211service.com
Geeks voor het korps
Terwijl het Peace Corps huizen bouwt, pijpen legt en scheikunde doceert, heeft het International Executive Service Corps/Geekcorps een meer hightech doel .
Sinds begin 2000 stuurt de liefdadigheidsorganisatie programmeurs, netwerkontwerpers en technische ondersteuning naar steden in enkele van de armste landen ter wereld.
Geekcorps is ontstaan nadat Tripod-medeoprichter Ethan Zuckerman in 1993 Ghana bezocht. Geïnspireerd om de digitale kloof te verkleinen, zette Zuckerman het eerste programma op met zes vrijwilligers die naar de Ghanese stad Accra werden gestuurd om samen met lokale bedrijven webapplicaties en banksoftware te ontwikkelen.
Sindsdien is de organisatie uitgegroeid tot 1.600 vrijwilligers en haalt haar leden uit bedrijven zoals Netscape Communications en het Britse Department of Trade. Degenen die het strenge selectieproces doorstaan, nemen deel aan een drie tot vier maanden durende tour die erop gericht is hun computerkennis om te zetten in duurzame systemen die kunnen worden gebruikt in verarmde regio's in elf landen over de hele wereld.
Geekcorps-vrijwilligers worden toegewezen aan een partnerbedrijf op basis van hun ervaring en de lokale behoeften van plaatsen waar informatietechnologie al een belangrijke rol speelt in de ontwikkeling van de economie. Met hun technische knowhow en specialiteiten brengen de geeks hightech-oplossingen voor de lokale zakelijke uitdagingen, die alles omvatten van het ontwikkelen van e-businessinfrastructuren tot het opzetten van communicatiemodellen.
Een vooroordeel waarvan ik mezelf moest ontgoochelen, was dat de zogenaamde informatierevolutie volledig aan de Malinezen is voorbijgegaan, legt de in Mali wonende Geek Peter Baldwin uit. Dit is gewoon niet waar. Het ziet er hier gewoon een beetje anders uit.
Een groot verschil voor deze gebieden, als het Geek Corps zijn zin krijgt, zal zijn dat IT er veel vrijer uit zal zien met behulp van open source software. De nadruk op libertaire softwaretools is een recente toevoeging aan het IESC/Geekcorps-arsenaal.
In het verleden, en meestal in opdracht van on-site bedrijven, vertrouwde het leger van geeks op propriëtaire talen en pakketten zoals Java en Photoshop om gelokaliseerde oplossingen te helpen opzetten die snel te implementeren en gebruiksvriendelijk waren. Op korte termijn en voor organisaties die de kosten konden dragen, was dit een ideale manier om verbinding te maken met de rest van de wereld.
Juridisch was dit echter een hete aardappel. Het IESC/Geekcorps wordt ondersteund door particuliere en zakelijke instanties en overheidssubsidies, en het gebruik van gelicentieerde systemen - die soms werden gehackt - leidde tot onbedoelde ondersteuning voor bloeiende markten in illegale toepassingen.
Dat betekende voor praktische doeleinden dat het vinden van op Linux gebaseerde oplossingen een noodzaak werd voor de Geekcorps.
Als door de Amerikaanse overheid gefinancierd programma kunnen we de diefstal van intellectueel eigendom niet door de vingers zien, zegt programmamanager Wayan Vota. We hebben geconstateerd dat open source software een volwassenheidsniveau heeft bereikt waar het de functionaliteit kan bieden die de propriëtaire systemen evenaart. Bovendien is het totale eigendomskostenprofiel perfect voor ontwikkelingslanden.
Open software verlichtte ook de last waarmee sommige vrijwilligers te maken kregen wanneer ze oplossingen van concurrerende bedrijven implementeerden. De boodschap van Geekcorps is gemeenschapsoplossingen, geen wereldwijde concurrentie. Dat betekent dat vrijwilligers die genieten van hun rondleidingen met de steun van thuisbedrijven, hun merkloyaliteit op de luchthaven achterlaten. De projecten die ze aannemen zijn ontworpen voor, gemaakt door en onderhouden door de lokale bevolking, wat aantoonbaar lokale gekwalificeerde technici aan het werk en in hun huizen houdt.
Een van de belangrijkste redenen dat we voor open source-tools hebben gekozen, is dat we wilden dat het product van ons werk repliceerbaar zou zijn, zegt Ian Howard, programmacoördinator voor IESC/Geekcorps in Mali. We besteden veel tijd aan het aanpassen van technologieën voor Mali, en we willen dat anderen die niet de luxe hebben van Amerikaanse financiering, de vruchten van ons werk kunnen plukken.
Community outreach-programma's zijn essentieel voor het succes van lokale zakelijke toepassingen voor het programma. De resulterende unieke digitale oplossingen worden na het vertrek van het Geekcorps door getrainde medewerkers beschikbaar gesteld aan het hele district. De vraag is inderdaad groot, en de ontwikkeling van duurzame, niet-gelicentieerde systemen betekent dat aan technologisch opgelegde behoeften kan worden voldaan binnen de zelf gegenereerde constructies van de gemeenschap.
De overstap naar open source-projecten staat echter nog in de kinderschoenen. Van de tien landen die IESC/Geekcorps-vrijwilligers zijn toegewezen, is Mali de enige die bijna volledig open source is.
Andere landen blijven afhankelijk van bemesting tussen talen en besturingssystemen. De huidige nadruk op open source toont echter vertrouwen in de tools en de realisatie van de digitale libertaire boodschap. Terwijl internationaal de digitale kloof de ontwikkelingslanden dreigt te overspoelen, probeert Geekcorps op lokale schaal de kloof tussen arm en rijk te verkleinen met betrekking tot informatie, gezondheid en onderwijs.
Met ons werk proberen we expliciet kennishiaten te dichten, legt Baldwin uit. Ik kan niemand bedenken die zou beweren dat er een keerzijde is aan bredere toegang tot informatie.