211service.com
Facebook op een kruispunt
Mark Zuckerberg heeft een mooi advertentiebedrijf voor zichzelf opgebouwd, maar hij wil dat het zoveel meer is.
Meer dan de helft van de 3,4 miljard mensen met internet logt elke maand in op Facebook. Inkomsten in de eerste negen maanden van 2016 sprong met 36 procent naar $ 19 miljard; winst bijna verdrievoudigd, tot $ 6 miljard. Toch heeft de oprichter van het bedrijf het hele jaar gesproken over zijn plannen om iets veel groters en zinvoller te worden.
Tijdens een evenement in april waarin hij zijn plannen voor de komende 10 jaar van Facebook promootte, zei Zuckerberg dat het bedrijf nieuwe drone-, draadloze en satelliettechnologie zou ontwikkelen om internetconnectiviteit te bieden aan iedereen op aarde. En hij vertelde hoe zijn Oculus virtual reality-divisie, verworven in 2014 voor een bedrag van $ 2 miljard, een revolutie zou teweegbrengen in de manier waarop mensen werken en socialiseren.
De vooruitgang op die grote dromen was gering, met tegenslagen.
Facebook lanceerde wel een prototype van zijn internetdrone (hoewel het crashte bij de landing ), en toonde prototypes van nieuwe draadloze technologieën. Maar de eerste fase van Zuckerbergs plannen voor internetconnectiviteit leed een pijnlijke nederlaag. De Indiase telecomtoezichthouder verbood het Free Basics-schema van het bedrijf dat bepaalde onlinediensten gratis toegankelijk maakte, omdat het de markt verstoorde.
Ondertussen is de Oculus Rift virtual-reality-headset gelanceerd met over het algemeen goede recensies (inclusief van MIT Technology Review ). Maar voor een prijs van $ 600, exclusief de pc die nodig is om het apparaat van stroom te voorzien, lijkt de Rift voorbestemd om een tijdje een niche-gamingaccessoire te blijven. In december splitste Facebook de Oculus-divisie in tweeën, degradeerde de CEO en creëerde groepen om afzonderlijk te werken aan geavanceerde headsets en beperktere, mobiele virtual-reality-ervaringen.
Al met al moet Zuckerberg nog bewijzen dat hij een nieuw bedrijf of product kan bouwen dat naast zijn bestaande kan staan: het aanbieden van communicatiehulpmiddelen die advertenties op hun gebruikers richten. En de afgelopen maanden hebben laten zien dat hij die core business niet zomaar als vanzelfsprekend kan beschouwen terwijl hij ideeën voor de langere termijn oppakt. De chief financial officer van Facebook waarschuwde onlangs investeerders dat de omzetgroei in 2017 zal vertragen omdat de service niet meer advertenties voor mensen kan proppen zonder ze te irriteren.
Het bedrijf daagt zijn gebruikers en makers van inhoud uit om live, mobiele video te omarmen, wat uiteindelijk een lucratief voertuig voor advertenties zou kunnen zijn (hoewel Facebook toegelaten dit jaar dat het met 60 tot 80 procent had overschat hoeveel tijd mensen besteedden aan het bekijken van video's.) En het kan meer doen met Instagram. Maar uitbreiden naar nieuwe markten is niet eenvoudig. Het bereik van het bedrijf is al enorm: 1,2 miljard mensen kijken elke dag naar de gefilterde versie van de werkelijkheid in de nieuwsfeed. Die schaal en het model van het bedrijf om advertenties nauwkeurig te targeten met behulp van persoonlijke gegevens, genereren een gestage stroom van achterdocht en controverse.
De nieuwe live-videofunctie van Facebook heeft geleid tot lastige vragen over zijn plicht jegens het publiek. Deze zomer heeft het bedrijf in eerste instantie geblokkeerd een stream van de laatste momenten van Philando Castile nadat hij door de politie in Minnesota werd neergeschoten. Uit een ProPublica-onderzoek in oktober bleek dat het bedrijf waarschijnlijk... federale wetten overtreden bedrijven verbieden advertenties voor huisvesting en werkgelegenheid te targeten op basis van ras. Het moest onlangs actie ondernemen om de verspreiding van valse informatie tegen te gaan nadat het de rol van het sociale netwerk bij de presidentsverkiezingen in twijfel had getrokken.
In een video deze week waarin hij weerspiegeld op 2016 , leek Zuckerberg voor het eerst te erkennen dat Facebook vergelijkbare verantwoordelijkheden heeft als een traditioneel mediabedrijf. Dergelijk gepraat kan sommige critici kalmeren, maar ook anderen motiveren door het eerlijk te laten lijken om het bedrijf verantwoordelijk te houden voor de manier waarop informatie die op zijn platforms wordt verspreid de wereld beïnvloedt.
Bezorgdheid over de macht van Facebook lijkt adverteerders niet af te schrikken, maar ze zullen zeker toekomstige stappen volgen om zijn bedrijven uit te breiden. (De plannen van het bedrijf om in China te lanceren zullen bijzonder zwaar zijn; zie Mark Zuckerberg's Long March to China.)
In 2017 zal Zuckerberg de lastige adolescentie van zijn bestaande bedrijf moeten managen en echte vooruitgang moeten laten zien met zijn ambities om ooit iets groters te gaan doen.