211service.com
Gegevens uitsterven
In 1988 kocht Keith Feinstein een Star Wars arcadespel voor zijn studentenkamer. Behalve dat het hem de komende vier jaar in bier- en pizzageld hield, bracht het hem ook op een persoonlijke reis die tot in het heden duurt: hij bezit nu meer dan 900 vintage video-arcadegames, die hij tentoonstelt in een reizende show die bekend staat als Videotopia . Mensen huilen, zegt Feinstein, die nu 34 is en zich een jeugd herinnert met de vroegste Pong-console en een Atari 2600 waar hij van hield. Ze kunnen een tentoonstelling binnenlopen met honderden machines, en in al die ongelooflijke kakofonie rennen ze recht naar... hun spel. Deze spellen maakten deel uit van ons leven. Het waren onze eerste interactieve media. Sommige van Feinsteins liefdevol bewaarde apparaten zijn waarschijnlijk de laatste werkende modellen ter wereld - de enige machines waar de 20 jaar oude software achter deze games tot leven kan komen op de hardware waarvoor het bedoeld was.
Precies op het moment dat Feinstein zijn eerste arcadespel kocht, voltooide Abby Smith een doctoraat in middeleeuwse Russische geschiedenis aan Harvard University. Ze was echter verontrust dat slechts een handvol geschriften van vóór de 14e eeuw - voornamelijk liturgische documenten - het tumult van de Russische geschiedenis hadden overleefd. Hoeveel was er onherstelbaar verloren gegaan? Hoeveel van haar eigen tijd zou aan de toekomst verloren gaan? Iets aan die vragen trof Smith als veel interessanter dan het werk dat ze deed, dus gooide ze de Russische geschiedenis overboord om zich in plaats daarvan te specialiseren in bibliotheekwetenschap. De afgelopen twee decennia heeft Smith de Amerikaanse Library of Congress geholpen bij haar taak om de geschiedenis te bewaren. Aanvankelijk hield ze zich bezig met taken als het redden van Lincolns oorspronkelijke adres in Gettysburg van achteruitgang, maar naarmate onze cultuur digitaler is geworden, is Smith op zijn beurt steeds meer gefocust op het oplossen van het probleem van het behoud van digitale artefacten. Ze is momenteel programmadirecteur bij de Council on Library and Information Resources, een non-profitorganisatie in Washington, DC die de Library of Congress helpt bij het opstellen van een voorstel om wetgevers te vragen onderzoek naar een langetermijnoplossing te financieren. Volgens de leek is digitale informatie veiliger, terwijl het in feite veel vluchtiger is, zegt ze. We weten hoe we papier honderden jaren intact kunnen houden. Maar digitale informatie is allemaal in code. Zonder toegang tot die code is deze verloren.
Smith en Feinstein werken aan de andere kant van hetzelfde probleem: hoe kunnen digitale dingen - gegevens, software en de elektronica die nodig is om ze te lezen - behouden naarmate ze ouder worden. Papieren documenten gaan honderden jaren mee, maar steeds meer van wat voor ons belangrijk is, wordt digitaal geproduceerd, en we kunnen niet garanderen dat iets ervan over 100, of 10, of zelfs vijf jaar bruikbaar zal zijn. Feinsteins bijdrage aan het voorkomen van digitale veroudering is het afstruinen van rommelmarkten naar oude printplaten die mogelijk de chips bevatten die hij nodig heeft om oude games te repareren; hij is geobsedeerd om elk spel in zijn verzameling werkend te houden. Smiths benadering is om een plan te ontwikkelen voor het behoud van de cultuur zelf; ze is geobsedeerd door bijvoorbeeld te garanderen dat mensen over 300 jaar bestanden kunnen lezen die kernafvallocaties lokaliseren. Beiden worden geconfronteerd met de wetenschap dat de huidige methoden om digitale dingen te bewaren, ook op korte termijn slecht werken.
