FiscalNote van Tim Hwang zorgt voor een revolutie in het lobbyen in Washington met big data

Sue Zoldak is een public relations-expert met een felle competitieve inslag. Haar achternaam in het Slowaaks, zoals ze graag aangeeft, betekent huurling. Haar bedrijf, het Zoldak Agency, gebruikt gerichte advertenties en campagnes aan de basis om klanten te helpen kiezers ertoe aan te zetten gekozen functionarissen te dwingen ja of nee te stemmen op specifieke rekeningen. Hoewel ze niet strikt een lobbyist is - ze communiceert niet rechtstreeks met wetgevers - past Zoldak perfect in het invloedrijke milieu van Washington, DC, met 15 jaar ervaring in K Street, waar lobbyfirma's traditioneel hun hoofdkantoor hebben. Simpel gezegd, ze is een go-to-person voor bedrijven en organisaties die vastbesloten zijn om het overheidsbeleid vorm te geven.

De laatste tijd krijgt Zoldak hulp van een nieuwe bron: een data-intelligentieplatform genaamd FiscalNote, opgericht door een 26-jarige politieke whizzkid, Tim Hwang. Voor een huidige klant in de gezondheidszorg - die Zoldak weigert te noemen - volgt ze staten die hun wetten op het certificaat van behoefte willen wijzigen. Deze obscure wetten, die in 1974 door het Congres werden opgelegd, verplichten gezondheidszorgbedrijven om aan de regelgevende instanties te bewijzen dat een gemeenschap hun nieuwe ziekenhuis, verpleeghuis of rehabilitatiekliniek nodig heeft. Het oorspronkelijke idee was dat een lokale markt maar een beperkt aantal gezondheidsvoorzieningen kon ondersteunen. Als het er te veel waren, en één met lege bedden zou eindigen, zou het de prijzen verhogen om de vaste kosten te dekken, waardoor de patiënten te veel in rekening zouden worden gebracht.

Dit verhaal maakte deel uit van ons septembernummer 2018

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het is niet verwonderlijk dat de wetten hebben geleid tot een politieke machtsstrijd. Lobbyisten voor startende klinieken en ziekenhuizen die de regelgevers van de overheid omverwerpen, terwijl degenen die voor gevestigde ziekenhuisgroepen werken lobbyen om ze op hun plaats te houden. Het politieke gekibbel was zo intens dat het Congres het federale mandaat in 1987 introk. Sindsdien hebben 14 staten de wetten overboord gegooid, en er zullen er mogelijk nog meer volgen.

De klant van Zoldak, die ze omschrijft als een coalitie van denktanks en betrokken partijen, probeert wetten op basis van certificaten uit de boeken te krijgen en wil weten welke staatshuizen overwegen deze te dumpen of te wijzigen. Het is een enorme klus. Zoldak moet weten hoe staatswetgevers in het verleden over dergelijke wetten hebben gestemd, welke bedrijven hebben geprobeerd ze te beïnvloeden, hoe succesvol die invloed is geweest en hoe elke eindstemming is verlopen. Zij kan de gegevens dan meenemen naar haar opdrachtgever.

Hoe slim Zoldak ook is, haar bureau is een boetiekbedrijf. Ze heeft geen leger personeel om de telefoons te bedienen en staatsdossiers door te spitten. Vul fiscale nota in. Eén klik en het platform toont de tekst van rekeningen, samen met hun sponsors en cosponsors. Nog een klik en het vat alles samen wat er te weten valt over de staatswetgevers die de regels zouden kunnen ondersteunen of schrappen: hun stemgeschiedenis, de frequentie waarmee rekeningen die zij sponsoren wet worden, hun effectiviteit per onderwerp (gezondheid, onderwijs, huisvesting), hun ideologische opvattingen over verschillende kwesties. Nadat de gegevens zijn verwerkt, kan FiscalNote voorspellen hoe iedereen zal stemmen. Dat vertelt ons of we ons met onze boodschap wel of niet op specifieke districten moeten richten, zegt Zoldak.

Zoldak was zo onder de indruk van FiscalNote dat ze Hwang heeft uitgenodigd om te spreken op de Graduate School of Political Management van de George Washington University, waar ze adjunct-professor is. Veel mensen zeggen dat ze de lobby gaan verstoren. Tim is een van die mensen die dat op de lange termijn ook daadwerkelijk kan, zegt ze. Hij komt het dichtst in de buurt van een rondlopende Mark Zuckerberg.

Hwang bood zich op 15-jarige leeftijd vrijwillig aan voor de campagne van Obama in 2008 en begon FiscalNote op 21-jarige leeftijd.

