211service.com
Fotosynthesebrandstofbedrijf krijgt een grote investering
Joule Onbeperkt , een startup gevestigd in Bedford, Massachusetts, heeft $ 70 miljoen ontvangen om technologie te commercialiseren die micro-organismen gebruikt om zonlicht en koolstofdioxide om te zetten in vloeibare brandstof.
Het bedrijf beweert dat zijn genetisch gemanipuleerde bacteriën uiteindelijk in staat zullen zijn om ethanol te produceren voor slechts $ 1,23 per gallon of diesel voor $ 1,19 per gallon, minder dan de helft van de huidige kosten van zowel fossiele brandstoffen als bestaande biobrandstoffen.
De nieuwe financiering is afkomstig van niet nader genoemde investeerders en zal het bedrijf in staat stellen uit te breiden van een bestaande proeffabriek naar zijn eerste kleinschalige productiefaciliteit in Hobbs, New Mexico.
Joule Unlimited heeft een apparaat ontworpen dat het de SolarConverter noemt, waarin dunne, heldere panelen brak water laten circuleren en een op stikstof gebaseerd groeimedium dat bruist van koolstofdioxide. In de converter gebruiken de geconstrueerde micro-organismen energie van de zon om het water en het gas om te zetten in ethanol of paraffinische koolwaterstoffen, het primaire bestanddeel van dieselbrandstof.
Ingesloten zonneconversiesystemen zijn duur en moeilijk te beheren. Maar de technologie van Joule Unlimited kan praktisch blijken, omdat zijn microben continu en efficiënt brandstof produceren.
Het bedrijf, voorheen bekend als Joule Biotechnologies, beweerde in 2009 dat zijn organismen in theorie in één jaar maar liefst 20.000 gallons ethanol op een hectare land zouden kunnen produceren. Bedrijfsfunctionarissen zeggen nu dat hun doel 25.000 gallons per acre is, en dat de efficiëntie die ze al hebben aangetoond, hen 60 procent van de weg naar dat doel brengt.
Door deze prestatie zou de brandstof van Joule qua productiviteit voorlopen op cellulose-ethanol. Zelfs bij 60 procent van ons uiteindelijke doel ligt onze productiviteit nog steeds met grote sprongen boven cellulose-ethanol, zegt Dan Robertson, senior vice-president biologische wetenschappen van Joule Unlimited. Cellulosebrandstoffen zoals gras en houtsnippers leveren slechts 2.000 tot 3.000 gallons ethanol per hectare per jaar op, zegt Robertson.
De faciliteit in New Mexico zal bestaan uit een module van vijf hectare die bestaat uit meerdere 100 meter lange rijen SolarConverters die zijn verbonden met een centrale verwerkingsfabriek die de brandstof verzamelt en scheidt. De faciliteit, die deze zomer moet beginnen met de productie van ethanol, bevindt zich in de buurt van drie aardgascentrales, die elk koolstofdioxide kunnen leveren. Joule Unlimited heeft in totaal 1.200 hectare gehuurd op de site en zegt dat het van plan is om in de loop van de tijd extra modules van vijf hectare toe te voegen.
In een peer-reviewed papier vorig jaar gepubliceerd in het tijdschrift Onderzoek naar fotosynthese , Robertson en anderen toonden aan dat hun proces een algehele efficiëntie van 7,2 procent kan bereiken bij het omzetten van zonlicht in vloeibare brandstof. Het cijfer is ongeveer zeven keer hoger dan de efficiëntie van systemen die van nature voorkomende micro-organismen gebruiken. De sleutel tot de verhoogde efficiëntie, zegt Robertson, is dat de gemanipuleerde bacteriën continu vloeibare brandstoffen kunnen afscheiden. Niet-gemanipuleerde microben produceren oliën die moeten worden geoogst en geraffineerd tot brandstoffen, en de organismen moeten worden vermalen om de oliën vrij te geven, dus elke batch levert slechts één oogst op.
De microben die 60 procent van het door het bedrijf gestelde productiviteitsdoel halen, hebben de afgelopen zes maanden ethanol uitgescheiden in SolarConverters voor buitengebruik in de drie hectare grote proeffabriek van het bedrijf. Om de efficiëntie te verhogen, zegt Robertson, zal het bedrijf de genetische samenstelling van de organismen verder manipuleren om alle biologische processen die concurreren met de brandstofproductie te beperken. Joule werkt bijvoorbeeld al enkele jaren aan het afsluiten van genetische routes waardoor de organismen kunnen blijven groeien. Dat moet hen in staat stellen meer energie te besteden aan de productie van brandstof.
Robertson zegt dat het bedrijf de productie van zijn dieselafscheidende microben optimaliseert. Het heeft geen langetermijngegevens over de productiviteit van deze organismen. In één laboratoriumtest produceerde één stam brandstof met een snelheid die gelijk zou zijn aan 10 procent van het commerciële doel van het bedrijf van 15.000 gallons per acre per jaar.