Firefox Maker vecht om het internet en zichzelf te redden

In Silicon Valley streven de meeste pioniers met evenveel ijver naar grote ideeën en gigantische persoonlijke fortuinen. Dan is er Mozilla, een innovatiedynamo die weigert rijk te worden.

Wereldwijd gebruiken meer dan 500 miljoen mensen Mozilla-producten. De Firefox-internetbrowser van het bedrijf is de beste keuze in landen variërend van Duitsland tot Indonesië. Maar het bedrijf heeft geen risicokapitaal, geen aandelenopties, geen beursgenoteerde aandelen. Het patenteert bijna nooit zijn doorbraken. In plaats daarvan heeft Mozilla een bedrijfsmodel dat net zo open en uitgestrekt is als het World Wide Web zelf, waar alles gratis is en in het publieke domein.

Lange tijd leek het alsof Mozilla's idealistische ingenieurs de toekomst als geen ander begrepen. Door de Firefox-browser te bouwen met open-sourcesoftware, maakte Mozilla het voor allerlei mensen gemakkelijk om verbeteringen te bedenken die de hele wereld zou kunnen gebruiken. Onafhankelijke ontwikkelaars in tientallen landen deden mee en creëerden add-ons die downloads versnelden, ongewenste advertenties blokkeerden en andere nuttige diensten uitvoerden. Firefox werd al snel de browser waarin ultramoderne ontwikkeling plaatsvond - met een klein budget.

Plotseling ziet het internet er echter nachtmerrieachtig uit voor Mozilla. Het grootste deel van de wereld gaat nu online op mobiele apparaten en ongeveer 96 procent van de smartphones draait op het Apple iOS- of Google Android-besturingssysteem. Beide zijn streng gecontroleerde werelden. Koop een iPhone en je zult vrijwel zeker de webbrowser van Apple, de kaarten van Apple en de spraakherkenningssoftware van Apple gaan gebruiken. U selecteert uw applicaties in een door Apple beheerde app store. Koop een Android-telefoon en je wordt naar een parallelle wereld geleid die wordt gerund door Team Google. De publieksgerichte, ad-hocbenaderingen die het succes van Mozilla in de internetbrowseroorlogen bepaalden, zijn nu gemarginaliseerd. Ontwikkelaars blijven niet meer laat op om op open-sourceplatforms te werken; in plaats daarvan zweten ze over de details die nodig zijn om een ​​plek in de digitale winkels van Apple en Google te winnen. Rivaliserende besturingssystemen die worden aangeboden door BlackBerry en Microsoft Windows zijn ook grotendeels buiten de boot gevallen.

Veel van de principes die we associëren met het web - openheid, decentralisatie en het vermogen van iedereen om te publiceren zonder toestemming van anderen - lopen gevaar, verklaarde een lange blogpost geschreven in november 2014 door Mitchell Baker, voorzitter van de Mozilla Foundation, de voertuig zonder winstoogmerk dat fungeert als de uiteindelijke eigenaar van het bedrijf.

Het maakt niet uit dat gebruikers en softwareontwikkelaars het goed lijken te doen in dit meer gestructureerde nieuwe milieu, met bijna een miljard Apple iOS- en Google Android-smartphones worden elk jaar verkocht. Vanuit het perspectief van Baker is deze richting voor internet eerlijk gezegd slecht.

Het tegengif van Baker: Firefox OS, een totaal ander besturingssysteem voor smartphones, gebouwd op dezelfde collegiale, open source-principes die de Firefox-browser zo'n succes maken. Mozilla is deze strijd aangegaan met financiële middelen die minder dan een honderdste van die van Apple en Google zijn. En de organisatie is zelfs nog korter op tijd: de gevestigde exploitanten hebben bijna een decennium voorsprong gehad in een aantal cruciale markten. Is het te laat voor een radicale poging om het mobiele duopolie te doorbreken?

geen heiligdom

Sinds medio 2011 is Andreas Gal Mozilla's point man op Firefox OS, en hij heeft meer macht gekregen naarmate het project groeide. In april 2014 werd de in Hongarije geboren ingenieur de Chief Technology Officer van Mozilla. Een nadere blik op de reis van Firefox OS laat zien waarom Gal en collega's vinden dat hun missie zo cruciaal is - en waarom succes heel moeilijk te bereiken zal zijn.