Hoe erg is het probleem eigenlijk? Voorbeelden van digitale dingen die voor altijd verloren zijn, zijn er in overvloed, sommige persoonlijk in omvang, sommige wereldwijd. Softwarepatenten waarop vrijelijk inbreuk kan worden gemaakt omdat de originele software niet meer werkt, waardoor de octrooihouders de stand van de techniek niet kunnen bewijzen. Inventarisatie van landgebruik en natuurlijke hulpbronnen voor de staat New York, opgesteld aan het eind van de jaren zestig, is niet toegankelijk omdat de aangepaste software die nodig is om de bestanden te openen, niet meer bestaat. NASA-satellietgegevens uit de jaren zeventig die ons misschien hadden geholpen om de opwarming van de aarde te begrijpen, waren ze vandaag niet onleesbaar.
Maar veel erger moet nog komen. Als je eenmaal begint te begrijpen wat er op een meer technisch niveau aan de hand is, zegt Smith, realiseer je je dat wat verloren gaat catastrofaal kan zijn. We kunnen erop rekenen dat papieren documenten 500 jaar of langer meegaan, behoudens brand, overstroming of overmacht. Maar digitale dingen, of het nu documenten, foto's of video's zijn, zijn allemaal gemaakt in een taal die bedoeld is voor een specifiek stuk hardware; en noch computertalen, noch machines verouderen goed. De hoeveelheid materiaal dat gevaar loopt explodeert: het volume van zakelijke e-mail zal naar verwachting stijgen van 2,6 biljoen berichten per jaar in 2001 tot 5,9 biljoen in 2005, volgens IDC, een informatietechnologie-analysebedrijf. Misschien verdienen de meeste van die berichten het om onleesbaar te worden gemaakt, maar kritische documenten en correspondentie van overheid en particuliere instellingen lopen net zo veel gevaar van digitale veroudering als spam.
Dan zijn er databases, software en afbeeldingen, die allemaal constant in verandering zijn: JPEG, bijvoorbeeld, de standaard waar veel gebruikers van digitale camera's op vertrouwen om familiefoto's op te slaan, is al aan het verouderen door JPEG 2000, een compressiestandaard van hogere kwaliteit. Tenzij we iets drastisch doen, zegt Margaret Hedstrom, hoogleraar informatie aan de School of Information van de University of Michigan, zal het over een of twee of vijf jaar heel moeilijk zijn voor mensen om terug te kijken en de foto's te zien die ze hebben gemaakt.
Voorgestelde oplossingen omvatten: migratie , dat bestaat uit het bijwerken of soms volledig herschrijven van oude bestanden om op nieuwe hardware te draaien; emulatie , een manier om oudere hardware na te bootsen, zodat oude software en bestanden niet opnieuw hoeven te worden geschreven om op nieuwe machines te kunnen draaien; en meer recentelijk, inkapseling , een manier om een elektronisch document in een digitale envelop te verpakken waarin in eenvoudige bewoordingen wordt uitgelegd hoe de software, hardware of besturingssystemen die nodig zijn om te decoderen wat erin zit, opnieuw kunnen worden gemaakt.
Alle drie de oplossingen hebben echter hetzelfde lastige probleem: de reparaties zelf zijn tijdgebonden en kunnen slechts enkele jaren of misschien enkele decennia werken voordat er een nieuwe oplossing moet worden aangebracht. Ze vereisen ook dat we nu handelen om te behouden wat we denken misschien belangrijk voor de toekomst. We hebben het probleem hoe we digitale media moeten bewaren - moeilijk genoeg om op te lossen - en we hebben de extra, onmogelijke verantwoordelijkheid om te beslissen wat we moeten opslaan, zegt Smith. Niets wordt per ongeluk bewaard.
Een nieuw voorgestelde oplossing zou ironisch genoeg gebruik kunnen maken van een zeer oude technologie: papier zelf. Niet om alle digitale documenten die we maken op papier te bewaren, maar om de specificaties te behouden voor een decoderingsmechanisme - een soort universele computer gedefinieerd door een paar honderd regels softwarecode - waarmee de documenten kunnen worden ontcijferd in de toekomst. Gearchiveerd op papier en op internet, zou het mechanisme gegarandeerd eeuwenlang overleven. Voorstanders van een dergelijke benadering zeggen dat het behoud mogelijk zal maken alles - een compleet verslag van de mensheid. Misschien kan de geschiedenis zich dan eindelijk niet meer herhalen.
