Fontein van Ideeën

Veel wetenschappers zien onderzoek als een doel op zich. Het doel van een universiteit is immers om kennis te ontwikkelen, niet om winst te maken. Maar de onderzoekers die sinds de oprichting 35 jaar geleden bij het MIT Laboratory for Computer Science (LCS) werken, hebben blijk gegeven van een scherp gevoel voor marktpotentieel.

Drijvend op een veilige basis van defensiefinanciering, heeft het laboratorium de afgelopen decennia gediend als een reservoir van technische creativiteit. LCS-onderzoekers hebben het Lab vaak een comfortabele uitvalsbasis gevonden om bedrijven te lanceren die hun MIT-werk commercialiseren met behoud van hun academische connecties.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 1999

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

LCS-directeur Michael Dertouzos, die in 1968 met Computek begon om een ​​grafisch apparaat dat hij had uitgevonden op de markt te brengen, vat de aantrekkingskracht van dit dubbele bestaan ​​samen. Ik had deze twee levens, herinnert Dertouzos zich. Toen ik me verveelde [bij LCS] ging ik naar het bedrijf en werd gestimuleerd met echte techniek. En toen ik me daar verveelde met echte techniek, wat vaak het geval was, kwam hij terug naar MIT. Computek groeide uit tot 120 medewerkers voordat Dertouzos het bedrijf in 1977 verkocht en fulltime terugkeerde naar de academische wereld - een patroon dat door de jaren heen door veel LCS-spin-offs zou worden gevolgd.

Infocom: De erfenis van Zork

Veel nieuwe bedrijven mislukken, en die van LCS zijn geen uitzondering. Maar terwijl een maatstaf voor succes financieel is, is een andere de intellectuele erfenis die een bedrijf achterlaat. En langs deze dimensie hebben LCS-spin-offs weinig gelijken.

Denk aan Infocom, het bedrijf dat in 1979 werd opgericht door de oprichter van Project MAC, Joseph C.R. Licklider, en bijna een dozijn andere LCS-onderzoekers. Infocom verkocht een eigenaardig soort computerspel dat bekend staat als interactieve fictie. Het best geïllustreerd door Zork, waren de spellen puzzels: de computer zou een beschrijving afdrukken van de kamer waarin je je bevond en terwijl je achter de computer zat, typte je instructies terug over waar je moest bewegen en welke acties je moest ondernemen.

Hoewel het product misschien frivool leek, was Infocom een ​​technologische pionier. Om tegemoet te komen aan de vele verschillende soorten computersystemen die destijds in gebruik waren, heeft Infocom een ​​virtuele computer gemaakt, de Z Machine. De Z Machine diende als een soort buffer tussen de programmeurs en de buitenwereld van meerdere, incompatibele computerformaten. Het eerste exemplaar van Zork werd in november 1980 verkocht en draaide op de PDP-11-minicomputer van Digital. Een maand later verkocht het bedrijf Zork voor de nieuwe TRS-80-microcomputer van Radio Shack. In februari 1981 maakte Infocom een ​​versie die draaide op de populaire Apple II en verkocht in de komende acht maanden 6.000 exemplaren van het spel. Infocom creëerde uiteindelijk 35 verschillende spellen en had in 1984 een omzet van $ 10 miljoen.

Infocom kon zijn groei echter niet volhouden, grotendeels omdat het bedrijf tegen zichzelf verdeeld was. Hoewel games voor de inkomsten zorgden, was het management van Infocom vastbesloten om een ​​zakelijke databasetool te ontwikkelen, Cornerstone genaamd. In juni 1985 werkte meer dan de helft van de 110 werknemers van het bedrijf aan Cornerstone. Het project werd een zwart gat, dat ontwikkelingsdollars opslokte, maar nooit een afgewerkt product opleverde. In december sloot Infocom eindelijk zijn divisie voor zakelijke producten en ontsloeg het personeel, maar het was te laat. In juni 1986, met nog slechts 40 werknemers over, werd het bedrijf verkocht aan de in Californië gevestigde videogamemaker Activision voor $ 9 miljoen. Drie jaar later namen op vijf na alle 26 werknemers van Infocom ontslag of werden ze ontslagen, en de gescheurde overblijfselen van het bedrijf werden opgenomen in de activiteiten van Activision. Licklider bleef bij LCS en werd directeur. Hij trok zich van MIT in 1985 en stierf in 1990.

