Evangelicalen zoeken online naar antwoorden. Ze vinden in plaats daarvan QAnon.

Cathryn Virginia

De eerste familie die tijdens de pandemie de kerk van dominee Clark Frailey verliet, deed dat per sms. Het voelde voor Frailey als een hartverscheurende en onvolledige manier om een ​​jarenlange relatie te beëindigen. Toen een tweede jong stel een week later zei te twijfelen aan zijn leiderschap, besloot Frailey het risico te nemen hen persoonlijk te zien, ondanks de dreiging van covid-19.

Het was eind mei en de zaken begonnen weer te heropenen in Oklahoma, dus Frailey en het stel ontmoetten elkaar in een bijna leeg fastfoodrestaurant om erover te praten.

De gemeenteleden maakten zich zorgen over de bedoelingen van Frailey. In Coffee Creek, zijn evangelische kerk buiten Oklahoma City, had hij de afgelopen drie weken over rassenrechtvaardigheid gepredikt. Hij zegt dat het paar zijn meest recente preek niet op prijs stelde, waarin christenen werden aangespoord om racisme overal waar ze het zagen aan de kaak te stellen en aan te vechten, ook in hun eigen kerk. Hoewel Frailey probeert te voorkomen dat Coffee Creek zich te traditioneel voelt - hij draagt ​​een spijkerbroek, en de kerk heeft een moderne band en gebruikt stoelen in plaats van banken - beschouwt hij zichzelf als een theologisch conservatieve Southern Baptist-predikant. Maar op een gegeven moment zei het echtpaar dat Frailey sprak dat ze geloofden dat hij een strijder voor sociale rechtvaardigheid aan het worden was.

Voorgangers en gemeenteleden zijn het altijd oneens, en Frailey wil niet het soort christelijke leider zijn dat mensen niet durven uit te dagen. Maar in dat restaurant voelde het voor hem alsof hij en zij twee verschillende heilige teksten hadden gelezen. Het was alsof het stel internetmemes geloofde boven iemand met wie ze al meer dan vijf jaar een relatie hadden, zegt Frailey.

Op een gegeven moment bracht hij QAnon ter sprake, de samenzweringstheorie die stelt dat Donald Trump vecht tegen een geheime satanische pedofiele bende gerund door liberale elites. Toen hij vroeg wat ze ervan vonden, was het antwoord verontrustend dubbelzinnig. Het was niet zo van: 'Ik geloof dit volledig', zegt hij. Het was als: 'Ik vind het interessant.' Deze mensen zijn me dierbaar en ik hou van ze. Het is gewoon - het voelde alsof er iemand anders in het gesprek was waarvan ik niet wist wie ze waren.

#SAVEOURCHILDREN MEME VIA INSTAGRAM

Frailey vertelde me over een andere jongere die regelmatig naar zijn kerk ging. Ze deelde met complotten beladen verkeerde informatie op Facebook alsof het de evangeliewaarheid is, zei hij, inclusief een citaat dat ten onrechte werd toegeschreven aan senator Kamala Harris. Hij zag een andere post van deze vrouw die de wilde bewering promootte dat Tom Hanks en andere Hollywood-beroemdheden baby's eten.

Vóór de pandemie wist Frailey een beetje over QAnon, maar hij had niet veel van zijn tijd besteed aan zo'n gemakkelijk ontmaskerde randtheorie. De berichten die hij begon te zien, voelden echter vertrouwd aan: ze deden hem denken aan de satanische paniek van de jaren tachtig en negentig, toen geruchten over geheime occulte rituelen die kinderen in kinderdagverblijven kwellen zich snel verspreidden onder conservatieve religieuze gelovigen die waren al bezorgd over veranderingen in gezinsstructuren . Het pedofiele gedoe, het satanische gedoe, de etende baby's - dat komt allemaal uit de jaren tachtig, zegt hij.

Die door samenzwering aangewakkerde razernij werd gedeeltelijk voortgestuwd door goedgelovige mainstream nieuwsverslaggeving, en door valse beschuldigingen en zelfs veroordelingen van eigenaren van kinderdagverblijven. Maar vooral evangelicals omarmden de beweringen en stemden af ​​op een golf van tv-evangelisten die beloofden kijkers te helpen geheime satanische symbolen en rituelen in de seculiere wereld te herkennen.