Wat is er zo moeilijk aan digitale bewaring?
De naïeve kijk op digitale bewaring is dat het slechts een kwestie is van periodiek dingen naar nieuwe opslagmedia te verplaatsen, om ervoor te zorgen dat u uw bestanden kopieert van 8-inch diskettes naar vijf-en-een-kwart, naar drie-en-een- de helft, naar cd en door naar het volgende voordat het oude formaat volledig vervaagt. Maar het verplaatsen van bits is eenvoudig. Het probleem is dat de decoderingsprogramma's die de bits vertalen meestal binnen vijf jaar rommel zijn, terwijl de talen en besturingssystemen die ze gebruiken voortdurend veranderen.
Elk stukje software en elk gegevensbestand is in de kern geschreven om een bepaald stuk hardware te instrueren om bepaalde taken uit te voeren. Met andere woorden, het is geschreven in de taal van een machine, niet van mensen. Telkens wanneer u iets digitaals maakt, of het nu een document, een database, een programma, een afbeelding of een muziekstuk is, wordt het opgeslagen in een vorm die u niet kunt lezen. Het is alsof het met onzichtbare inkt is geschreven, zegt Jeff Rothenberg, een onderzoeker bij Rand, een denktank in Santa Monica, CA. Zodra het is opgeslagen, verdwijnt het uit het menselijk oog en heb je de juiste middelen nodig om het weer zichtbaar te maken, net zoals onzichtbare inkt een soort oplosmiddel nodig heeft om te worden gelezen. Maar het herbouwen van oude hardware of het voor altijd bewaren om bijna uitgestorven software of formaten te interpreteren is economisch onbetaalbaar: toen verladers een van Feinsteins vintage arcade-spellen lieten vallen en het verbrijzelden, berekende de oorspronkelijke fabrikant de verzekeringskosten om de kast alleen te herstellen op $ 150.000, terwijl hij nieuwe chips voor het spel - van dies die niet meer bestaan - zouden miljoenen hebben gekost.
Softwarebedrijven worden elke dag geconfronteerd met het probleem van digitale bewaring als ze hun code bijwerken, ervoor zorgen dat deze werkt met de nieuwste hardware en besturingssystemen, terwijl ze er tegelijkertijd voor zorgen dat klanten toegang hebben tot oude bestanden voor een redelijke tijd. Maar zonder enige vorm van digitale reanimatie stopt elke toepassing - van de originele binaire codes die in de jaren veertig zijn geschreven tot WordPerfect tot de nieuwste databasetoepassing van een miljoen dollar - uiteindelijk niet meer en wordt elk gegevensbestand uiteindelijk onleesbaar. Elk toepassing en elk het dossier.
De evolutie van besturingssystemen - de programma's waarmee andere programma's kunnen worden uitgevoerd - biedt nog een andere uitdaging. Naarmate Microsoft bijvoorbeeld Windows verbetert, introduceert het om de paar maanden nieuwe richtlijnen voor programmeurs, bekend als interfaces voor applicatieprogrammering, waarbij sommige functies worden toegevoegd en andere worden weggenomen. In elke nieuwe release zijn sommige interfaces verouderd, wat betekent dat programmeurs wordt geadviseerd deze niet meer te gebruiken in de software die ze schrijven. Maar wat betekent dat voor programma's die vóór de wijziging zijn geschreven? De meeste programma's die verouderde functies gebruiken, zullen een tijdje werken, maar ze hebben op een minder directe manier toegang tot de onderliggende architectuur dan de nieuwere interfaces, en het programma zal waarschijnlijk langzamer werken. Hoe lang duurt het voordat het stopt? De meeste mensen die actief proberen oude bestanden en applicaties operationeel te houden, zeggen dat het vijf jaar te lang is. Interfaces veranderen voortdurend, zegt een Windows-ontwikkelaar. Het is alsof je vraagt hoe vaak het strand van vorm verandert. Soms komen er grote stormen en ziet niets er hetzelfde uit.