Gal, 39, stuitte per ongeluk op zijn huidige specialiteit. Begin 2011, zoals hij zich in een interview herinnerde, waren hij en een andere Mozilla-onderzoeker, Chris Jones, aan het kletsen in een hotel tijdens een Aziatische beurs. De twee technici identificeerden een handvol veelvoorkomende taken die niet gemakkelijk op het web konden worden uitgevoerd. Het eerste item op hun lijst, het openen van PDF-documenten, bezweek binnen enkele weken voor hun codeervaardigheden. Dus Gal besloot iets harder te proberen.

We hebben een heuvel nodig, Gal, Jones en twee andere collega's schreven in juli 2011 in een vrolijke post aan een Mozilla-ontwikkelaarsgroep. De ingenieurs stelden voor om een ​​webgebaseerd mobiel besturingssysteem te maken, dat een nieuwe manier zou bieden voor ontwikkelaars om een ​​groot mobiel publiek te bereiken zonder de gateways te hoeven passeren die door Apple en Google zijn gemaakt. Dit project staat nog in de kinderschoenen, gaven de Mozilla-ontwikkelaars toe. Als er nog iemand zou willen meedoen, zou dat geweldig zijn.

Het eerste belangrijke hulpaanbod arriveerde binnen 24 uur. Ingenieurs die voor Telefónica, de grootste mobiele provider van Spanje, werkten, waren enthousiast over Gal's posting en boden technische ondersteuning en connecties aan hun zakelijke collega's. Het doel: het Firefox-besturingssysteem installeren op een volgende generatie telefoons voor de Latijns-Amerikaanse markten van Telefónica.

Andreas Gal

Het duurde niet lang voordat Gal zich realiseerde hoe lastig dit nieuwe project zou zijn. Het maken van basiswebinstructies om een ​​telefoon te laten bellen duurde maanden; dat probleem werd pas om 2 uur 's nachts opgelost in de kantoren van Mozilla in San Francisco. (Andere technici die die avond laat aan het werk waren, herinneren zich hoe ze vreugdekreten hoorden toen het eerste telefoontje binnenkwam.) Het aanpakken van eigenaardigheden van de lokale markt, zoals de wens van Latijns-Amerikaanse klanten om een ​​FM-radio in hun smartphones te laten bouwen, zorgde ook voor extra complexiteit.

Toch bleef Mozilla's wijdverbreide netwerk van bijdragers problemen net zo snel oplossen als ze zich voordeden. Erik Spiekermann, een gerenommeerde ontwerper in Berlijn, bedacht een onderscheidend lettertype voor Firefox-telefoons dat zelfs bij lage resoluties een vriendelijke, eenvoudige toon uitstraalde. De veegfunctie van het toetsenbord is geïmplementeerd door een in Spanje geboren ingenieur die in Amsterdam woont. Een Canadese ontwerper van midden twintig creëerde meer dan 600 emoji, speciaal voor Firefox, om de stemmingen van enthousiaste sms'ers te bevredigen.

Halverwege de ontwikkeling gaf Gal toe dat de mobiele schermen van Firefox niet konden tippen aan het elegante uiterlijk van de iPhone. Apple heeft jaren besteed aan het polijsten van elke pixel, grapte hij later. Toch had hij er vertrouwen in dat het Firefox-besturingssysteem zou kunnen voorzien in een grote wereldwijde behoefte aan een smartphone die tegen veel lagere kosten de prestaties van een Apple- of Android-telefoon benaderde.