De beste analogie voor FiscalNote is misschien niet Facebook, maar geldbal . Lobbyen behoort, net als honkbal, niet langer toe aan oldtimers en hun doorgewinterde intuïtie: het wordt nu verfijnd door computergegevens en voorspellingen. Er zijn andere nieuwe digitale spelers in de stad, waaronder PopVox en Quorum. Maar FiscalNote - dat 1.300 klanten heeft en wordt ondersteund door $ 50 miljoen aan durfkapitaal van topinvesteerders zoals Mark Cuban, Steve Case en Jerry Yang - is de grote naam.

Er zal altijd een persoonlijk tintje zijn in dit bedrijf, zegt John Runyan, een oude lobbyist in DC voor bedrijven en de president van Runyan Public Affairs, een onafhankelijk bedrijf voor overheidsrelaties. Maar, zegt hij, lobbyisten die technieken gebruiken die zijn gemaakt door een platform als FiscalNote, kunnen echt precies weten waar ze zich moeten concentreren om een ​​wetgever te overtuigen.

FiscalNote zegt graag dat het een nieuwe kracht voor democratie vertegenwoordigt, waarbij de macht van overheidsgegevens en -analyse in handen wordt gegeven van de kleine jongens: lerarenvakbonden, milieugroeperingen en non-profitorganisaties van vele soorten. Maar DC-analisten beweren dat het tegelijkertijd diepgewortelde lobbyisten voor kandidaten en multinationale ondernemingen helpt om hun gerichte boodschappen te verfijnen, waardoor de wil van de kiezers mogelijk wordt ondermijnd.

De vervalsingen uitroeien

Hwang draagt ​​een donkere, rechthoekige bril die zijn vierkante gezicht weerspiegelt en heeft een zelfverzekerde houding die zijn leeftijd logenstraft - hoewel hij de neiging heeft om zinnen te accentueren met een retorisch klinkend recht? Zijn ambities zijn echter niets anders dan volwassen. Ons doel is om te proberen een technologieplatform te creëren dat elke wet en elke regelgeving samenvoegt die de hele mensheid in elk land op de planeet regelt, vertelde hij me dit voorjaar.

Hij komt het dichtst in de buurt van een rondlopende Mark Zuckerberg.

Hwangs fascinatie voor technologie in de politiek begon op de middelbare school. Hij groeide op in Montgomery County, Maryland, in een eersteklas buitenwijk net over de grens van DC, en bood op 15-jarige leeftijd vrijwillig aan voor de presidentiële campagne van Barack Obama in 2008. Een van zijn taken was het organiseren van busladingen speurders uit het betrouwbare Democratische Maryland om belangrijke slagvelden in Virginia te bezoeken.

De cultuur van de Obama-campagne was erg op startups gericht, erg gedecentraliseerd en erg metrisch, zegt hij. We dachten na over hoe we veldgegevens op een dagelijkse basis kunnen gebruiken om middelen op elkaar af te stemmen.

Na de middelbare school ging Hwang naar de Princeton University, waar hij cursussen volgde in algoritmen, statistiek en openbaar beleid. In zijn laatste jaar bouwde hij een geautomatiseerd script dat het privacybeleid van de top 1.000 websites verzamelde, gerangschikt door Amazon's webanalysebedrijf, Alexa (niet te verwarren met zijn digitale assistent). Hij ontdekte dat de meeste websites niet voldeden aan de privacyregelgeving. Die ontdekking werd de kiem voor FiscalNote en in 2013 ging hij op 21-jarige leeftijd met drie collega's naar het westen om te proberen een bedrijf op te starten. Omdat ze te arm waren om de huur in San Francisco te betalen, deelden de vier uiteindelijk een Motel 6-kamer van $ 70 per nacht. We wisten echt niet wat we aan het doen waren, zegt hij. Tegenwoordig beslaat hun kantoor de zesde verdieping van een kantoorgebouw aan Pennsylvania Avenue, tussen het Witte Huis en het Amerikaanse Capitool.

Met FiscalNote wilde Hwang overheidsgegevens nuttiger maken door ze zo te organiseren dat bedrijven en organisaties - en hun lobbyisten - beter konden voorspellen wat nieuwe wet- en regelgeving voor hen zou betekenen. zoals hij vertelde Politiek in januari kan de technologie van het bedrijf de topadvocaat bij McDonald's in staat stellen om onmiddellijk alle wet- en regelgeving met betrekking tot hun branche te begrijpen.