Maar wanneer programma's nauwgezet worden herschreven om te voldoen aan de nieuwe richtlijnen van het besturingssysteem, kunnen ze uiteindelijk geen toegang meer krijgen tot bestanden die door hun eigen voorlopers zijn gemaakt. Eerlijk gezegd verwacht ik niet dat ik over 10 jaar een versie van Quicken heb die vanaf vandaag mijn belastingdossiers kan lezen, zegt Gordon Bell, die de ontwikkeling van enkele van de eerste minicomputers leidde als vice-president van onderzoek en ontwikkeling bij Digital. Equipment, en die nu werkt als senior onderzoeker bij Microsoft's Bay Area Research Center. Vooral alles dat database-georiënteerd is, met veel complexiteit in de datastructuur, is moeilijk van de ene generatie op de andere over te gaan.
Migratie: digitale transplantatieoperaties
Een van de meest gebruikelijke methoden voor het bewaren van digitale informatie is migratie, waarbij de bits in een bestand of programma worden gewijzigd om ze leesbaar te maken voor nieuwe hardware en besturingssystemen. Het is wat er gebeurt als je een oud document opent, zoals een Microsoft Word 95-bestand, met een nieuwe versie van dezelfde software, bijvoorbeeld Microsoft Office 2001. De nadelen? Elk bestand moet afzonderlijk worden geopend, geconverteerd en opgeslagen, een proces dat onmogelijk groot wordt als je kijkt naar het initiatief van een bibliothecaris of archivaris om zoveel mogelijk van het historische record te bewaren. En uiteindelijk stoppen zelfs de meest nauwgezette softwarebedrijven met het ondersteunen van oude versies van hun producten. Als een bestand niet voor die tijd is gemigreerd, is het digitaal gebrabbel.
Erger nog, elke keer dat een bestand wordt gemigreerd, gaat bepaalde informatie onomkeerbaar verloren. Stel je voor dat iemand zegt: Oké, de manier waarop we Rembrandt gaan behouden, is dat we over vijf jaar een andere kunstenaar binnen zullen laten komen om zijn schilderijen te kopiëren, en dan zullen we het origineel weggooien', zegt Rothenberg van Rand. . En zo verder na nog eens vijf jaar. Het idee is lachwekkend met kunst, omdat je weet dat elke keer dat je kopieert, je corrumpeert. Zo is het ook met computers.
Het migreren van tekstbestanden is al moeilijk genoeg; het migreren van applicatiesoftware is dat nog meer. De term migreren is inderdaad een verkeerde benaming, omdat het vaak betekent dat het oude programma moet worden weggegooid en een geheel nieuw programma moet worden geschreven in een nieuwe programmeertaal, een proces dat programmeurs liever porten noemen. Het nieuwe programma ziet er op de monitor misschien hetzelfde uit, maar daaronder is het nieuw. Hoe zorgvuldig software-ingenieurs ook hebben gewerkt om het oude programma te simuleren, elke regel code is anders, met nieuwe bugs en nieuwe eigenaardigheden.
In ieder geval is het zelden het doel van het nieuwe programma om het oude exact te simuleren; het komt veel vaker voor dat programmeurs het verleden willen verbeteren. Dat is een doel dat de computerwetenschap in een exponentieel tempo vooruit houdt, en het verklaart waarschijnlijk ook waarom het technische probleem van het bewaren van het verleden zo weinig aandacht heeft gekregen van degenen die het probleem in de eerste plaats hebben helpen creëren.
Computerwetenschappers hebben een beroep waar historische informatie vrijwel niet nodig is, zegt Abby Smith. Ze hebben geen informatie uit de jaren 1650 of 1940 nodig. Ze zijn gewend aan dingen die voorrang hebben op wat er eerder was. Voor mensen in de geesteswetenschappen bestaat zo'n idee niet. Ze werken door accumulatie, niet door vervanging.