Hoewel Infocom als bedrijf faalde, brak het bedrijf belangrijke nieuwe wegen in die vandaag de dag nog steeds worden verkend. Infocom-enthousiastelingen hebben Z Machine-interpreters gemaakt voor meer dan 25 verschillende systeemsystemen, zo divers als Windows 95 en de 3Com Palm Pilot. De filosofie van Infocom om programma's te maken die op elk type computersysteem kunnen worden uitgevoerd, stond in schril contrast met de toenmalige manier van zakendoen. Maar dit idee van een draagbare omgeving heeft in het internettijdperk ingang gevonden in de vorm van de programmeertalen Perl en Java.

3Com: berichten via de ether(net)

Een ander LCS-nakomelingschap was niet alleen enorm invloedrijk, het vond ook dramatisch commercieel succes. Bob Metcalfe kwam voor het eerst in aanraking met pakketgeschakelde technieken toen hij in 1970 bij Project MAC werkte. Hoe hij bij Project MAC terechtkwam, is een verhaal op zich: na zijn afstuderen aan het MIT in 1969 begon Metcalfe een PhD-programma stroomopwaarts aan de Harvard University . Maar Harvard had niet het geld om Metcalfe's beurs te betalen. Om de eindjes aan elkaar te knopen, nam hij een baan bij Project MAC om een ​​pakketgeschakelde netwerkinterfacekaart te bouwen.

Packet-switching is een manier om gegevens te verzenden waarbij een stroom bits wordt opgesplitst in korte segmenten, pakketten genaamd; elk pakket is gelabeld met instructies voor waar te gaan. Packet-switching heeft een grote vlucht genomen: het is de basis van internet.

Na het verlaten van Harvard en Project MAC in 1972, migreerde Metcalfe naar het westen naar het Palo Alto Research Center (PARC) van Xerox, dat pionierde met de eerste personal computers. In 1973 paste Metcalfe de principes van pakketschakeling toe op de uitvinding van een LAN-technologie genaamd Ethernet. Metcalfe overtuigde Xerox ervan dat Ethernet, om succesvol te zijn, direct beschikbaar moest worden gemaakt voor alle spelers in de computerindustrie. Ondertussen voelde Metcalfe nog steeds de zwaartekracht van MIT. In 1979 aanvaardde hij Dertouzos op een uitnodiging om terug te keren naar Boston en als consultant voor LCS te werken. Metcalfe schakelde Digital Equipment Corp., Intel en Xerox in om de Ethernet-bandwagon te starten - een verbintenis om van Ethernet een standaard te maken van het Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). IEEE dwong Xerox om zijn Ethernet-patenten voor altijd beschikbaar te stellen voor $ 1.000 per bedrijf, zegt Metcalfe.

Met de patenten die beschikbaar waren tegen spotprijzen, en met Xerox nog steeds niet bereid om de technologie op de algemene markt te brengen, greep Metcalfe de kans. Hij begon een bedrijf en gaf licentie voor de Ethernet-technologie. Metcalfe's nieuwe door het bedrijf-3Com gebouwde netwerkinterfacekaarten voor alle soorten computers. 3Com ging in maart 1984 naar de beurs; het heeft nu een marktkapitalisatie van ongeveer $ 16 miljard.

Metcalfe, die uiteindelijk het bedrijf verliet, werd hij vice-president voor technologie bij de International Data Group (IDG) en columnist in InfoWorld, de wekelijkse vakpublicatie van IDG, zegt dat het MIT-lab veel te maken had met het succes van 3Com . Het is niet alleen dat Project MAC een pionier was op het gebied van onderzoek naar pakketschakeling, de technologie in het hart van Ethernet. Even belangrijk was de manier waarop LCS fungeerde als basis voor Metcalfe om naar terug te keren na het verlaten van Xerox. Het valt te betwijfelen of Metcalfe grote bedrijven zou hebben kunnen inschakelen om zich bij zijn kar te voegen als hij niet bij een onpartijdige instelling was geweest.

