211service.com
Faculteitsondernemers financieren
Een beige plastic menselijk hoofd zit op een tafel in de hoek van MIT's Hatsolpoulos Microfluids Laboratory. Het is een onlogisch gezicht in een laboratorium dat zich toelegt op wervelende stromingen en dynamische stromingen, maar innovaties overschrijden meestal grenzen. Professor Douglas Hart, SM '85, zet zijn prototype videosysteem aan en een 3D-beeld van het hoofd verschijnt op een computerscherm in de buurt. Hij klikt met een muis op het beeld en het draait van oor tot oor. Raak de plastic kop aan en je hand verschijnt onmiddellijk in de 3D-scène op het scherm.
De link tussen vloeistoffen en gezichten is een innovatief beeldcorrelatiealgoritme dat Hart ontwikkelde als een vloeistofanalyse-instrument, maar dat hij later aanpaste voor een veelbelovende commerciële kans in industriële 3D-beeldvorming. Zoals veel innovaties van de MIT-faculteit en hun onderzoeksteams, dreigde het werk van Hart op weg van het laboratorium naar de markt te stagneren wegens gebrek aan financiering. Er is geen overheidssteun voor dit soort instrumentatieonderzoek, legt Hart uit. En commerciële steun, zijn andere waarschijnlijke optie, was beperkt tot sponsoring door de entertainmentindustrie van een nichetoepassing in 3D-animatie.
Gelukkig voor Hart en zijn team kwam vorig jaar financiering voor het beeldvormingssysteem binnen van een nieuwe MIT-organisatie die is ontworpen om ondernemers van technische faculteiten te helpen: het Deshpande Center for Technological Innovation. Het Deshpande Center is onze eigen mini National Science Foundation, maar met meer snelheid en flexibiliteit, zegt decaan van engineering Thomas Magnanti. Met een krachtige mix van beurzen en ondersteunende diensten helpt het centrum de faculteit bij het ontwikkelen van veelbelovende ideeën voor commercieel succes. Projecten die in het eerste jaar werden gefinancierd, bestrijken de leidende hoeken van de techniek: infotech, biotech, nanotech, complexe systemen en energie. En de benadering van het centrum om nieuwe technologieën te koesteren is net zo innovatief als de technologieën zelf.
Vruchtbare grond creëren
Een geschenk van $ 20 miljoen van Jaishree en Desh Deshpande lanceerde het centrum in 2002. Desh Deshpande, die lid is van de MIT Corporation, wordt in de hightechkringen van New England vereerd als medeoprichter van Sycamore Networks en Cascade Communications, twee van de meest succesvolle startende telecombedrijven ooit. Door het centrum te financieren, vond Deshpande een manier om zijn affiniteit voor het stimuleren van technologie op de markt te brengen met de innovatiebron van MIT. Deshpande hoopt dat de steun van het centrum de faculteit en onderzoekers van het MIT zal helpen de groeiende innovatiekloof aan te pakken door meer technologie op de markt te brengen.
Deze kloof wordt groter terwijl de behoefte van de markt aan nieuwe technologieën toeneemt en de onderzoeks- en ontwikkelingsbudgetten van bedrijven slinken. Veel universiteiten moedigen docenten met ondernemerszin aan om de ruimte te vullen, maar het is niet eenvoudig. Onbewezen technologieën zijn bijzonder gevoelig voor een kip-en-ei-probleem als het gaat om financieringsbronnen, zegt Krisztina Holly '89, MS '92, de uitvoerend directeur van het Deshpande Center. Voorafgaand aan proof of concept zullen traditionele bronnen zoals de National Institutes of Health of de National Science Foundation meestal geen technologiegericht onderzoek financieren. En hoewel commerciële investeerders enorme vruchten zouden kunnen plukken van vroege investeringen, beschouwen ze projecten die nieuw zijn uit onderzoek als te riskant om te ondersteunen.
Het Deshpande Center daarentegen helpt MIT om veelbelovende ideeën van de technische faculteit te cultiveren zonder zich zorgen te maken over externe beperkingen. Twee keer per jaar beoordeelt de stuurgroep van het centrum, in samenwerking met MIT-experts en bedrijfsadviseurs, voorstellen, evalueert hun nieuwheid, haalbaarheid en marktpotentieel en selecteert projecten om te financieren. Tijdens het eerste jaar financierde het centrum 17 van de 81 voorgestelde projecten. Veel van de projecten kwamen voort uit gevestigde technische onderzoeksprogramma's; andere betroffen interdisciplinaire samenwerkingen tussen technische faculteiten en die in andere MIT-scholen.