Als de paniek terug was met nieuwe branding als QAnon, had het een nieuwe bondgenoot op Facebook. En Frailey wist niet goed waar hij terecht kon voor hulp. Hij plaatste een bericht in een besloten Facebook-groep voor predikanten uit Oklahoma Baptist, met de vraag of iemand anders zag wat hij was. Het antwoord was herhaaldelijk ja.

De predikanten wisselden banden uit. Frailey las alles wat hij kon over QAnon. Hij luisterde naar elke aflevering van de New York Times podcast-serie Rabbit Hole, over wat er gebeurt als onze levens online gaan en een verhaal verslinden in de Atlantische Oceaan dat ingelijste QAnon als een nieuwe religie doordrenkt met de taal van het christendom. Voor Frailey voelde het meer als een sekte.

Hij begon verder terug te kijken in de Facebook-geschiedenis van het jonge ex-lid dat het nep-citaat van Harris had gepost. In het verleden, herinnerde hij zich, had ze elke dag iets over haar kinderen gepost. In juni en juli zag hij dat dat verschoven was. In plaats van over haar familie te praten, promootte ze nu QAnon - en een lid van het paar dat hem in mei had ontmoet, stond in de commentaren en postte uit solidariteit.

Plotseling begreep hij dat zijn inspanningen om zijn gemeente te beschermen tegen covid-19 hadden bijgedragen aan een ander soort infectie. Net als duizenden andere kerkleiders in de Verenigde Staten had Frailey in maart persoonlijke diensten stopgezet om de verspreiding van het virus te helpen voorkomen. Zonder deze bijeenkomsten hadden sommige van zijn kerkgangers zich voor advies tot Facebook, podcasts en virale memes gewend. En QAnon, een beweging met zijn eigen equivalenten van geschriften, profetieën en geestelijken, stond daar op hen te wachten.

Laat u niet misleiden, mijn geliefde broeders en zusters. —Jakobus 1:16

QAnon begon in 2017 met een bericht op het /pol/-prikbord van 4chan - een bijzonder racistische en weerzinwekkende hoek van een over het algemeen vervelende online gemeenschap waar iedereen anoniem iets kan posten. De poster, alleen bekend als Q, is de profeet en bron van QAnon: het account wordt beheerd door iemand (of, hoogstwaarschijnlijk, een reeks van iemand) die beweert toegang te hebben tot geheime, voorkennis over de ware agenda van Donald Trump en een missie om dat goede nieuws onder het publiek te verspreiden.

De berichten van Q bevatten aanwijzingen en aanhangers wordt gevraagd de berichten te ontcijferen en onafhankelijk onderzoek te doen om de geheimen te ontrafelen. De informatie die ze zouden hebben en die een afrekening belooft voor alle liberale vijanden van Donald Trump, is keer op keer onwaar gebleken, maar het spel gaat door. QAnon is buitengewoon goed in het voorzien van een eindeloze voorraad hoop aan volgers. Er verschijnen regelmatig nieuwe berichten, en als de realiteit niet overeenkomt met de voorspellingen over wanneer, of hoe, de storm komt voor de liberale elites van de wereld, verleggen aanhangers hun aandacht gewoon naar iets anders.

De leerstellingen van QAnon zijn specifiek: dat Trump de uitverkorene is om eindelijk een ring van satanische pedofielen te vernietigen die lang werd beschermd door toegang tot eliteposities van autoriteit, en dat Q de aanwijzingen zal geven om volgelingen naar de waarheid te leiden. Maar de beweging heeft zich vermengd met zoveel andere samenzweringsoorzaken en ideologieën dat het nu mogelijk is om online QAnon-inhoud te dragen zonder echt te weten wat je verspreidt. QAnon stimuleert nu bijvoorbeeld anti-maskeractivisme en desinformatiecampagnes over de gezondheid. Er zijn QAnon-politici die zich kandidaat stellen voor het Congres. De geloofsovertuigingen hebben ook affiniteit met het apocalyptische christendom en er zijn resonanties met het christelijk nationalisme.

