211service.com
Exxon brengt algenbrandstof terug naar de tekentafel
In 2009 kondigde ExxonMobil aan dat het Craig Venter's Synthetische genomica tot $ 300 miljoen om op algen gebaseerde brandstoffen te ontwikkelen.
Hoe is het project verlopen? Niet al te best, te oordelen naar dat laatste persbericht van Synthetic Genomics.
Algen zijn een veelbelovende bron van biobrandstof omdat het van nature grote hoeveelheden olie produceert en kan worden gekweekt in brak water dat niet nuttig is voor conventionele landbouw. Maar brandstoffen op basis van algen zijn tot nu toe te duur om te concurreren met fossiele brandstoffen (zie Big Oil Turns to Algae and Audi Backs a Biofuels Startup).
Het idee achter het Exxon-Synthetic Genomics-project was om grote aantallen algenstammen te doorzoeken, op zoek naar stammen die brandstof op een zuinige manier zouden kunnen produceren - of die gemakkelijk konden worden aangepast om dit te doen met conventionele benaderingen, zoals het aanbrengen van een paar wijzigingen in de genetische materiaal. Een jaar na het programma maakten de bedrijven bekend dat ze een grote kas hadden geopend om de algen op relatief grote schaal te testen.
Die inspanningen lijken de code voor goedkope algenbrandstoffen niet te hebben gekraakt. In een nieuwe overeenkomst tussen de bedrijven stuurt Exxon Synthetic Genomics terug naar het laboratorium om meer basiswetenschap te doen. Het zal zich nu concentreren op zijn gelijknamige technologie: synthetische genomica, een relatief nieuwe wetenschap die grote veranderingen in genomen inhoudt, zelfs tot het bouwen van geheel nieuwe. Het doel blijft hetzelfde: het ontwikkelen van stammen die zich snel voortplanten, een hoog gehalte aan lipiden produceren en effectief bestand zijn tegen omgevings- en gebruiksomstandigheden.
Het moet gezegd worden dat hoewel het Exxon-project misschien een stap terug doet, van productie in kassen naar benchtop-onderzoek, Synthetic Genomics zegt dat het van plan is om op eigen kracht door te gaan met zijn kaswerk. Het zegt niet hoeveel van de oorspronkelijke $ 300 miljoen het daadwerkelijk van Exxon heeft ontvangen - de betalingen waren afhankelijk van het behalen van bepaalde mijlpalen. Er wordt ook niet gesproken over de waarde van het nieuwe project met Exxon.
Volgens het nieuwe persbericht had het oorspronkelijke project enige waarde: in de bijna vier jaar dat ze samenwerkten, hebben de bedrijven veel kennis opgedaan over de uitdagingen bij het ontwikkelen van economische en schaalbare biobrandstoffen voor algen. SGI heeft ook aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het begrijpen van algengenetica, groeikenmerken en verbeteringen aan algen om de algenbiomassa en lipideproductiviteit te verbeteren. Het heeft blijkbaar niet uitgevonden hoe goedkope brandstof te maken.