Het centrum kent twee soorten subsidies toe die gericht zijn op verschillende stadia van de research-to-market-cyclus. De Ignition Grant van $ 50.000 helpt de jongste projecten om die essentiële proof-of-concept-fase te bereiken. Het geld kan worden gebruikt om een afgestudeerde student in dienst te nemen, een laboratorium te starten of een eerste prototype te maken. De innovatieprogrammabeurs van $ 250.000 ondersteunt onderzoekers met projecten die de technische haalbaarheid hebben aangetoond en stelt hen in staat meer personeel aan te nemen, prototypes te verfijnen en te testen en hun marktstrategieën af te ronden. Het doel is om deze technologieën marktrijp te maken en in aanmerking te laten komen voor conventionele financiering, zoals durfkapitaal, en voor zakelijke partnerschappen die zijn onderhandeld via MIT's Technology Licensing Office.
Met zijn Innovation Program Grant richtte Hart Brontes Technologies op om zijn 3D-technologie op de markt te brengen. Hij is opgewonden en een beetje vol ontzag door de kans om faculteitsondernemer toe te voegen aan zijn MIT-referenties. Het startup-team van het bedrijf bestaat uit Harvard Business School-studenten en MIT-onderzoekswetenschappers, postdoctorale wetenschappers en technische doctoraatskandidaten. Zonder onze subsidie zouden we waarschijnlijk proberen de basistechnologie in licentie te geven zonder deze volledig te ontwikkelen, legt Hart uit. In plaats daarvan geniet het team van de kans om zelf een opwindende technologie op de markt te brengen.
Driedimensionale beeldvorming is nauwkeuriger en betrouwbaarder dan conventionele 2D voor het controleren van toleranties in geavanceerde machineassemblage of voor het op maat maken van tumoren tijdens laparoscopische medische procedures. Maar volgens onderzoekswetenschapper Jnos Rohly wordt 3D voor de meeste toepassingen als te duur en omslachtig beschouwd. De Brontes-technologie - compact, flexibel en een tiende van de kosten van eerdere oplossingen - is snel genoeg om 3D-gegevens te verwerken met realtime videosnelheden, wat voor veel klanten de eerste praktische toegang tot dieptegegevens belooft.
Ondersteunende ondersteuning
In het eerste jaar heeft het Deshpande Center een opvallend diverse portfolio opgebouwd. Sommige projecten zijn gericht op onmiddellijke en specifieke toepassingen, terwijl andere meer fundamenteel zijn en verdergaande gevolgen suggereren. Sommige ontvangers zijn al succesvolle ondernemers, terwijl anderen anticiperen op hun eerste commerciële uitstapjes. In het licht van die diversiteit biedt het centrum een scala aan ondersteunende diensten om zijn subsidies te vergroten.
Commercieel inzicht is een bijzonder kostbare hulpbron. Ga de uitdaging aan om de kernmarkt of toepassing van een technologie te bepalen: voor teams met een technische visie maar met weinig zakelijke ervaring, kan het vroege advies van een ervaren investeerder op het meest geschikte moment een scherpere focus bieden. Volgens Stan Reiss, een partner bij Waltham, MA-based venture capital firma Matrix Partners die samenwerkt met het centrum, kan een project binnenkomen met 28 mogelijke toepassingen. We helpen ze zich te concentreren op de beste paar en stellen manieren voor om de uiteindelijke kandidaten te evalueren. Door hun associatie met het centrum krijgen durfkapitalisten eerder toegang tot veelbelovende technologieën zonder de risico's van het financieren van onderzoek te nemen.
Mentorschap door ervaren faculteitsondernemers is een ander hulpmiddel voor het centrum dat net beginnende mensen helpt. Grantee Bill Freeman, PhD '92, beschrijft zijn Ignition Grant-project als een poging om computers te laten zien hoe mensen zien, door objecten in digitale beelden te herkennen. Freeman, die na 15 jaar in de industrie bij de MIT-faculteit kwam, zegt dat hij het waardeert hoe de mentoringseminars van het centrum je helpen balans te vinden, je te ontwikkelen als een functionerende professor en als ondernemer.