QAnon is bijna een magazijn van verschillende samenzweringen die zijn samengebracht en verbonden met een gemeenschappelijke magazijneigenaar, zegt Ed Stetzer, een prominente evangelische auteur en de uitvoerend directeur van het Billy Graham Center van Wheaton College.

Q is van site naar site verhuisd en plaatst nu berichten op een bord genaamd 8kun, waarvan de voorganger 8chan werd afgesloten na het hosten van meerdere manifesten van blanke supremacisten en berichten van massaschieters. QAnon is doordrenkt van het extremisme van zijn omgeving. Het geloof in Hollywood-elites houdt zich bijvoorbeeld bezig met het oogsten van adrenochroom - het martelen van kinderen om een ​​medicijn uit hun bloed te halen - is gewoon een andere versie van het oude antisemitische bloedsprookje.

Deze omgeving lijkt misschien niet altijd gastvrij voor religie: op 4chan worden bijvoorbeeld degenen die zich te serieus houden aan christelijke tradities, bijbelfags genoemd. Maar Q deed al vroeg een beroep op God, zegt Brian Friedberg, een senior onderzoeker bij het Technology and Social Change-project van het Harvard Shorenstein Center, die QAnon sinds bijna het allereerste begin heeft bestudeerd.

STEPHEN MTUREN/GETTY IMAGES

QAnon-gemeenschapsopbouw heeft vanaf het begin de nadruk gelegd op een traditionele Amerikaanse moraal die nauw aansluit bij het populaire christendom, zegt hij. Q zelf post in een stijl die zowel evangelische gesprekspunten oproept als diep schriftuurlijk onderzoek aanmoedigt.

QAnon-volgers herhalen vaak een gebod dat ze van Q hebben geleerd: dat je bij twijfel je eigen onderzoek moet doen. En die impuls zal vooral bekend zijn bij evangelicals, zegt William Partin, een onderzoeksanalist bij Data & Society's Disinformation Action Lab, die QAnon heeft bestudeerd. Het soort geletterdheid dat hier wordt geïmpliceerd - nauwkeurig lezen en bespreking van teksten die als gezaghebbend worden geaccepteerd - heeft nogal wat gemeen met hoe evangelicals de Bijbel leren lezen en interpreteren, zegt hij.

Ongeveer een kwart van de Amerikaanse volwassenen identificeren zich als evangelische protestanten , inclusief delen van de Baptisten, Lutherse en Presbyteriaanse denominaties. Dit maakt het evangelicalisme groter dan elke andere religieuze stroming in de VS, inclusief het katholicisme of het hoofdprotestantisme. Maar hoewel QAnon altijd een religieuze ondertoon heeft gehad, is zijn toenemende aanwezigheid in evangelische kringen een relatief nieuwe ontwikkeling. Eind februari, de laatste keer dat Pew Research ondervraagde Amerikaanse volwassenen op QAnon, zei slechts 2% van de blanke evangelische protestanten dat ze er veel over hadden gehoord, en nog eens 16% zei dat ze maar een klein beetje wisten.

Kristen Howerton, een schrijver en gezinstherapeut die evangelisch opgroeide, zegt dat ze ongeveer een jaar geleden meer QAnon-gerelateerde inhoud van evangelische vrienden op Facebook begon te zien. Sommigen hadden het over Q, waarbij ze de kernprincipes van de complottheorie herhaalden en promootten. Vele anderen, vermoedde ze, kenden niet de totaliteit van de QAnon-overtuigingen, of zelfs dat de reden dat ze werden blootgesteld aan de samenzweringstheorie het enorme sociale-medianetwerk was. Maar ze wisten dat ze het eens waren met wat ze hoorden – dat liberalen slecht waren en dat Trump ze zou stoppen – en ze vonden dat een goede reden om QAnons ideeën op hun eigen sociale feeds te delen, waardoor ze zich konden verspreiden.

Dit zijn niet de mensen die vier jaar geleden tijd op 4chan of 8chan doorbrachten, zegt Howerton. Ze halen hun informatie uit andere Facebook-berichten. Het is geen publiek uit de primaire bron.