Emulatie: Digitale CPR
Een nog zuiverder voorbeeld van de problemen die samenhangen met het bewaren van digitale objecten, is de wijdverbreide poging om arcade-spellen zoals Joust en Asteroids vandaag de dag speelbaar te houden. Feinstein houdt oude games in leven door de machines waarop ze draaien te behouden, maar vele anderen proberen een ander middel: hacks importeren de games naar de pc's van vandaag.
Dergelijke hacks gebruiken een techniek die emulatie wordt genoemd, waarbij een programma wordt gemaakt dat de registers (opslaglocaties in de centrale verwerkingseenheid) en het gedrag van de oude machine simuleert, en dat oude games voor de gek kan houden door te denken dat ze op oude hardware worden uitgevoerd. Emulatie heeft het voordeel dat de originele stukjes van een bepaald bestand of programma intact blijven, met wratten en zo. Bij het porten is het moeilijk om de bugs en eigenaardigheden van het origineel vast te leggen, zegt Jeff Vavasour, chief technical officer van het in Emeryville, CA gevestigde Digital Eclipse, dat momenteel software schrijft om de originele Joust en andere arcadeklassiekers nieuw leven in te blazen. In games is dat belangrijk. Dus we porten niet. We gebruiken in plaats daarvan emulatie.
Emulatie is inderdaad voorgesteld als een manier om niet alleen games, maar al het andere digitale levend te houden. Het heeft echter zijn eigen nadelen. Emulatie behoudt niet, het bootst alleen na, zegt Feinstein. De timing zal helemaal verkeerd zijn. Of het geluid staat uit…. Het is als de man die de film opnieuw heeft opgenomen psycho met behulp van het shotboek van Hitchcock. Je herkent iets van het origineel, maar vooral hoe anders het is dan het origineel.
Op zoek naar hard bewijs ter ondersteuning van beweringen zoals die van Vavasour, dat emulatie beter is in het behouden van de originele look en feel van digitale inhoud, organiseerden Hedstrom en zijn collega Cliff Lampeso van de Universiteit van Michigan onlangs een van de eerste onderzoeken om gemigreerde en geëmuleerde versies van hetzelfde te vergelijken. software. De proefpersonen besteedden eerst een uur aan het leren van het doolhofspel Chuckie Egg op het oorspronkelijke platform, de BBC Micro, een microcomputer die halverwege de jaren tachtig populair was in Groot-Brittannië. Daarna speelden ze het spel nog twee keer op moderne pc's, een keer met een versie die was gemigreerd naar een moderne computertaal en nog een keer met de originele BBC Micro-code in een emulator. Hedstrom en Lampeso vonden geen statistisch significant verschil in de manier waarop de proefpersonen de prestaties van de twee versies beoordeelden. Hedstrom zegt: Het was niet duidelijk dat emulatie het beter deed.
Desalniettemin hebben sommige computerwetenschappers ketens van emulators voorgesteld als een tijdelijke oplossing voor het probleem van digitale veroudering: naarmate elke generatie hardware verouderd raakt, zal deze worden vervangen door een laag emulatiesoftware. Maar het is een idee dat anderen het hoofd doet schudden. Het is buitengewoon gevaarlijk om over emulatie als oplossing te praten, zegt David Bearman, president van Archives and Museum Informatics, een adviesgroep die samenwerkt met bedrijven en overheidsinstanties en hen helpt digitale bestanden te bewaren. Het is een excuus voor managers en regeringen over de hele wereld om dingen uit te stellen die nu echt moeten worden gedaan.
Inkapseling: digitale cryonics
Noch migratie, noch emulatie bieden dus een bevredigende manier op lange termijn om digitale bits te ontworstelen aan wat Shakespeare de ellendige belegering van de batt'ring-dagen noemde. De enige echte manier om digitale dingen voor de duur in leven te houden, denken velen, is ze uit deze onverbiddelijke mars van digitale vooruitgang te halen, maar om wegwijzers achter te laten die toekomstige generaties zullen vertellen hoe ze kunnen reconstrueren wat er is gebeurd.