Naast MIT genereert het Deshpande Center buzz voor zijn subsidieontvangers via persberichten en marketingprogramma's. Nadat Frdo Durand zijn Ignition Grant had ontvangen, belden verschillende bedrijven om hun interesse te tonen in zijn technologie, die vervaagde achtergronden en verduisterde silhouetten van digitale foto's en video's zou kunnen verbannen. De aansluiting bij het MIT heeft er altijd voor gezorgd dat het onderzoek goed was, zegt Durand. De Deshpande Center-prijs betekent dat het niet alleen goed is, maar ook praktisch.
Het centrum moedigt teams ook aan om gebruik te maken van de andere bronnen van MIT voor ondernemers. Het centrum heeft Harts project bijvoorbeeld geholpen om een Sloan School-casestudy te worden, een presentatie voor het MIT Enterprise Forum en een tweede plaats in de beroemde $ 50K-competitie van MIT.
Serendipiteit cultiveren
Ondanks al zijn gerichte programma's, erkent het Deshpande Center de kracht van spontane verbindingen. Neem het geval van nanotech-begunstigden Marc Baldo en Alex Slocum '75, SM '83, PhD '85. De Nanogate-technologie van Slocum, oorspronkelijk gericht op vloeistofstroomregeling op moleculaire schaal, reguleert een nanometerruimte tussen twee oppervlakken. Slocum en zijn medewerker Jeffrey Lang '75, SM '77, PhD '80, wonnen een Innovation Program Grant om de Nanogate aan te passen als een afstembaar elektronisch filter voor de draadloze communicatiemarkt. Baldo's Ignition Grant-project om een nieuwe klasse van vormveranderende moleculaire halfgeleiders te onderzoeken, stuitte daarentegen op enkele uitdagingen op het gebied van nanotechfabricage. Ze ontmoetten elkaar kort nadat hun beurzen waren toegekend en realiseerden zich dat de Nanogate-technologie Baldo zou kunnen helpen zijn nieuwe materiaal te bestuderen.
Als experiment om serendipiteit te cultiveren, creëerde het centrum een op thema's gebaseerde Ignition Forum-serie. Holly zegt dat deze periodieke forums de faculteit aan het denken zetten over wat er in de wereld gebeurt. Ze zijn ook een geweldige manier om de hele MIT-gemeenschap bij het werk van het centrum te betrekken. Het eerste Ignition Forum over draagbare energietechnologieën trok een panel van experts van het Amerikaanse leger, Motorola, Tiax (de Arthur D. Little spin-off), durfinvesteerder Rockport Capital Partners en MIT. Ongeveer 150 docenten, studenten en anderen namen deel aan een levendige discussie over vragen als: Wat heeft de mobiele werknemer nodig in 2005? Hoe zit het met de strijder op het slagveld in 2008? Welke technologieën lijken het meest veelbelovend? Bij de receptie achteraf merkten de aanwezigen op dat ze nog nooit zo'n technologie en marktinzicht gecombineerd in één kort evenement hadden gezien.
Hoe zal het Deshpande Center, naarmate het volwassen wordt, de effectiviteit ervan meten? Holly zegt dat het een maatstaf voor succes is om een model te worden voor andere instellingen, en verschillende andere universiteiten hebben al interesse getoond om meer over het programma te weten te komen. Faculteitsdirecteur Charles Cooney, SM '67, PhD '70, zegt dat hij dit eerste Ignition Forum als een succes zal beschouwen als we in de volgende subsidieronde goede voorstellen voor draagbare energie zien. Deshpande erkent dat innovatie een bedrieglijk subtiel en tijdrovend proces is, maar hij hoopt dat het centrum binnen een paar jaar een vliegwieleffect zal creëren en waarde terugbrengt in de universiteit door een grotere betrokkenheid bij investeerders en zakenpartners.
Hoewel dit programma om faculteitsondernemerschap te financieren nog maar net is begonnen, wijzen alle tekenen op een overvloedige oogst. Magnanti zegt: ik ben nu al best trots op het resultaat.