Software Arts: de eerste killer-app

Het is gemakkelijk om te vergeten dat toen de eerste personal computers eind jaren zeventig arriveerden, veel mensen zich afvroegen welke waarde dergelijke machines zouden hebben naast entertainment en afleiding voor hobbyisten. Na een paar jaar stelde niemand die vraag meer - grotendeels dankzij het pionierswerk van Dan Bricklin en Bob Frankston, die elkaar begin jaren zeventig ontmoetten terwijl ze samenwerkten in Project MAC en vervolgens medeoprichter waren van Software Arts.

Dan en ik hadden het al sinds onze MIT-dagen over zakendoen, herinnert Frankston zich. Bricklin, die was vertrokken om een ​​masterdiploma te halen aan de Harvard Business School, ontdekte uit de eerste hand een probleem dat rijp was om door personal computers opgelost te worden. Geconfronteerd met het typische soort repetitieve berekeningen die voortkomen uit de casestudies van de school, bedacht Bricklin een programma dat het werk zou automatiseren: de elektronische spreadsheet. In 1978 begonnen Bricklin en Frankston te spelen met een prototype, dat ze VisiCalc noemden. Ze dachten eerst dat VisiCalc een mooi programma voor thuisboekhouding zou zijn, zegt Frankston. Ik begon eind november te werken aan de echte implementatie en we konden het in januari 1979 demonstreren. Het duurde nog maar een paar weken - ongeveer 40 - om een ​​bedrijf te starten, een echt kantoor te vinden, een Prime 550 [minicomputer ], huur wat personeel in, voltooi het programma en verzend het product.

VisiCalc wordt gecrediteerd met het onder de aandacht van bedrijven brengen van personal computers en het stimuleren van de verkoop van de Apple II-computer, de machine waarop deze voor het eerst draaide. Veel van de eerste klanten van Apple kochten de machines speciaal om VisiCalc te gebruiken; het was de eerste killer-app. Met het programma konden bedrijfsmanagers cijfers manipuleren met een ongekende flexibiliteit.

Helaas is Software Arts tegenwoordig niet meer. Na de introductie van de IBM PC in 1981 gleed de dominantie van de spreadsheetmarkt weg van Bricklin en Frankston. De nieuwe kampioen was Lotus Development Corp., met een meer geavanceerd pc-spreadsheet genaamd 1-2-3. Uiteindelijk kocht Lotus Software Arts. Frankston werkte later in hoge functies bij Lotus en Microsoft en is nu adviseur van veel bedrijven. Bricklin is oprichter en chief technology officer van het in Waltham, Massachusetts gevestigde Trellix, dat tools ontwikkelt voor het publiceren van documenten op het web.

RSA: meesters in versleuteling

Life on computing's cutting edge kan een nadeel zijn, omdat het de moeilijkheid accentueert om een ​​marktniche te vestigen. Soms blijkt de technologie zelfs een oplossing te zijn op zoek naar een probleem, althans voor een tijdje. RSA Data Security - een pionier in het commercialiseren van een ultraveilige vorm van gegevensversleuteling die bekend staat als openbare sleutel - is hier een goed voorbeeld van.

We stelden een businessplan op met de gedachte dat veilige telefoons de plek zouden zijn om het bedrijf te starten, herinnert Ron Rivest zich, die het bedrijf in 1983 samen met LCS-collega's Adi Shamir en Leonard Adleman oprichtte. Terwijl het bedrijf probeerde een prototype te financieren en te bouwen, begon Rivest te werken aan een software-implementatie van het RSA-coderingssysteem dat de technologie zou demonstreren. In die tijd, herinnert hij zich, was een van de problemen met encryptie dat niemand het begreep. Dus ontwikkelden we demonstratiesoftware voor onderwijsdoeleinden - om te illustreren wat een openbare sleutel zou kunnen doen. Na een paar jaar falen op de markt voor veilige telefonie, realiseerde het management van RSA zich dat veilige telefoons niet de beste plek waren om de markt te starten. Ondertussen veranderden die educatieve softwaredemo's in echte producten, die een kant-en-klare markt vonden.

