211service.com
Ervaring definiëren
Veel empirisch onderzoek is gewijd aan het moeilijke probleem, zoals de filosoof David Chalmers het heeft gesteld, waarom menselijke informatieverwerking gepaard gaat met de subjectieve ervaring die we bewustzijn noemen. Het oplossen van dit probleem heeft voor sommige patiënten echte klinische gevolgen (zie Het mysterie achter anesthesie) .
Onderzoekers maken doorgaans onderscheid tussen de inhoud van het bewustzijn en de niveaus ervan. De inhoud van het bewustzijn is onze subjectieve ervaring, zoals de smaak van koffie. Er wordt wel eens gezegd dat een ervaring tot de inhoud van het bewustzijn behoort als er iets is dat het is om het te hebben. Als er iets is dat bijvoorbeeld een vleermuis een sonarzintuig heeft, dan maakt dat zintuig deel uit van het bewustzijn van vleermuizen.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2012
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Bewustzijnsniveaus hebben daarentegen te maken met uiterlijke tekenen van iemands totale of achtergrondbewustzijn. Ons begrip van deze niveaus is rechtstreeks van invloed op de patiëntenzorg. Tegenwoordig herkennen we drie verschillende stadia van gedegradeerd bewustzijn op basis van iemands fysieke reacties. Een persoon in coma kan niet worden gewekt en wordt als bewusteloos beschouwd. Een persoon in een vegetatieve toestand is ook bewusteloos, maar vertoont tekenen van een normale slaap-waakcyclus en kan zelfs lijken te ontwaken. Ten slotte wordt van een persoon gezegd dat hij zich in een minimaal bewuste staat bevindt als een externe waarnemer intermitterende tekenen kan zien dat hij of zij enig begrip heeft van zichzelf of van de omgeving.
Maar deze uiterlijke tekens vangen niet het kernfenomeen van bewustzijn - subjectieve ervaring. Om goed voor patiënten te kunnen zorgen, hebben we waarschijnlijk een nieuw classificatiesysteem nodig dat nauwer aansluit bij de inhoud van het bewustzijn. Recent onderzoek suggereert hoe we er een kunnen creëren. In één onderzoek vroegen Adrian Owen en collega's in het VK een patiënt in een vegetatieve toestand om aan bepaalde mentale beelden te denken (Stel je voor dat je tennis speelt of Stel je voor dat je de kamers in je huis bezoekt). De resulterende hersenactivatie was niet anders dan die waargenomen bij gezonde controlepersonen, wat suggereert dat sommige mensen in een vegetatieve toestand meer bewust zijn dan we ons realiseren. Deze techniek werd gebruikt om te communiceren met vier van de 23 vegetatieve patiënten die anders als bewusteloos zouden zijn beschouwd; ze dachten aan tennis voor ja en aan thuis zijn voor nee.
In de afgelopen jaren hebben hersenbeeldvormingsonderzoeken zoals die van Owen, samen met andere projecten, onze instrumenten voor het bestuderen van bewustzijn verbeterd. Hoewel ze nog steeds indirect zijn, zijn dergelijke methoden nog steeds beter dan proberen het bewustzijn te beoordelen door iets heel anders te meten, zoals uiterlijke tekenen van contact met de wereld. Een nieuw classificatiesysteem kan ons helpen te voorspellen welke patiënten het meeste baat hebben bij revalidatie. Het zal zeker van invloed zijn op hoe we de ethische beslissingen nemen die ontstaan bij de zorg voor patiënten met een verminderd bewustzijn.
Morten Overgaard bestudeert de aard van bewustzijn als leider van de Cognitive Neuroscience Research Unit in Denemarken.