Dit is de reden waarom sociale media zo'n geweldig missieveld zijn voor QAnon. Facebook en Twitter geven hun evangelisten de gemakkelijkste en beste kans om nieuwe mensen te bereiken met hun boodschap (of meer mainstream-vriendelijke versies ervan) - mogelijk gemaakt door de aanbevelingsalgoritmen van de platforms, die zijn ontworpen om mensen dingen te laten zien die ze waarschijnlijk zullen hebben affiniteit voor.

De platforms zijn begonnen te proberen de invloed van QAnon te dempen, vooral nadat het begon te kruisen met pandemische samenzweringstheorieën. Facebook sloot honderden QAnon-pagina's en -accounts af vorige week nadat uit een interne studie bleek dat: QAniet-geassocieerde groepen hadden miljoenen leden , terwijl Twitter heeft duizenden accounts verbannen voor gecoördineerde schadelijke activiteiten.

Sommigen zeggen dat het te laat is. QAnon heeft Twitter-hashtags gemanipuleerd en versterkt door de president, die aan QAnon gelieerde Twitter-accounts heeft geretweet meer dan 200 keer . Het heeft ook zijn eigen beroemdheden, een soort priesterklas van influencers met YouTube-kanalen en Patreons die beloven hun fans de weg te wijzen. Onder hen is David Hayes, de Praying Medic, die door de Atlantische Oceaan een van de bekendste QAnon-evangelisten ter wereld wordt genoemd. In een recente video zei hij tegen zijn 379.000 YouTube-abonnees: De beweging die Q is begonnen trekt veel mensen aan om God te overwegen.

Een andere populaire QAnon-beïnvloeder, Blessed2Teach, wiens volgers bekend staan ​​als Christian Patriots, vertelde hen onlangs in een YouTube-livestream dat de cabal meer geld uitgeeft om pastors te infiltreren dan wat dan ook, en dat veel van de megakerken cabal-financiering hebben gekregen. Zoals The Conversation in mei opmerkte, zijn er voorgangers die: zijn begonnen met het opnemen van QAnon in hun Zoom-preken . En Frailey, de predikant van Oklahoma, ontdekte dat hoewel veel collega's in de Facebook-groep waar hij had gepost, zich zorgen maakten over de verspreiding van QAnon in hun kerken, anderen het verdedigden.

Joe Carter, de executive pastor van McLean Bible Church Arlington in Virginia en een redacteur van de conservatieve christelijke publicatie The Gospel Coalition, gepubliceerd een FAQ over QAnon in mei. Hij besloot zich in het onderwerp te verdiepen nadat hij had gehoord van tientallen predikanten die om advies vroegen over hoe de groeiende invloed ervan in hun gemeenschappen een halt toe te roepen, vertelde hij me.

Hoewel deze beweging nog steeds marginaal is, is het waarschijnlijk dat iemand in uw kerk of sociale-mediakringen al in de samenzwering heeft ingekocht of denkt dat het aannemelijk en het onderzoeken waard is, schreef Carter.

Ik zie mensen waar ik om geef, respecteer, geweldig zijn, gewoon supergevoelig zijn voor dit ding, zei een jeugdpredikant die weigerde in dit stuk genoemd te worden uit angst voor vergelding door QAnon-gelovigen, maar alarm heeft geslagen bij zijn conservatieve - scheve Lutherse kerk. Als we dit kunnen voorkomen, kunnen we misschien wat schade beperken voordat het uitzaait.

Hun taak is bemoeilijkt omdat QAnon is begonnen met het koppelen van andere complottheorieën, met name rond de covid-19-pandemie: verkeerde informatie over maskers, anti-vaccinatietheorieën en beweringen dat lockdowns een liberaal complot zijn om de bevolking onder controle te houden, bijvoorbeeld . En meer recentelijk hebben de gelovigen zelfs betere vectoren gevonden.

'De naam van de HEER is een versterkte toren; de rechtvaardigen rennen ernaartoe en zijn veilig. -P rovers 18:10

Op een vrijdag midden juli zag Twitter uit het niets een vreemde nieuwe hashtag opduiken: #Wayfair, de naam van een online meubelbedrijf. Het was populair vanwege een ongefundeerde samenzweringstheorie dat lijsten voor verdacht dure kasten werden vernoemd naar vermiste kinderen. Misschien, zo ging de theorie, was dit een methode die mensenhandelaren en kindermisbruikers gebruikten om in het geheim slachtoffers te signaleren en aan elkaar te verkopen. Dit werd ontkracht talrijk keer , maar de meme verspreidde zich snel naar Instagram, TikTok en Facebook. Op elke site begonnen mensen, bewogen door de zeer menselijke impuls om te geven om kwetsbare kinderen, te herhalen wat ze zagen aan hun vrienden en volgers.

