211service.com
Franklin Chang Díaz, PhD '77'
Het starten van een bedrijf om plasma-aangedreven raketmotoren te ontwikkelen is een behoorlijk goede carrière na pensionering. Maar toen je eerste carrière een kinderdroom vervulde om astronaut te worden, zou er dan niets anders verbleken in vergelijking?
Ik was bereid om een beetje onder de indruk te zijn, maar het opzetten van een bedrijf is net zo spannend gebleken als een ruimtevlucht, zegt Franklin Chang Díaz van het Texas-hoofdkantoor van Ad Astra Rocket Company. Hij leidde het bedrijf sinds hij in 2005 met pensioen ging bij NASA na een recordaantal van zeven ruimtevluchten. Vanaf nul beginnen, kapitaal aantrekken, het bedrijf promoten en onze mijlpalen halen, is non-stop geweest, zegt hij, en ik heb er van genoten.
Ad Astra werkt aan de commercialisering van het Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR)-motorontwerp, dat zijn oorsprong vindt in het doctoraatswerk van Chang Díaz in het midden van de jaren zeventig in nucleaire wetenschap en techniek aan het Plasma Science and Fusion Center van MIT. Gedurende die tijd werkte hij samen met Lawrence Lidsky, een professor in nucleaire wetenschappen en techniek, en professor David Rose, een fusiepionier, en werd ook beïnvloed door natuurkundeprofessor Bruno Coppi.
Hoewel VASIMR niet geschikt is om aan de zwaartekracht van de aarde te ontsnappen, zou het in de ruimte worden gelanceerd, waardoor de ladingen worden verdubbeld en de transittijden voor maan- en interplanetaire missies worden gehalveerd, dankzij een argonplasma en supergeleidende magneten die de thermische beweging van de plasmadeeltjes omzetten in gerichte stuwkracht. Plannen vragen om een test in 2016 aan boord van het internationale ruimtestation.
Ruimte en raketten fascineerden Chang Díaz tijdens zijn jeugd in Costa Rica en waren de aanleiding voor zijn emigratie in 1968 naar de Verenigde Staten, waar hij de middelbare school afrondde en een bachelordiploma in werktuigbouwkunde behaalde aan de Universiteit van Connecticut. Na het behalen van zijn doctoraat werd hij in 1980 geselecteerd als kandidaat-astronaut en maakte hij zijn eerste vlucht met de spaceshuttle Colombia in 1986, en was 12 jaar lang directeur van NASA's Advanced Space Propulsion Laboratory.
Is ruimtereizen ooit routine geworden? Nooit, zegt Chang Díaz. Ik leerde meer tot me te nemen en er beter van te genieten toen ik gewend raakte aan de sensaties, het gevoel van de machine en de omgeving. Ik leefde met ontzag voor wat ik zag en meemaakte en kon er geen genoeg van krijgen. Als ik mijn familie mee zou kunnen nemen, zou ik daar willen blijven.
Chang Díaz heeft verschillende initiatieven genomen om ruimtegericht onderzoek in Midden- en Zuid-Amerika te stimuleren, en hij is een fervent piloot en duiker. Hij werkt ook aan het tweede deel van een autobiografische trilogie. Hij is getrouwd met Peggy Marguerite Stafford, en ze hebben vier kinderen en twee kleinkinderen.