In de zomer van 2013 gingen de eerste telefoons met Firefox OS in de verkoop in Spanje, Colombia en Venezuela. Veel van de bekendste fabrikanten van handsets, zoals Samsung uit Zuid-Korea en HTC uit Taiwan, waren al toegewijd aan het maken van Android-telefoons. Maar Gal en Denelle Dixon-Thayer, Mozilla's senior vice-president voor zakelijke en juridische zaken, onderhandelden allianties met het Chinese ZTE en het Franse Alcatel One. Telefónica stemde ermee in om deze telefoons op zijn netwerken te laten werken, terwijl het ook marketingondersteuning bood.

Vastbesloten om de aantrekkingskracht van de Firefox-telefoon te vergroten, heeft het team van Mozilla partnerschappen aangegaan in meer dan twee dozijn landen. Nieuwe providers brachten de telefoon naar India, Zuid-Afrika, Zuidoost-Azië en Oost-Europa. Grote chipmakers zoals Qualcomm stapten naar voren om het Firefox OS-ontwerp te ondersteunen. Fabrikanten van handsets, zoals LG uit Zuid-Korea, kwamen ook aan boord. Als je bedenkt hoeveel hindernissen we onderweg moesten nemen, was het een behoorlijk dramatische vooruitgang, herinnert Gal zich.

Wat Mozilla verraste, was de komst van Google aan de onderkant van de smartphonemarkt. Oorspronkelijk waren de strategen van Mozilla ervan uitgegaan dat Android een te complex besturingssysteem was om goed te werken in telefoons die voor minder dan $ 120 of zo worden verkocht. Dat zou Firefox veel kansen hebben gegeven om budgetbewuste klanten met telefoons van minder dan $ 100 na te streven. Vervolgens paste Google Android aan zodat het zich kon aanpassen aan de spartaanse geheugenchips en kleinere dataplannen van goedkope telefoons die zijn ontworpen voor opkomende markten.

Plots was de lage kant geen toevluchtsoord voor Firefox. In de Filippijnen, waar een Firefox OS-smartphone een bescheiden 1.499 peso kost (gelijk aan $ 33), is er nu een Android-alternatief voor $ 45. In Brazilië en India is het prijsverschil nog kleiner geworden. Zonder een groot kostenvoordeel, bevonden Firefox en zijn carrier-bondgenoten zich in de lastige positie om op te komen voor een onbekende nieuwe aanpak die de concurrentie niet kan ontwijken.

Mozilla zal geen verkoopgegevens bespreken, maar onderzoekers van de mobiele markt schatten dat Firefox op schema ligt om dit jaar niet meer dan 1 procent van de wereldwijde smartphonemarkt te veroveren. Ryan Reith, directeur van het mobiele programma bij International Data Corporation, zegt dat hij tijdens een recente reis naar Peru Firefox OS-telefoons aan het einde van het schap in winkels aantrof, zonder marketingondersteuning.

onvoltooid

Voor smartphonekopers is de hardware misschien minder belangrijk dan de prestaties van hun favoriete applicaties. Hoewel Google en Apple die gebruikerservaring grotendeels hebben gedefinieerd, staan ​​de leiders van Mozilla erop dat het mogelijk is om iets beters te creëren. Hoewel Firefox OS-telefoons momenteel niet veel worden verkocht in de Verenigde Staten, zijn ze af en toe te vinden op eBay. Dus kocht ik een ZTE Open C-telefoon ($ 119) en testte het Firefox 1.3-besturingssysteem tijdens een contract van een maand met T-Mobile ($ 40).

Een greep uit telefoons met Firefox OS.

Ik vond het het digitale equivalent van een bijna voltooid huis dat zijn trap mist. Het basisontwerp van het ZTE-apparaat komt goed uit, als je eenmaal accepteert dat het een klein scherm, een pittige oranje behuizing en alleen een fotocamera heeft, geen video. De lay-out van de startpagina is helder en overzichtelijk. Twintig kleine, heldere icoontjes introduceren kerndiensten zoals e-mail, Wikipedia en de altijd handige Firefox-browser. Maar waar zijn de apps? De smartphone biedt een eigen marktplaats, waarin alles gratis is. Google en Apple kunnen kosten in rekening brengen voor apps; dat is niet de manier waarop Mozilla dingen doet. Als gevolg hiervan biedt de ZTE-telefoon een beperkte verzameling obscure games.

