Geavanceerde nucleaire industrie voor regelgevers: geef ons een kans

Onder de U.S. Nuclear Regulatory Commission is in de afgelopen 35 jaar één nieuwe kerncentrale goedgekeurd en gelanceerd. Toch zijn er nu bijna 50 bedrijven in de VS en Canada die geavanceerde kernenergietechnologieën onderzoeken en ontwikkelen , volgens Third Way, een in Washington, D.C. gevestigde onderzoeksorganisatie die zich richt op energie, klimaatverandering en nationale veiligheid. Deze bedrijven worden ondersteund door meer dan $ 1,3 miljard aan particulier kapitaal van individuele investeerders zoals Bill Gates en van grote durfkapitaalfondsen (zie Experimenten starten met een kernreactor die bestand is tegen afsmelting en geavanceerde reactor komt dichter bij de realiteit ).

Voormalig NRC-voorzitter Allison Macfarlane: Kernenergie is een ander beest.

Verschillende van die bedrijven waren vorige week op de MIT-campus in Cambridge, Massachusetts voor de conferentie oplossen , deelnemen aan een workshop genaamd Building a Scalable, Safe New Nuclear Reactor Design. Onder de vertegenwoordigde bedrijven waren Transatomic Power, TerraPower, Moltex Energy, Tri-Alpha Energy en Terrestrial Energy.

Veel van deze nieuwkomers zien het langdurige en dure licentieproces van NRC als een belemmering voor innovatie. Het kan tien jaar of langer duren, en honderden miljoenen dollars, alleen al om een ​​licentie voor een prototypereactor van de NRC te krijgen.

Dit, zegt Allison Macfarlane, die van 2012 tot 2015 NRC-voorzitter was en nu directeur is van het Center for International Science and Technology Policy aan de George Washington University, is zoals het hoort. De lange tijdlijnen, veiligheidsproblemen en hoge kapitaalkosten voor het bouwen van kerncentrales vereisen allemaal een robuust en grondig regelgevingsproces. Nucleair is een ander beest, zei Macfarlane bij Solve.

Dat past niet goed bij nieuwe nucleaire ondernemers, van wie velen al miljoenen dollars van investeerders hebben uitgegeven om machines te ontwerpen en te ontwikkelen die volgens hen de energiesector zouden kunnen transformeren - als ze die ooit in licentie kunnen krijgen en kunnen testen.

Wat we nodig hebben, is een alternatief voor het huidige licentieregime, zegt Andrew Kadak, een onderzoekswetenschapper op de afdeling nucleaire wetenschap en techniek van het MIT en de voormalige president van de American Nuclear Society.

Voorstanders van geavanceerde kernreactoren zijn het eens over de grote lijnen van wat nodig is om de technologie in de VS vooruit te helpen: een stroomlijning van het licentieproces van de NRC; een test-dan-licentie-aanpak, vergelijkbaar met het goedkeuringsproces voor nieuwe medicijnen van de FDA; actievere betrokkenheid van het Amerikaanse ministerie van Energie bij het versnellen van onderzoek naar en ontwikkeling van deze technologieën; en de oprichting van een nationale testbedfaciliteit waar geavanceerde reactorprototypes kunnen worden gebouwd en beoordeeld.

De onderbemande NRC is inderdaad begonnen met een hervormingsprogramma, maar helaas is dit niet het soort hervorming dat de geavanceerde reactorgemeenschap zoekt. In plaats van de capaciteit van het bureau te vergroten om nieuwe ontwerpen te beoordelen en innovatie te helpen versnellen, roepen de huidige plannen - gesteund door James Inhofe, de Republikeinse senator uit Oklahoma die voorzitter is van de commissie die toezicht houdt op de commissie en herhaaldelijk de wereldwijde klimaatverandering als een hoax heeft afgedaan - op tot de NRC moet de juiste maat hebben, dwz verkleind. Ondanks de brede en goed gefinancierde inspanningen in de VS om geavanceerde reactoren op de markt te brengen, werd in februari een NRC-presentatie over Projectdoel 2020 , het interne strategische plan van het agentschap, voorziet dat het aantal nieuwe reactoren dat een vergunning aanvraagt, tegen 2020 aanzienlijk zal dalen.

Het netto-effect van de regelgevende sclerose in de VS is dat bedrijven offshore worden gedwongen. TerraPower, de startup die gedeeltelijk wordt gefinancierd door Nathan Myhrvold en Bill Gates en is gericht op een nieuwe machine die bekend staat als een lopende golfreactor, ondertekende in september een overeenkomst met de China National Nuclear Corp. om een ​​prototype-eenheid in China te bouwen. Andere in de VS gevestigde startups hebben aangegeven van plan te zijn meer kernvriendelijke landen te vinden om hun technologie te bewijzen. Zelfs de DOE werkt via Oak Ridge National Laboratory samen met een Chinese partner: Oak Ridge werkt samen met het Shanghai Institute of Applied Physics om een ​​prototype gesmoltenzoutreactor te bouwen.

Onze voorkeur gaat uit naar het tijdig inzetten van deze technologie om een ​​verschil te maken in de klimaatverandering, zegt Marcia Burkey, Chief Financial Officer van TerraPower. China is een markt voor ons omdat het op dit moment een zeer actieve markt is voor kernenergie.

Macfarlane is onbewogen. Het probleem is niet de NRC, zei ze op de conferentie. Het is de economie van kernenergie.

Ze heeft een punt. Zolang de prijs van stroom uit aardgascentrales op een historisch dieptepunt blijft, zal het moeilijk zijn om enige vorm van nieuwe kernreactoren te bouwen. Toch is de boodschap van de wetenschappers, leidinggevenden en investeerders achter nieuwe nucleaire R&D duidelijk: geef ons tenminste een kans.

zich verstoppen