Consortia van bibliotheken en archivarissen over de hele wereld werken aan een oplossing die inkapseling wordt genoemd: een manier om digitale objecten te groeperen met beschrijvende wrappers met instructies voor het decoderen van hun bits in de toekomst. Een wrapper zou zowel een fysieke buitenlaag bevatten, vergelijkbaar met de hoes van een diskette, bedrukt met voor mensen leesbare tekst die de ingekapselde inhoud beschrijft en hoe deze te gebruiken, als een digitale binnenlaag met de specificaties voor de software, het besturingssysteem en hardware die nodig is om het object zelf te lezen. Een Microsoft Word-document kan bijvoorbeeld worden verpakt met instructies voor het opnieuw maken van Word, Windows en misschien zelfs een geëmuleerde versie van een Wintel-pc. In ieder geval voor tekstdocumenten lijkt inkapseling waarschijnlijk een haalbare methode voor bewaring op lange termijn, vooral als internationale normalisatie-instanties overeenstemming bereiken over een uniform systeem voor het bouwen van omslagen. Maar als de documenten die worden bewaard meer dan alleen tekst bevatten, lijkt inkapseling minder kans van slagen: er komen gewoon te veel nieuwe software-releases, compressieschema's en hardware-indelingen per jaar om ze allemaal te beschrijven door middel van inkapseling.
De paginering is uitgeschakeld, zelfs als je een Word-document van de laatste generatie opent, merkt Steve Gilheany op, senior systeemingenieur bij Archive Builders, een in Manhattan Beach, CA gevestigde adviesgroep voor archiefbeheer die de stad Los Angeles heeft bijgestaan bij zijn digitale- documentbehoud. Stel je dan eens voor wat er gebeurt als je het over honderd jaar probeert te openen of probeert toegang te krijgen tot een digitaal object dat ingewikkelder is dan pagina's tekst.
De voorgestelde oplossing van Gilheany is eenvoudiger en leent het concept achter die archetypische decoderingssleutel, de Rosetta-steen. Hij raadt aan kritieke bestanden in ten minste drie formaten te archiveren: het eerste zou een standaard raster- of bitmapformaat zijn, waarbij er een één-op-één overeenkomst is tussen hoe coördinaten worden opgeslagen en hoe ze worden weergegeven, zonder het soort compressie tegenwoordig gebruikt voor grote bestanden zoals JPEG-afbeeldingen. De tweede zou het oorspronkelijke formaat van het bestand zijn, wat het ook is, om toekomstige wijzigingen te vereenvoudigen. De derde zou een op vectoren gebaseerd formaat zijn dat elke letter, symbool of afbeelding opslaat in de vorm van een wiskundige beschrijving van de vorm op de pagina; Het Portable Document Format van Adobe Systems is daar een voorbeeld van. In theorie zou elke versie kunnen worden gebruikt om de andere te decoderen. Gilheany heeft acht jaar lang het stadsbestuur van Los Angeles geholpen bij het converteren van de originele infrastructuurdocumenten naar raster- en PDF-bestanden, en bij gebrek aan een betere oplossing volgen de meeste overheidsinstanties en anderen met kritieke archiefbehoeften een vergelijkbare aanpak.
Inkapseling en conversie vereisen echter een vooruitziende blik; zoals Smith opmerkt, zal alles dat niet uitdrukkelijk is ingekapseld of geconverteerd, zeker verdwijnen. Deze oplossingen zijn ook niet bijzonder lang houdbaar, althans niet vergeleken met dingen als stenen hiërogliefen of zelfs papier. Sommige onderzoekers voorspellen een zeer lange levensduur voor sommige soorten media, zegt Raymond Lorie, een research fellow bij IBM's Almaden Research Center in San Jose, CA. Maar als een medium goed is voor N jaar, waar doen we het voor? N -plus-een jaar? Wat dan ook N is, het probleem gaat niet weg.