Een nieuw model dat volgend jaar van Verizon komt, zal waarschijnlijk bepalen of het Firefox-besturingssysteem ooit effectief kan concurreren in ontwikkelde markten.

In de ideale wereld van Mozilla zouden bedrijven webgebaseerde mobiele sites maken die net zo goed werken op Firefox-telefoons als iOS- en Android-apps op hun beoogde apparaten. Maar voorlopig is alles wisselvallig.

Verschillende nieuwsaanbieders, waaronder de New York Times , Reddit, de Huffington Post, de Voogd , Fox News en CNN hebben goedlopende mobiele sites. Twitter en Facebook werken ook goed. Maar de mobiele site van LinkedIn geeft pagina's langzaam weer en scrollt niet soepel. Tot op heden heeft Mozilla betere ondersteuning voor LinkedIn niet als een topprioriteit beschouwd, zegt Bill Walker, Mozilla's senior manager voor de mobiele marktplaats van Firefox, en voegt eraan toe: Het is niet het nummer 1 dat ze nodig hebben in Senegal. Kleine incompatibiliteiten met de codering zorgen ervoor dat delen van BankAmerica's site op de ZTE-telefoon verschijnen als webpagina's op volledige grootte in microscopische letters. Yelp is vooral vervelend. Vanwege een opmaakfout zijn de recensies van de site beperkt tot een dun lint aan de linkerkant van de pagina. Korte recensies strekken zich uit over 60 of 70 regels, met niet meer dan een paar lettergrepen per regel.

Walker stelt dat deze problemen zullen verdwijnen met versie 2.0 van het besturingssysteem van Firefox, dat beschikbaar is in Japan en naar andere markten gaat. In een demonstratie van die software zagen Yelp en LinkedIn er soepeler uit.

Tot grote ergernis van Mozilla hebben veel ontwikkelaars echter te weinig tijd om zich op iets anders te concentreren dan op de steeds veranderende eisen om er goed uit te zien op Android en iOS. Een goed voorbeeld hiervan is WhatsApp, de veelgebruikte berichtenservice, die eind 2009 van start ging. De eerste vijf jaar richtte WhatsApp zich volledig op Android en iOS, met meer dan 600 miljoen gebruikers op die manier. Pas in januari 2015 betekende het debuut van een WhatsApp-webversie het begin van een Firefox-optie.

Ontwikkelaars op Mozilla's Drumbeat Festival in Barcelona, ​​Spanje, in 2010.

Ook ontbreekt op de Firefox-telefoon de naadloze samensmelting van kaarten, routebeschrijvingen, spraakherkenning, hotellijsten en lokale busschema's die te vinden zijn op een Android- of iOS-telefoon. Elk van die services bestaat onafhankelijk op de Firefox-telefoon, maar het kost veel werk om ze samen te brengen. De technici van Mozilla geloven niet in het opsluiten van gebruikers in één enkel eigen systeem. Hoe bewonderenswaardig dat principe van op zichzelf staande diensten ook mag zijn, het maakt het plannen van reizen veel moeilijker.

De ZTE-telefoon heeft nauwelijks het laatste woord over de mobiele ambities van Mozilla in de Verenigde Staten. Verizon heeft ermee ingestemd om volgend jaar een nieuw Firefox-model te lanceren dat op zijn grote draadloze netwerk zal draaien. Om te laten zien hoe competitief Mozilla wil zijn, liet Walker me een nieuw kaartsysteem zien dat is ontwikkeld in samenwerking met TomTom en dat uitstekende afslag-voor-afslag-aanwijzingen biedt op lastige routes. Dat is een enorme verbetering ten opzichte van een muffe Nokia-kaartservice die momenteel op de ZTE-telefoon wordt aangeboden. Over het algemeen zal het succes of falen van het Verizon-project waarschijnlijk bepalen of het Firefox-besturingssysteem ooit effectief kan concurreren met het Android/iOS-duopolie in ontwikkelde markten.

de lange termijn

Het algemene financiële plaatje van Mozilla ziet er voorlopig goed uit. Cijfers voor 2014 zijn nog niet vrijgegeven, maar in 2013 boekte de Mozilla Foundation een omzet van $ 314 miljoen. Dat dekte ruimschoots de uitgaven van $ 197 miljoen voor softwareontwikkeling, evenals kleinere bedragen voor marketing, overhead en basisprogramma's.