RSA's pad naar rijkdom was niet door hardware of software te verkopen, zo bleek, maar door het op de markt brengen van toolkits die andere bedrijven gemakkelijk konden gebruiken om de RSA-algoritmen in bestaande producten in te bouwen. De eerste grote klant van RSA was Iris Associates, die de technologie van RSA inbouwde in een groupware-programma met de naam Notes dat voor Lotus aan het maken was. De tweede licentiehouder was Novell, dat de technologie inbouwde in zijn Netware-software voor het runnen van lokale netwerken.

Hoewel Shamir en Adleman al snel hun band met RSA beëindigden, bleef Rivest bij het bedrijf, dat in 1996 voor $ 250 miljoen aan Security Dynamics werd verkocht. Rivest verdeelt nu zijn aandacht tussen RSA en zijn onderwijs- en bestuurstaken aan het MIT. Hij is adjunct-directeur van de LCS - een ander voorbeeld van het vermogen van het Lab om innovators te koesteren en te ondersteunen na (of tussen) hun ondernemingsactiviteiten. Rivest ging door met het uitvinden van cryptografische algoritmen, waarvan er vele door RSA op de markt werden gebracht.

Exotech: het einde van besturingssystemen?

In een krap appartement op minder dan anderhalve kilometer van MIT, brandt een aantal van de nieuwste LCS-gefokte ondernemers met dezelfde mix van zakelijke ambitie en technisch inzicht die zoveel eerdere spin-offs heeft aangewakkerd. Ze hebben een bedrijf opgericht, Exotech genaamd, met als missie het commercialiseren van een krachtige server voor het World Wide Web op basis van de exokernel die is ontwikkeld door LCS-professor M. Frans Kaashoek.

Exokernels zijn een fundamenteel nieuwe richting voor besturingssystemen - de eerste breuk met het oorspronkelijke timesharing-paradigma dat 35 jaar geleden door Project MAC werd geperfectioneerd. Een exokernel, legt Kaashoek uit, maakt een einde aan het conventionele idee van een besturingssysteem. In plaats daarvan is het de bedoeling dat applicatieprogramma's direct en veilig communiceren met de hardware van de computer, zonder tussenkomst van iets als Unix of Windows.

Exotech is gestart door vier studenten van Kaashoek. Ze gebruiken de MIT-exokernel om servers te bouwen voor internetserviceproviders. Om het bedrijf te starten, leende de groep $ 90.000, voornamelijk van de ouders van bedrijfspresident Tom Pinckney. Om kosten te besparen verhuisden ze allemaal naar Pinckneys flat met vier slaapkamers in Cambridge.

Vandaag de dag legt de noodzaak om te groeien het bedrijf in de financiële problemen. Pinckney zegt: We hebben mensen van het MIT, studenten, die een vakantiebaan hebben, een deeltijdbaan, die geïnteresseerd zijn in een voltijdbaan. We hebben een echt ervaren man. Maar we hebben het geld niet om ze te betalen, en we hebben geen kantoorruimte om in te werken. Dus moeten we bedelen.

Het bedelen kan binnenkort voorbij zijn. In januari begon Exotech een echt bedrijf te worden. Het leverde bètasoftware aan een klant die Pinckney alleen identificeert als een grote internetprovider die het noordoosten van de Verenigde Staten bedient. Een definitieve versie van het product zou in juli op de markt moeten komen, zegt hij. Met de wind die hun zeilen vult, zullen Pinckney en zijn partners het gemakkelijker hebben om geld in te zamelen. En het Lab voor Computerwetenschappen zal in staat zijn om nog een speld op de grote kaart van computertechnologie te zetten.

zich verstoppen