De slimheid van zijn platform ligt in de manier waarop het talloze gegevensbronnen synthetiseert: honderden overheidswebsites, de tekst van rapporten die zijn gepubliceerd door het Congressional Budget Office en de Congressional Research Service, de uitspraken van regelgevende instanties, de stemgegevens van wetgevers en nog veel meer. meer. Een 46-koppig onderzoeks- en ontwikkelingsteam, verdeeld over teams die belast zijn met gegevensopname, gegevensbeheer, webapplicaties, ontwikkelingsactiviteiten, kwaliteitsborging en productbeheer, is constant bezig met het doorzoeken van het web, het verzamelen van datasets, het organiseren en structureren ervan om maak de tekst doorzoekbaar. De schaal is ontmoedigend: contactgegevens van meer dan 78.000 gekozen functionarissen (en hun staf) wereldwijd, openbare beleidsdocumenten uit 22 landen en elke regelgeving van elke Amerikaanse regelgevende instantie die 110 jaar teruggaat.

Maar simpelweg het verkrijgen van een geconsolideerde bron van informatie is niet de reden waarom groepen van Toyota tot de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals ergens tussen de $ 10.000 en enkele honderdduizenden dollars per jaar betalen voor toegang. FiscalNote kan de kansen van een wetsvoorstel om wet te worden peilen. De algoritmen kunnen ook beoordelen hoe effectief individuele wetgevers zijn, gemeten aan de hand van wetgevende prestaties, de partijsamenstelling van de wetgevende macht, en of de wetsvoorstellen die ze hebben gesteund gericht waren op het wijzigen van wetten of slechts resoluties, gedenktekens of complimenten waren. Iedereen kan gegevens krijgen. Het gaat veel meer om het verbinden van alle ongelijksoortige gegevens die traditioneel bestonden en om u te helpen er inzichten uit te halen, zegt Gerald Kierce-Iturrioz, de productmarketingmanager van het bedrijf.

Dat soort inzicht kan lobbyisten beter maken in hun werk, zegt Rebecca Mark, een voormalig congresmedewerker die recentelijk hoofd public affairs en beleid was bij Cruise Automation, een bedrijf dat autonome voertuigen ontwikkelt. Om beleidsmakers te overtuigen om een ​​voorstel te steunen, moet je uitleggen waarom het goed is voor het bedrijfsleven, waarom het goed is voor het Amerikaanse publiek en waarom het goed is voor de beleidsmaker, zegt ze. Maar lobbyisten hebben niet per se toegang tot harde gegevens om hun beweringen te staven. Daarom zal een tool als FiscalNote het gemakkelijker en efficiënter maken om dat werk te doen, zegt Mark.

FiscalNote toonde zijn datavaardigheden in 2017, toen het elk van de 22 miljoen opmerkingen analyseerde die op de website van de Federal Communications Commission waren gemaakt over het voorgestelde plan van het bureau om netneutraliteit in te trekken. Het bedrijf stelde vast dat 19 miljoen commentatoren tegen de intrekking waren. Maar het ontdekte ook dat honderdduizenden pro-repeal-opmerkingen werden geschreven door bots die natuurlijke taalgeneratie gebruikten, een kunstmatige-intelligentietechniek die menselijke taal simuleert. Met behulp van zijn eigen tools voor analyse van natuurlijke taal, toonde FiscalNote aan dat elke frauduleuze opmerking bestond uit 35 zinnen die in dezelfde volgorde waren gerangschikt, maar werden gevarieerd door maximaal 25 verwisselbare woorden en zinnen in te voegen, een systeem dat is ontworpen om opmerkingen uniek te laten lijken. Het waren echter niet alleen de tegenstanders van netneutraliteit die op automatisering vertrouwden; FiscalNote ontdekte ook duizenden pro-neutraliteitscommentaren die automatisch gegenereerde brieven bleken te zijn, met kleine variaties, geselecteerd door bezoekers van een website gemaakt door de Electronic Frontier Foundation, een belangenorganisatie voor digitale rechten. In een blogpost zei het bedrijf dat het debat over netneutraliteit dient als een prominente waarschuwing dat, binnenkort, het onderscheid tussen door mensen en door computers gegenereerde taal bijna onmogelijk te maken is. FiscalNote, zegt Hwang, was in staat om dat onderscheid bijna onmiddellijk te maken.

FiscalNote kan klanten ook wijzen op wetten of voorstellen die op hen van invloed zijn, zegt Hwang. Dit voorjaar hoorden analisten van Southwest Airlines, die het platform gebruikten, van een wetgevende vergadering waarin de luchthavenautoriteit in de staat Rhode Island zou pleiten voor een wetsvoorstel om brandstof te belasten die is gekocht op T.F. Green, de grootste luchthaven van de staat. Southwest stuurde vertegenwoordigers naar de staat, waar luchtvaartmaatschappijen en een belangenorganisatie voor luchtvaartmaatschappijen erin slaagden de rekening terug te dringen.