Voor evangelicals explodeerden de Wayfair-geruchten in een grote online freakout. Howerton, de gezinstherapeut, schrok toen ze zag dat haar vrienden erover postten, inclusief leden van de megakerk waar ze vroeger naar toe ging. Ze had haar platform jarenlang gebruikt om het bewustzijn over kinderhandel te vergroten, maar met slechts een beetje rudimentair onderzoek ontdekte ze al snel dat de beweringen niet waar waren. En toen zag ze waar ze vandaan kwamen. Ik ging in veel konijnenholen, zegt ze. Toen kreeg ik de QAnon-verbinding.

Het was Wayfair dat mijn ogen opende voor welke van mijn vrienden de QAnon-dingen echt volgden. En dat was veel, zegt ze.

De Wayfair-samenzweringstheorie was een opmaat voor een veel grotere push op sociale media: #SaveTheChildren. In juli, as Mel Magazine heeft gedocumenteerd , deze en andere bestaande hashtags werden op Facebook en Instagram overspoeld met QAnon-memes over pedofiele ringen en de Clintons. Dat inspireerde vervolgens tot een reeks rally's door het hele land. Sommigen van hen, NBC News gemeld , werden georganiseerd door figuren die QAnon impliciet of expliciet steunen, en sommige demonstranten brachten borden met QAnon-slogans mee. Sommige legitieme mensenrechtenorganisaties hebben: vertelde de New York Times dat ze hopen dat de golf van door samenzwering aangewakkerde interesse zich kan vertalen in oprechte steun voor degenen die daadwerkelijk kinderen proberen te redden, maar anderen zijn overspoeld met valse rapporten en onzintips.

Kindermishandeling en mensenhandel zijn natuurlijk reële en verschrikkelijke fenomenen, en het zijn bekende onderwerpen in veel evangelische kerken. Het redden van kinderen, hetzij door adoptie, activisme tegen mensenhandel of verzet tegen abortus, drijft veel evangelisch activisme aan. Het is niet ongebruikelijk dat een kerk voor fondsenwerving of ondersteuning samenwerkt met een religieuze of seculiere non-profitorganisatie die slachtoffers van mensenhandel helpt.

Carter, van de Gospel Coalition, zegt dat deze goedbedoelde drang om te helpen ook gemakkelijk wordt uitgebuit. Onder evangelicals zijn de gevoelens over mensenhandel vaak zo intens dat mensen alleen geïnteresseerd zijn in het horen en delen van verhalen over hoe onmenselijk en wijdverbreid het is. In Carter's ervaring staat zijn publiek bijzonder vijandig tegenover het horen dat een verhaal over mensenhandel dat wordt gedeeld niet waar is. Als het een probleem is, moet het een enorm probleem zijn. Als je het in een context probeert te plaatsen, wordt het gezien als een bagatellisering van het probleem, zegt hij.

Howerton gelooft dat het geen toeval is dat QAnon nu voet aan de grond heeft gekregen onder evangelicals: ze worden geconfronteerd met een enorme cognitieve dissonantie. Ik ben evangelisch-christelijk republikeins opgevoed. Er is niets dat klopt voor Trump met een van de waarden waarmee ik ben grootgebracht, zegt ze. Er is een deel van mij dat denkt dat dit een zeer uitgebreid vals verhaal is om hun voortdurende loyaliteit aan Trump te verklaren.

Ed Stetzer van Wheaton College zegt dat QAnon resoneert met het christelijke religieuze denken door zichzelf te presenteren als een kracht ten goede, ontworpen om het kwaad te vernietigen. Maar Jason Thacker, voorzitter van onderzoek naar technologie-ethiek bij de Ethics & Religious Liberty Commission van de Southern Baptist Convention, zegt dat christelijke volgelingen van QAnon het bij het verkeerde eind hebben. QAnon gaat niet over sekshandel, zegt hij, maar het misbruiken van evangelieconventies en deze manipuleren met het oog op macht.

