211service.com
Facebook enorm overgewaardeerd, zeggen econofysici
Waarde hechten aan een bedrijf is altijd een lastige zaak. De geschiedenis is gevuld met voorbeelden van rampzalige waarderingen die achteraf moeilijk te crediteren zijn. De dotcom-bubbel van eind jaren 90 is een van de bekendste voorbeelden.
En toch gaan gekke waarderingen door. Een huidige bubbel betreft social media-bedrijven zoals LinkedIn, Twitter, Groupon en natuurlijk Facebook. In juli kondigde laatstgenoemde aan dat het 750 miljoen gebruikers had, een astronomisch aantal dat alleen in het niet valt bij de waardering van het bedrijf, die varieert van $ 65 miljard tot meer dan $ 100 miljard.
Volgens die maatstaf zullen de huidige en toekomstige gebruikers van het bedrijf elk een opmerkelijk bedrag aan inkomsten voor het bedrijf moeten genereren, cijfers die stinken naar de boom en bust-economie van het dotcom-tijdperk.
Dus hoeveel is Facebook echt waard? Vandaag brengen Peter Cauwels en Didier Sornette, econofysici aan het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie in Zürich, een beetje gezond verstand in het debat. Ze stellen dat het eigenlijk gemakkelijker is om socialemediabedrijven te waarderen dan andere firma's, omdat hun inkomsten zo duidelijk gebaseerd zijn op één enkele eenvoudige maatstaf: het aantal gebruikers.
Het enige dat nodig is, is een redelijk model van gebruikersgroei en een goed begrip van de winst die elke gebruiker kan genereren.
Voor Facebook is gebruikersgroei vrij eenvoudig. Cauwels en Sornette stellen dat hoewel de groei van Facebook in het verleden exponentieel is geweest, dit niet kan doorgaan, alleen al vanwege het eindige aantal mensen op de planeet. In plaats daarvan zullen Facebook-gebruikersaantallen uiteindelijk afvlakken, volgens een klassieke S-vormige curve.
Ze zeggen inderdaad dat de groei van Facebook al is veranderd. In 2010 zeggen ze dat het is overgeschakeld van exponentieel naar s-vormig.
De enige vraag is nu hoe hoog het zal worden. Cauwels en Sornette bieden drie scenario's waarin Facebook uiteindelijk een plateau bereikt op een basisscenario van 840 miljoen, een geval met een hoge groei van 1,1 miljard of een geval van extreme groei die binnen enkele jaren 1,8 miljard gebruikers bereikt. (De bovenstaande grafiek laat zien dat de groei van Facebook waarschijnlijk ergens tussen de basis- en hoge groeiscenario's zal vallen.)
Cauwels en Sornette berekenen vervolgens een waarde voor het bedrijf op basis van het vooruitzicht dat elke gebruiker $ 1 winst per jaar genereert, het geschatte gemiddelde over de afgelopen vijf jaar.
Dit geeft een waarde in het basisgeval van $15 miljard, in het geval van hoge groei van $20 miljard en in het geval van extreme groei van $33 miljard. Al deze cijfers zijn beduidend minder dan de cijfers die in de pers worden rondgestrooid.
Het is de moeite waard om te wijzen op enkele van de aannames achter deze berekening. Het gaat er genereus van uit dat de reële rentetarieven de komende 50 jaar in wezen 0% zijn, dat de winstmarges van Facebook in de toekomst even hoog blijven als nu en dat de inkomsten per gebruiker in de toekomst constant blijven.
Deze laatste is bijzonder genereus. Cauwels en Sornette hebben de gemiddelde opbrengst per gebruiker over de afgelopen vijf jaar berekend. Maar de waarheid is dat de inkomsten per gebruiker van Facebook elke 3,5 jaar lijken te halveren, een daling die volledig wordt gemaskeerd door een gemiddelde te nemen.
Deze waarderingen staan dus aan de bovenkant van wat we redelijke berekeningen zouden kunnen noemen.
Ze impliceren dat om de huidige waarderingen te halen, Facebook op de een of andere manier zijn winst per gebruiker met 1,5 tot 6 keer zal moeten verbeteren.
Dat is natuurlijk een hele opgave.
Facebook zou echter anders kunnen beweren. Het zou kunnen zeggen dat de echte waarde ervan pas duidelijk zal worden naarmate het groeit en zijn boffins beter worden in het benutten van steeds slimmere dataminingtechnieken om adverteerders en marketeers van waarde te voorzien. Wanneer dit gebeurt, zullen de huidige waarderingen belachelijk laag lijken.
Kan zijn. Het is echter waarschijnlijker dat de waarde van Facebook en andere socialemediabedrijven wordt bepaald door het soort groepsdenken dat in het verleden zoveel zeepbellen heeft gekenmerkt. Hierin maakt het voor een handelaar niet uit wat Facebook echt waard is, zolang hij of zij denkt dat een andere idioot meer zal betalen.
Dat soort denken werkt altijd totdat het aantal idioten, zoals Facebook-gebruikers, opraakt.
Ook hier is er een groter plaatje. Sornette is directeur van het Financial Crisis Observatory van het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie. Het is zijn taak om bellen en crashes te bestuderen. We hebben hier, hier en hier naar wat van zijn werk gekeken.
Waarom is hij geïnteresseerd in de waarde van Facebook? Zijn motief hier lijkt dit te zijn: om weer een nieuwe boom en buste op de aandelenmarkt te voorkomen in een tijd dat de wereld het het minst kan betalen. Een waardig, zij het nutteloos, doel.
Referentie: arxiv.org/abs/1110.1319 : Wie betaalt de prijzen: Facebook-waardering en diagnose van een bubbel op basis van niet-lineaire demografische dynamiek