Hwang zegt dat een toekomstige versie van FiscalNote kan assimileren wat klanten op het platform hebben gedaan en zelfs nieuwe politieke strategieën kan aanbevelen. Ik denk niet dat we het ware potentieel van het werk dat we doen nog niet hebben benut, zegt hij.

Hulp bij obstructie?

Het optimaliseert bepaalde informatie voor mensen die het kunnen betalen. Maar de kosten voor deelname aan de democratie zouden nul moeten zijn.

Dus maakt een dienst als FiscalNote lobbyen meer egalitair of minder? Het hangt ervan af aan wie je het vraagt.

Hwang portretteert het als een manier om het speelveld in de politiek gelijk te maken. Of je nu een lokale vakbond of een megabedrijf bent, je kunt dezelfde informatie krijgen over de ideologie van wetgevers, zegt hij. Het is een andere wereld waarin de tools en de informatie die voorheen alleen beschikbaar waren voor de rijkste, meest verbonden lobbyisten, politici en organisaties, nu over de hele wereld kunnen worden verspreid.

Deze visie krijgt steun van Christian Hoehner, de beleidsdirecteur van de Data Coalition, een handelsvereniging van K Street die lobbyt om overheidsgegevens beter beschikbaar en transparant te maken. Hoehner is een fan van FiscalNote en gebruikt het in zijn werk. Het helpt ons erachter te komen wie de belangrijkste spelers zijn, rekeningen te volgen en waarschuwingen in te stellen, zegt Hoehner. Als u FiscalNote niet zou gebruiken, zou u de mogelijkheid verliezen om snel leden van het Congres en hun personeelsvertegenwoordigers te vinden. Op een zeer hoog niveau helpt FiscalNote de functie van overheidszaken te democratiseren. Het helpt een klein team effectief te zijn.

Lorelei Kelly is echter niet zo optimistisch. Ze leidt de Resilient Democracy Coalition in het Beeck Center van Georgetown University, waar ze onderzoekt hoe het congres beter kan functioneren in het digitale tijdperk. Zelfs voor kleine groepen, wijst ze erop, kost FiscalNote enkele duizenden dollars. Het optimaliseert bepaalde informatie voor mensen die het kunnen betalen, zegt ze. Maar de kosten voor deelname aan de democratie zouden nul moeten zijn. Dus tenzij zoiets beschikbaar is voor burgers, is het niet democratisch.

Tim LaPira, hoogleraar politieke wetenschappen aan de James Madison University, heeft een soortgelijk standpunt. Een voormalig onderzoeker voor het Centre for Responsive Politics, waar hij een database over lobbyen heeft gemaakt die nu beschikbaar is op OpenSecrets.org , stelt hij dat FiscalNote de sterken zal helpen sterker te worden: het geeft een schat aan informatie in machtige handen, waardoor het voor lobbyisten gemakkelijker wordt om zich op doelen te richten en de voorkeursposities van hun klanten te beschermen. Het echte werk van lobbyen, zegt LaPira, omvat onvermoeibare inspanningen om geen nieuwe wetten in te voeren, maar om te voorkomen dat oude veranderen. FiscalNote, voegt hij eraan toe, zal dat soort obstructie meer helpen dan dat het de kleine man zal helpen om iets te laten gebeuren.

De kritiek kwetst Hwang. Het bedrijf van Washington is altijd en inherent menselijk, zegt hij, en FiscalNote kan dat menselijke werk niet vervangen; het levert alleen gegevens op. Hoe die gegevens worden gebruikt, is aan zijn klanten. In Washington zijn is een mening hebben, en een tool als FiscalNote is een behoorlijk substantieel wapen om je agenda vooruit te helpen, zegt hij. Naarmate meer gegevens digitaal gaan, voegt hij eraan toe, zullen de machinaties van hoe beleid wordt gemaakt transparanter worden. In Hwangs versie van Washington zullen zelfs de kleinste stemmen te horen zijn boven het lawaai van de politieke klasse uit. En als dat gebeurt, zullen de wensen van de kiezers, niet de krachten van de technologie, de politieke resultaten bepalen. Rechts?

Andrew Zaleski is een schrijver uit de buurt van Washington, DC, die zich bezighoudt met wetenschap, technologie en zaken.

zich verstoppen