Het is verkeerd. Het is slecht, zegt hij. De reden – christenen van alle mensen zouden de eersten moeten zijn om op te staan ​​en tegen deze dingen te vechten – is dat het niet waar is.

Bewaar uw tong voor het kwaad en uw lippen voor het spreken van bedrog. —Psalm 34:13

Door de jaren heen heeft QAnon een aantal gevaren aangetoond van het online laten floreren van verkeerde informatie. De FBI heeft geconcludeerd dat deze en andere extreme complottheorieën hebben een potentieel voor inspirerend geweld . Sommige volgers hebben nu al betrokken destructief , soms gewelddadig , treedt op in de naam van hun overtuigingen .

Maar Stetzer, van het Billy Graham Center, maakt zich zorgen dat evangelische christenen geconfronteerd worden met een unieke dreiging van QAnon. Het kan hun vermogen om een ​​van de belangrijkste dingen te doen die ze kunnen doen in gevaar brengen: getuigen van wat ze geloven en die overtuigingen met anderen delen.

Als evangelische christen heb ik al een aantal dingen waarvan ik geloof dat de mainstream samenzwering zou overwegen, zegt hij. Wanneer christenen dwaze dingen zoals QAnon geloven en propageren, maken ze het voor anderen nog moeilijker om te luisteren.

Op dit moment rennen de evangelische leiders die zich zorgen maken over QAnon en verkeerde informatie in hun gemeenschappen om de achterstand in te halen. Velen van hen hebben het te druk met het helpen van hun gemeenten met de directe impact van de pandemie om veel tijd te besteden aan het bestrijden van complottheorieën. Howerton denkt dat ze nog maar net zijn begonnen met uitzoeken wat ze met QAnon moeten doen. Ze was van plan een nieuwsbrief te schrijven om haar lezers te helpen begrijpen wat er aan de hand is met hun familieleden die hierin zijn beland. Maar een grotere, georganiseerde inspanning heeft zich nog steeds niet gevormd.

Ik voel me een mislukkeling, zegt Frailey, de pastoor van Oklahoma. We waren niet in staat om een ​​goed genoeg gemeenschap te bieden in deze tijd van scheiding. We konden niet bieden wat nodig was. De technologie was niet goed genoeg. Carter herhaalt hem: ik heb met veel predikanten gesproken die ervan uitgaan dat ik weet wat ze moeten doen. En ik zeker niet.

De Bijbel geeft wat richtlijnen over hoe je online moet handelen, merkt Thacker op: de brief van Jacobus gaat bijvoorbeeld over hoe je door een crisis of beproeving heen kunt blijven. Jakobus 1:19 luidt: Iedereen moet snel zijn om te luisteren, langzaam te spreken en langzaam om boos te worden, omdat menselijke woede niet de gerechtigheid voortbrengt die God verlangt. Ontdoe u daarom van alle morele vuiligheid en het kwaad dat zo overheerst en accepteer nederig het woord dat in u is geplant, dat u kan redden.

Wij zouden de mensen moeten zijn die online langzamer gaan, in een cultuur die steeds sneller gaat, zegt Thacker. In plaats daarvan lijkt het tegenovergestelde te gebeuren.

Voor Frailey is het beste wat hij kan doen zijn deur openhouden voor iedereen, ook voor degenen die zijn vertrokken. Alleen omdat iemand in QAnon is afgedaald, wil nog niet zeggen dat ze er niet van terug kunnen komen. Toen we spraken, werd Frailey verscheurd tussen het delen van zijn verhaal, waarvan hij denkt dat het andere predikanten en christenen zou kunnen helpen beseffen dat ze niet alleen zijn, en ervoor te zorgen dat hij niet voor altijd de deur sluit voor de families die zijn kerk hebben verlaten.

Ik probeer hier een regel te houden om te zeggen: 'Hé, als je hierin valt, kun je terugkomen', zegt hij. Tot nu toe zijn er echter geen reddingen geweest.

—Sommige van de afbeeldingen in dit verhaal zijn geanonimiseerd om de personen te beschermen die ze hebben gepost en ermee hebben gecommuniceerd.

zich verstoppen