211service.com
Extreme genomen bestuderen
Eind jaren negentig kwam een verraste radioloog in Connecticut een levensechte versie van het personage van Bruce Willis in de film tegen Onbreekbaar . De patiënt kwam naar het ziekenhuis na een verkeersongeval. Maar in plaats van gebroken botten te onthullen, onthulden de röntgenfoto's een extreem hoge botdichtheid. (Botdichtheidstests bevestigden later dat dit de hoogste ooit was.) In 2002 ontdekte Richard Lifton, een geneticus aan Yale die gespecialiseerd is in genetische analyse van menselijke uitbijters - mensen met extreme fenotypen - dat een mutatie in een gen genaamd LDL- verwant receptoreiwit 5 was verantwoordelijk voor de hoge botdichtheid van de man, een aandoening die door ongeveer de helft van zijn familie wordt gedeeld. (Hoewel mutaties in dit gen soms tot gezondheidsproblemen kunnen leiden, zegt Lifton dat de enige klacht van deze familie was dat ze niet in water konden drijven omdat hun botten zo dicht zijn.)
Het team van Lifton ging verder met het bestuderen van de moleculaire route die door deze mutatie wordt beïnvloed - en slechts zeven jaar later bevinden geneesmiddelen die zich op een van deze moleculen richten in een laat stadium van klinische tests voor osteoporose, een progressieve ziekte van broze botten die leidt tot breuken en een aanzienlijk verhoogde risico op arbeidsongeschiktheid en overlijden bij ouderen.
Hoewel de zaak van de onbreekbare man ongebruikelijk is, is de aanpak van Lifton dat niet. Iedereen die bekend is met de geschiedenis van de menselijke genetica weet dat veel van de belangrijkste vroege ontdekkingen op dit gebied voortkwamen uit studies van families die leden aan zeldzame ziekten. Het blootleggen van de genen die betrokken zijn bij die ziekten heeft op zijn beurt licht geworpen op meer algemene medische problemen, zoals een hoog cholesterolgehalte, de ziekte van Parkinson en autisme.
Naarmate de genetische technologieën zijn verbeterd, is ook de reikwijdte van deze onderzoeken verbeterd. Terwijl onderzoekers ooit nauwgezette stamboomonderzoeken moesten uitvoeren om de regio van het genoom dat in een bepaalde familie is aangetast te lokaliseren en vervolgens de meest waarschijnlijke genetische kandidaten in die regio te doorzoeken, hebben snelle vorderingen in DNA-sequencing in de afgelopen jaren het aantal genen die kunnen worden doorzocht. Wetenschappers beginnen nu het hele exoom van individuen te sequensen - het gencoderende gebied van het genoom - op zoek naar mutaties in genen waarvan nooit werd vermoed dat ze een rol spelen bij bepaalde ziekten. Lifton, wiens onderzoek zich grotendeels heeft gericht op de genetica van hypertensie, sequentiëert nu de exomen van een aantal mensen die naar zijn kliniek zijn verwezen met ernstige vroege hypertensie. Verwacht een groeiend aantal onderzoeken in deze richting.