Christy Canida '99, werkt daar als communitymanager en helpt bij het opbouwen van interesse in de online belangengroepen van het bedrijf.
Instructables.com roept zichzelf uit tot 's werelds grootste show en vertel en biedt gratis stapsgewijze instructies voor het maken van een hele reeks dingen, van een bolvormige dodecaëder van de Dixie Cup tot Wilhelm's eigen ijsvliegende voertuigen. Je kunt ook instructies vinden over hoe je een vierkante watermeloen kweekt en hoe je een dode opgezette bever in een computer verandert. Wilhelm ziet het bedrijf als een goede manier om technologie toegankelijk te maken door middel van begrip en [om] anderen te inspireren om zoveel mogelijk te leren en het met anderen te delen.
Wilhelm blijft kitesurfen bij elke kans die hij krijgt met zijn al even enthousiaste surfmaatje, Griffith. Saul en ik sloegen al onze vliegervoertuigen op in het clubhuis van de MIT Electronics Research Society, zegt Wilhelm. Ze testten hun constructies vaak op Pleasure Bay of bij Lake Quannapowitt in Reading. Het is de perfecte sport voor een ingenieur, zegt hij. Je mag je eigen apparatuur bouwen, testen en er plezier aan beleven.