De Mozilla Foundation rapporteert formeel geen winst. Toch groeide het nettovermogen in 2013 met $ 15 miljoen, of 6 procent. Als de stichting geld nodig heeft om haar maatschappelijke en commerciële doelen na te streven, heeft ze $ 255 miljoen aan contanten, investeringen en andere belangen. Daarnaast profiteert Mozilla van zijn uitgebreide netwerk van informele medewerkers over de hele wereld. Deze bondgenoten zetten zich kosteloos in bij verschillende projecten omdat ze het werk spannend vinden en passen bij de maatschappelijke idealen.

Als minder mensen de Firefox-browser gebruiken, stopt de geldspinner met draaien.

Dergelijke vrijwilligers zijn een cruciaal onderdeel geweest van het succes van Mozilla, dat teruggaat tot 1999, toen Mozilla vorm begon te krijgen als een non-profit spin-out van Netscape Communications, een baanbrekend internetbrowserbedrijf. Netscape verdween grotendeels in een reeks herschikkingen van bedrijven, maar een informeel leger van Mozillians nam in 2003 de ontwikkeling van de browser over. Buiten de kantoren van Mozilla in San Francisco groet een 14 meter hoge zwarte monoliet de inspanningen van meer dan 4.000 van dergelijke medewerkers .

Op de lange termijn zijn de inkomsten van Mozilla echter afhankelijk van het gebruik van de Firefox-webbrowser. Zoekmachinebedrijven zullen flink betalen voor het voorrecht om de standaardzoekmachine van de browser te zijn, wetende dat als ze miljarden zoekopdrachten van Firefox-gebruikers kunnen verzamelen, die zoekopdrachten een grote boost in advertentie-inkomsten zullen genereren. Google betaalde traditioneel maar liefst $ 300 miljoen per jaar om wereldwijd de standaardzoekmachine van Firefox te zijn. Mozilla schakelde vorig jaar over op een meer lucratieve en gediversifieerde strategie, waarbij de privileges regionaal werden verdeeld tussen Yahoo, het Chinese Baidu en het Russische Yandex.

Als minder mensen de Firefox-browser gebruiken, stopt de geldspinner met draaien. Dat is een van de redenen waarom Mozilla niet stil wil zitten tijdens de enorme migratie naar mobiele diensten.

Mozilla's Gal stelt dat alles goed gaat, precies op koers. Ik denk dat we met dit project een desktopbedrijf met succes hebben omgevormd tot een mobiel bedrijf, verklaart hij. Ik denk niet dat we de volledige omvang hebben gezien van hoeveel Firefox OS de hele mobiele industrie zou kunnen beïnvloeden.

Marktgegevens vertellen echter een ander verhaal. Het totale marktaandeel van de Firefox-browser is de laatste tijd gezakt tot ongeveer 11,6 procent, ongeveer de helft van wat het was aan het begin van 2012. Het meeste van dat verkeer komt van desktopcomputers, waar Firefox nog steeds een aandeel van ongeveer 17 procent heeft. Het aandeel van de mobiele browser is in zeer lage enkele cijfers. Als consumenten eenmaal genoegen nemen met de verreikende omarming van de mobiele Android- of iOS-ervaring, is er nauwelijks een kans dat ze vrijwillig de Firefox-browser aan de mix toevoegen. Dit zou net zo zinloos zijn als je eigen vork naar een restaurant brengen.

zich verstoppen