De universele virtuele computer
Voorstanders van emulatie en inkapseling denken verkeerd, meent Lorie. Complexe gegevens verpakken met de software die nodig is om ze te lezen is te ingewikkeld, vindt hij, en gegevens opslaan in eenvoudige formaten en erop vertrouwen dat iemand ze over een eeuw nog kan decoderen, is te riskant. In plaats daarvan bouwt hij een universele decoderingsmachine - een primitief programma dat achter de schermen zou gaan werken om een digitaal ding te behouden zodra het werd gemaakt - en stelt voor dat het zo wijdverbreid wordt verspreid dat het een onlosmakelijk onderdeel van onze cultuur zou worden. zoals kopieën van de Bijbel of de Amerikaanse grondwet. Dit programma zou in een eenvoudige machinetaal zijn geschreven; het kan worden gebruikt om bestanden te ontgrendelen en om toepassingssoftware uit te voeren, zelfs nadat de formaten waarin de bestanden zijn opgeslagen, verouderd zijn; en het belangrijkste is dat er geen specifieke vooruitziende blik voor nodig is over welke dingen moeten worden bespaard.
Lorie is van mening dat dit programma, dat hij de universele virtuele computer noemt, onafhankelijk van alle bestaande hardware of software moet worden gebouwd, zodat het ook onafhankelijk is van de tijd. Het zou dezelfde basisarchitectuur simuleren die elke computer sinds het begin heeft: geheugen, een reeks registers en regels voor het verplaatsen van informatie daartussen. Computergebruikers konden digitale bestanden maken en opslaan met de toepassingssoftware van hun keuze; wanneer een digitaal bestand echter werd opgeslagen, zou er ook een back-up van worden gemaakt in een bestand dat door de universele computer kan worden gelezen. Als iemand het bestand in de toekomst wilde lezen, was er slechts één enkele emulatielaag - tussen de universele virtuele computer en de computer van die tijd - nodig om er toegang toe te krijgen.
Ray's voorgestelde universele virtuele computer is een goed idee, zegt Rand's Rothenberg. Hij zegt zelfs dat het een mogelijke versie is van een concept dat hij zelf heeft ontwikkeld, iets dat de virtuele emulatiemachine wordt genoemd. De machine van Rothenberg zou een universeel platform zijn voor het emuleren van verouderde computers, die vervolgens verouderde software zouden kunnen uitvoeren om verouderde digitale objecten weer te geven. Lories oplossing, zegt Rothenberg, is qua geest vergelijkbaar, maar veel minder algemeen.
Lorie gelooft echter in het simpel houden - zo eenvoudig zelfs, dat hij de specificaties voor zijn universele computer in slechts 10 tot 20 pagina's tekst wil passen, die via het web kunnen worden verspreid en overal op papier kunnen worden gekopieerd, hun voortbestaan verzekeren. Door één enkel papieren document op te slaan, kunnen we miljoenen documenten over de hele wereld opslaan, zegt hij.
Zal het werken? Afgelopen september demonstreerde Lorie zijn aanpak in de Nationale Bibliotheek van Nederland, waar hij met succes een pdf-versie van een wetenschappelijk artikel over geneesmiddelenonderzoek vertaalde naar zijn universele formaat. De reconstructie behield niet alleen het uiterlijk van de lettertypen en opmaak van het origineel, maar creëerde ook metadata om toekomstige gebruikers te informeren over de inhoud.
Naast tekstbestanden kan Lorie's aanpak ook worden gebruikt om de digitale foto's, geluids- en videobestanden en softwaretoepassingen van vandaag voor toekomstige generaties op te slaan; de inhoud of software hoeft alleen te worden beschreven en opgeslagen op een manier die compatibel is met de universele computer. Maar hij gelooft dat de mogelijkheid om de huidige databestanden te decoderen veel waardevoller zal zijn dan de mogelijkheid om oude software te gebruiken. Stelt u zich bijvoorbeeld eens voor dat u gegevens niet alleen kunt bekijken met de huidige visualisatietools, maar op manieren die pas over honderd jaar zullen worden uitgevonden. Je wilt het document niet alleen bewaren, legt hij uit. U wilt de gegevens in het document beschikbaar maken voor alle nieuwe programma's die we in de toekomst hebben.
