211service.com
Game Over voor mod-chips?
Nog niet zo lang geleden konden gamers naar een website met de naam isonews.com gaan om mod-chips te bespreken en te bestellen: hardware die, wanneer ze op het moederbord van een console worden gesoldeerd, ze coole Japanse importen, bootlegs en diverse software op de Xbox of PS2 laat spelen. Tegenwoordig heeft de site een heel andere boodschap: het is eigendom van de Amerikaanse overheid.
In februari namen de FBI het domein in beslag van David krazy8 Rocci, een 22-jarige in Blacksburg, VA, die de site gebruikte om 450 Enigmah mod-chips te verkopen. Na een boete van $ 500.000 en vijf jaar gevangenisstraf wegens vermeende schending van de Digital Millennium Copyright Act, werd Rocci in april veroordeeld tot vijf maanden gevangenisstraf en het betalen van $ 28.500 aan boetes. Dat is een ongekende uitspraak in de korte geschiedenis van de DMCA. En het laat zien hoe deze eigenzinnige grijze markthardware zoveel bedrijven en federale agenten bang maakt.
In de hele digitale cultuur hebben homebrew-modificaties diepe en belangrijke wortels. Enkele van de best verkochte merken - Doom, The Sims en Half-Life om er maar een paar te noemen - danken hun succes aan hun uitbreidbaarheid. Deze franchises zijn zo gecodeerd dat ze hacker-minded spelers aanmoedigen om de geluiden en graphics te herwerken, en leiden tot bloeiende en gevestigde gemeenschappen. Gamers ontwerpen mods die lijken op hun school, hun huis of hun favoriete films. Veel van deze mod-makers verwerven zulke geavanceerde vaardigheden dat gamebedrijven vechten om ze in te huren. Mods zijn de bootcamp voor de technologische industrie. En andere bedrijven hebben er kennis van genomen. Met software variërend van Windows Media Player tot het instant messenger-programma van America Online kunnen gebruikers hun eigen grafische gebruikersinterfaces aanpassen en ontwerpen.
Mod-chips breiden die hacker-ethiek uit in de hardware, waardoor de vaste technologie wordt opengebroken om een uitgebreidere spelervaring mogelijk te maken. Fans van mod-chips zijn als vinylplatenfetisjisten: obsessieve zielen die zich gedwongen voelen om alle freaky, buitenlandse games te spelen. En er zijn genoeg van deze spellen om te spelen. Allerlei bizarre buitenlandse spellen, waaronder datingsimulaties, titels voor volwassenen, halen de Amerikaanse kusten nooit; Sony brengt slechts ongeveer een kwart van zijn PS2-games uit in de Verenigde Staten. De games die het wel halen, doorlopen vaak een cryptisch lokalisatieproces dat. Maar sommige gamers willen de originelen spelen, net zoals bijvoorbeeld een filmliefhebber naar de videotheek zou willen gaan om de Japanse versie van The Ring te krijgen.
Maar mod-chips zijn niet alleen voor gamers. Een coalitie van hackers over de hele wereld gebruikt mod-chips om iets volkomen legaals te draaien: Linux op de Xbox. Andy Green, medeoprichter van het Xbox Linux Project, zegt dat het project deels een protest is tegen de voortdurende pogingen van Microsoft om alternatieve besturingssystemen uit te sluiten. De Xbox is geen gameconsole, stelt Green. Het is een pc met alleen Windows. Michael Robertson, hoofd van Lindows.com - ontwikkelaar van een Linux-versie genaamd Lindows - betaalde zelfs $ 200.000 voor de eerste persoon die de taak kon volbrengen.
Deze bloeiende undergroundcultuur heeft een bovengrondse controverse veroorzaakt. De stelling is dat mod-chips, zoals bijna elke technologie, illegale toepassingen hebben. Volgens het bericht van de FBI dat nu op de site van Rocci is geplaatst, omzeilen mod-chips illegaal ingebouwde beveiligingsmaatregelen en stellen individuen in staat illegale games te spelen. De Interactive Digital Software Association beweert dat de industrie jaarlijks ongeveer $ 3 miljard verliest aan illegale software. Als gevolg hiervan klaagt de heilige drie-eenheid van game-uitgevers - Microsoft, Sony en Nintendo - iedereen aan die te maken heeft met mod-chips, waaronder een gigantische distributeur in Hong Kong genaamd Lik Sang. De gamebedrijven willen niet dat iemand hun hardware kraakt.
Een Microsoft-woordvoerder zegt dat het bedrijf sterk van mening is dat het van het allergrootste belang is om intellectuele eigendomsrechten te beschermen voor economische groei, technologische innovatie en vooral het vertrouwen van consumenten die rekenen op de integriteit en kwaliteit van de producten die ze aanschaffen. Met andere woorden: blijf met je poten van ons moederbord, of anders. Over het web hebben technofielen een andere kijk op mod-chips: ze kunnen het leven van de jonge Xbox redden. De ironie is dat door de mod-chips te verpletteren, Microsoft zijn meest gepassioneerde Xbox-gebruikers zou kunnen vervreemden.
De wetten rond mod-chips zijn vaag. Vorig jaar oordeelde een rechter in Australië dat de chips niet in strijd zijn met de wetten ter bescherming van het auteursrecht. In de Verenigde Staten is de DMCA echter op een andere manier geïnterpreteerd. Deze wet, aangenomen in 1998, verbiedt niet alleen het omzeilen van auteursrechtelijke bescherming, maar elke technologie die een dergelijke omzeiling mogelijk maakt. Dit verbod geldt zelfs als de auteursrechtelijke bescherming wordt omzeild voor een legale toepassing, zoals het draaien van Linux of het spelen van een cd-kopie van een game gemaakt door de koper.
In wezen creëert de opkomende technologie van deze grijze markt nog een ander grijs gebied. Het is analoog aan wat er gebeurt in de wereld van het delen van bestanden. Het delen van bestanden is op zich niet illegaal. Twee gebruikers kunnen Kazaa gebruiken en goulashrecepten ruilen zonder veren te verstoren. En sommige eigenaren van auteursrechten, zoals nieuwe bands die proberen iemand naar hun muziek te laten luisteren, willen nummers eigenlijk gratis verspreiden. Niettemin hebben twee van de voorstanders van de DMCA, de Recording Industry Association of America en de Motion Picture Association of America, de netwerkexploitanten zelf achtervolgd, ongeacht het juridische potentieel van deze diensten.
Rocci's gevangenisstraf is niet alleen een teken voor de game-industrie, maar ook voor andere bedrijven. Het roept een fundamentele vraag op: wat is de rol van gebruikersmodificatie in het digitale tijdperk? En welke limieten zouden er eventueel moeten zijn? Het antwoord ligt misschien in Hong Kong, een van de broeinesten voor mod-chips. Pascal Clarysse, een woordvoerder van Lik Sang, zegt dat slechts 10 procent van de inkomsten van het bedrijf afkomstig is van mod-chips. Een van de redenen waarom mod-chips bestaan, is omdat de console-ontwikkelaars niet voldoen aan de behoeften van hun publiek. Gamers in Azië moeten bijvoorbeeld Playstation 2-consoles kopen die werken met Japanse of Amerikaanse producten. Iemand die titels uit beide landen wil spelen, heeft pech. Een mod-chip lost dat dilemma op. Het gaat niet alleen om het spelen van piratenspellen, zegt Clarysse, het gaat om het verleggen van de limieten.