GE's brug over de vallei des doods voor innovatie

De grote hal van de GE Power-centrale in Greenville, South Carolina, heeft plafonds van 65 meter hoog en is zo lang als verschillende voetbalvelden. Hier assembleren arbeiders zware gasturbines die meer dan 10 voet breed en 30 voet lang zijn, met een gewicht tot 560.000 pond. De grootste van deze turbines die in een typische elektriciteitscentrale zijn geïnstalleerd, kan genoeg elektriciteit opwekken voor 500.000 Amerikaanse huizen. De complexe klus van het monteren van één turbine kan zes weken duren.

In een hoek van een nabijgelegen gebouw wordt iets veel kleiners gemaakt. Een van de honderden onderdelen die in een GE-turbine gaan, deze, een flextip genoemd, is niet groter dan een blikje frisdrank. Dit onderdeel, dat essentieel is in het brandstofsysteem van een turbine, is even belangrijk voor de manier waarop het is ontworpen en vervaardigd als voor de rol die het in een turbine zal spelen.

GE demonstreert zijn additief productieproces.

De flextip is een van de eerste producten die uit een nieuw R&D-centrum op de campus van Greenville komen, en een voorbeeld van hoe General Electric, een van 's werelds grootste fabrikanten, probeert de manier waarop het nieuwe technologieën ontwikkelt en commercialiseert, te moderniseren. Door naast een fabriek een onderzoeksfaciliteit te plaatsen die gericht is op geavanceerde productie, wedt het bedrijf dat goede ideeën van de fabrieksvloer eerder hun weg naar het laboratorium zullen vinden voor ontwikkeling, en dat nieuwe ideeën zullen worden getest en in productie zullen worden genomen sneller.

Dit alles heeft een urgentie. Klanten verwachten dat GE innovatie zal versnellen, zegt Kurt Goodwin, die het centrum leidt. Goodwin beschrijft de faciliteit als een brug over de vallei des doods met aan de ene kant onderzoekscentra die geweldige ideeën bedenken en aan de andere kant productie die ze klaar kunnen maken [voor de markt]. Een innovatie kan tien jaar lang in het midden blijven steken, zegt hij.

De brug van GE, een gebouw van 125.000 vierkante meter genaamd de Advanced Manufacturing Works, kostte $ 73 miljoen om aan de slag te gaan. De voorkant fungeert als showroom voor productietechnologieën die GE aan het testen is: onder meer 3D-printers, lasers, robotarmen. Net achter deze exposities opent een deur naar een wijd open fabrieksruimte met hoge plafonds en cementvloeren. Hier leiden onderzoekers en ingenieurs clusters van experimenten en proberen ze manieren te vinden om deze technologieën te gebruiken om bepaalde zakelijke behoeften op te lossen.

De nieuwe flextip is een van de eerste veelbelovende ideeën om over de campus naar de turbinefabriek te gaan voor productie. Kassy Hart, een ingenieur additieve fabricage met diploma's in zowel werktuigbouwkunde als mechanisch ontwerp, is degene die moest uitzoeken hoe het nieuwe onderdeel moest worden vervaardigd. Het ontwerp, met lange, kleine gaten onder het oppervlak van het metaal, helpt het onderdeel efficiënter te functioneren. Het zou veel tijd hebben gekost om het te maken als GE had geprobeerd het conventionele fabricageproces van metaalgieten te gebruiken. In plaats daarvan wordt de flextip geprint op een 3D-printer met behulp van additive manufacturing.

Het is het eerste deel dat GE, dat heeft een grote focus op additieve productie in het hele bedrijf, produceert in Greenville voor zijn turbines.

Het team van Hart kreeg slechts zes maanden de tijd om het in productie te nemen, en dat vergde veel vallen en opstaan. Het duurde vijf maanden voordat het team een ​​onderdeel maakte dat aan de normen voldeed, maar nu is de lijn in volle gang met 10 printers in bedrijf en 95 procent van de onderdelen voldoet aan de specificaties. Ik denk dat iedereen door die faalmodus moet gaan voordat ze kunnen leren en aanpassen, zegt Hart.

Elke afdruk duurt 60 uur en meerdere machines werken achter elkaar. Tijdens een rondleiding door de faciliteit begin augustus hielden een paar operators en een supervisor toezicht op alle machines. Gehuld in overalls en beademingsapparatuur, bedienen de operators de printers - grote, vierkante machines met een glazen deur in een hoek die uitkomt in de printkamer. Ze maken ze schoon, vullen ze met kobaltchroom en andere materialen voor het printen en houden de voortgang in de gaten.

Nu de flextip een succes is, test het team van Goodwin nieuwe ideeën die ze naar de printerlijn kunnen brengen. Vandaag de dag, zegt Goodwin, gaat de uitdaging niet zozeer om het vinden van geweldige technologie voor gebruik in de productie, maar meer om mensen die dingen altijd op een bepaalde manier hebben gedaan, breder te laten denken.

Onze eigen mensen moeten anders leren denken over wat je kunt maken, zegt hij.

zich verstoppen