Onontwaakte vraag
Het samenvatten van de specificaties voor de universele virtuele computer in een handvol pagina's levert technische problemen op die volgens Lorie kunnen worden opgelost. Maar zullen ze dat zijn? Zoals al het andere met informatietechnologie, zullen ze er pas zijn als er voldoende vraag is om het ontwikkelingswerk te betalen. Tegen die tijd kunnen veel digitale dingen echter het punt van reanimatie voorbij zijn. Lorie is de enige onderzoeker bij IBM die geld heeft gekregen om de universele virtuele computer te bestuderen. Ik wou dat ik kon zeggen dat er twintig mensen aan het probleem werken, maar dat is niet zo, zegt hij.
Robert Morris, directeur van het Almaden-lab en de baas van Lorie, twijfelt niet. Het is jammer, maar de reden dat er niet veel activiteit is, is omdat er niet veel geld in zit, zegt hij. Op dit moment zijn er niet veel mensen die schreeuwen om dit probleem op te lossen.
Dat kan veranderen als computergebruikers beseffen hoeveel er al is verdampt. In oktober 2001 zette Brewster Kahle, de man achter een project dat bekend staat als het internetarchief, een website op die bekend staat als de Wayback Machine, een manier voor mensen om de verzameling van 10 miljard webpagina's van het archief te doorzoeken die het in de afgelopen vijf jaar had doorzocht . Met webpagina's uit het 1997-tijdperk in zijn archief worstelt Kahle al met bewaarvragen. Veel van de pagina's hebben last van verbroken links en half-ontbrekende tekst, en hele klassen items, die bijvoorbeeld worden beschermd door wachtwoorden of betalingen, worden helemaal niet gearchiveerd. We weten niet hoeveel we hebben verloren, zegt hij.
Net als de opwarming van de aarde is het probleem van digitale bewaring zo groot dat het moeilijk te bevatten is. Maar wanneer een miljoen mensen de Wayback Machine gebruiken en de digitale bestanden waarnaar ze op zoek zijn niet vinden? Dan begint het probleem echt te worden.
Mensen rekenen op bibliotheken om menselijke creativiteit te archiveren, zegt Abby Smith. Het is echter belangrijk dat mensen weten dat bibliotheken niet weten hoe ze dit probleem kunnen oplossen. Wanneer computergebruikers documenten of afbeeldingen opslaan, hoeven ze niet lang na te denken om ze toegankelijk te maken voor toekomstige generaties, zegt ze. Ze moeten.
Voorstellen voor digitale bewaring
| Techniek | Beschrijving | Pluspunten | nadelen |
| Migratie | Converteer regelmatig digitale gegevens naar formaten van de volgende generatie | Gegevens zijn vers en direct toegankelijk | Kopieën degraderen van generatie op generatie |
| emulatie | Software schrijven die oudere hardware of software nabootst, oude programma's laten denken dat ze op hun oorspronkelijke platform draaien | Gegevens hoeven niet te worden gewijzigd | Nabootsen is zelden perfect; ketens van emulators gaan uiteindelijk stuk |
| inkapseling | Omhul digitale gegevens in fysieke en software-wrappers, zodat toekomstige gebruikers kunnen zien hoe ze deze kunnen reconstrueren | Details van het interpreteren van gegevens worden nooit gescheiden van de gegevens zelf | Moet nieuwe wrappers bouwen voor elke nieuwe indeling en softwareversie; werkt slecht voor niet-tekstuele gegevens |
| Universele virtuele computer | Archiveer papieren kopieën van specificaties voor een eenvoudige, softwaregedefinieerde decodeermachine; sla alle gegevens op in een formaat dat leesbaar is voor de machine | Papier gaat eeuwen mee; machine is niet gebonden aan specifieke hardware of software | Moeilijk om specificaties te distilleren in een kort papieren document |