Geheugen manipuleren

Voor psycholoog Alain Brunet is de zaak nog steeds verbazingwekkend. Toen Patrick Moreau voor het eerst zijn kantoor binnenkwam met een posttraumatische stressstoornis (PTSS), kon de Canadese soldaat, die als vredeshandhaver van de Verenigde Naties in Bosnië had gediend, het nauwelijks verdragen om de details te vertellen van de dag dat hij in 1993 werd gegijzeld De herinnering - aan geknield op de grond met zijn handen op zijn hoofd, trillende benen, een grimmige rij bomen aan de hemel - wekte een verlammende angst op die net zo fris aanvoelde als 15 jaar daarvoor. De glimp van een bepaalde boomgrens door zijn voorruit was genoeg om de herinnering naar boven te halen en hem zo hevig te schokken dat hij van de weg zou moeten rijden.

Maar zes maanden na deelname aan de klinische proef van Brunet voldoet Moreau niet langer aan de diagnostische criteria voor PTSS. Hij ervaart nog wel enkele flashbacks, maar die zijn minder frequent en minder intens. Hij kan nu rustig en open praten over wat er is gebeurd. En alles wat hij deed was een bloeddrukmedicijn nemen nadat hij de details van de traumatische ervaring had opgeschreven.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2009

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Het leek sciencefiction, zegt Brunet, een klinisch psycholoog aan de McGill University en het Douglas Institute in Montreal. Als iemand getraumatiseerd is, vraag je hem om de herinnering op te roepen, geef hem een ​​pil en de [emotionele] kracht van de herinnering wordt verzwakt. De details van het trauma blijven intact, maar de emotionele component van de herinnering lijkt te verdwijnen. Hoewel grotere studies nodig zijn om de potentiële voordelen van de behandeling te beoordelen, zijn de voorlopige bevindingen veelbelovend. Brunet heeft met succes PTSS behandeld, niet alleen bij soldaten als Moreau, maar ook bij overlevenden van verkrachtingen en auto-ongelukken. Ze zijn nuchter, zegt hij. Als we ze vragen of ze aan het trauma hebben gedacht, halen ze hun schouders op en zeggen: 'Eh, ik denk er niet zo veel aan.' Het is alsof het geen probleem meer is.

Brunets potentieel transformerende behandeling is gedeeltelijk gebaseerd op een verrassende experimentele observatie: de simpele handeling van het oproepen van een herinnering maakt deze kwetsbaar voor verandering. Inderdaad, het juiste medicijn dat op het juiste moment wordt gegeven, kan delen ervan helemaal laten verdwijnen. Als verschillende drugs worden toegediend aan specifieke delen van de hersenen, zullen proefdieren kooien verkennen waarvoor ze zijn geconditioneerd om bang te zijn, vloeistoffen drinken die ooit in verband werden gebracht met een bepaalde ziekte, en beelden en geluiden negeren die ervoor zorgden dat ze cocaïne of andere genotmiddelen verwachtten. drugs. Ook mensen kunnen worden misleid om hun herinneringen op specifieke manieren door elkaar te halen. Als mensen bijvoorbeeld een lijst met woorden leren kort nadat ze een eerder geleerde lijst hebben opgeroepen, hebben ze de neiging de oude lijst te vergeten of die woorden in de nieuwe op te nemen. De herinnering aan de oude lijst blijft intact als mensen er niet aan worden herinnerd vlak voordat ze de nieuwe leren. En het is altijd de oude lijst die in de nieuwe wordt opgenomen, niet andersom.

Brunet en anderen geloven dat dit fenomeen te maken heeft met een proces dat geheugenreconsolidatie wordt genoemd. Het idee is dat nadat iemand een herinnering heeft opgeroepen, deze opnieuw in de hersenen moet worden opgeslagen. Tijdens dit proces bevindt het geheugen zich in een veranderlijke toestand. Het concept van reconsolidatie is nog steeds controversieel onder neurowetenschappers. Maar als de theorie klopt, en als onderzoekers kunnen achterhalen wat er precies met hersencellen gebeurt en de verbindingen daartussen wanneer een herinnering wordt opgeroepen, kan dit helpen bij het beantwoorden van een van de grootste vragen in de neurowetenschappen: hoe herinneringen fysiek worden opgeslagen en bijgewerkt in de hersenen. Het zou ook de kneedbare aard van het geheugen kunnen verklaren. Het geeft ons een nieuwe perceptie van een onderdeel van het geheugen dat we eerder niet begrepen - hoe de imperfectie van herinneren kan ontstaan, zegt Eric Kandel, een neurowetenschapper aan de Columbia University en winnaar van de 2000 Nobelprijs voor de geneeskunde.

Brunet is een van de weinige mensen die reconsolidatie bij mensen bestudeert. Tijdens zijn proeven dient hij een geneesmiddel toe dat propranolol wordt genoemd en dat al wordt gebruikt om hoge bloeddruk te behandelen. Het verlaagt de bloeddruk door de werking van epinefrine, een stresshormoon, in het perifere zenuwstelsel te blokkeren. Maar het blokkeert ook het hormoon in de amygdala, een deel van de hersenen dat een cruciale rol speelt bij het opslaan van de emotionele componenten van het geheugen. Als Brunet bewijst dat deze behandeling de greep van pijnlijke herinneringen kan verzwakken, heeft hij niet alleen een alternatief gevonden voor gedragstherapie en bestaande medicamenteuze behandelingen voor PTSS, die niet voor iedereen werken. Hij zal ook hebben aangetoond dat het mogelijk zou zijn om, door middel van medicamenteuze behandeling, herinneringen fundamenteel en nauwkeurig te veranderen buiten de grenzen van het laboratorium. De implicaties zijn immens. De algemene benadering van Brunet om het geheugen te begrijpen, kan worden gebruikt om een ​​verscheidenheid aan angststoornissen en verslavingen te behandelen.

Een venster van kwetsbaarheid
Op het eenvoudigste niveau wordt gedacht dat een herinnering in de hersenen wordt opgeslagen door een specifiek, goed verbonden circuit van zenuwcellen die zijn verbonden door verbindingen die synapsen worden genoemd. Nieuwe herinneringen worden gevormd wanneer synapsen worden gevormd of bestaande synapsen sterker worden naarmate de hersenen gebeurtenissen verwerken.

Een van de principes van de moderne neurowetenschap is dat het tijd kost voordat deze herinneringen permanent worden - een proces dat consolidatie wordt genoemd. In de jaren zestig onderwierpen wetenschappers ratten aan verschillende behandelingen die de normale hersensignalering blokkeren (bijvoorbeeld elektroconvulsiebehandeling of ECS, verstoort elektrische signalen door epileptische aanvallen te veroorzaken). De resultaten toonden aan dat zeer nieuwe herinneringen gemakkelijk uit permanente opslag konden worden gehouden. Maar als de verstorende behandelingen een dag of zo nadat het nieuwe geheugen was gemaakt, werden toegediend, hadden ze geen effect. Zodra een bepaald geheugen bestand is tegen interferentie, wordt het als geconsolideerd beschouwd.

De eerste hint dat langetermijnherinneringen kneedbaar konden worden gemaakt, kwam ook in de jaren zestig, net toen het idee van consolidatie terrein won. Door experimenten die vergelijkbaar waren met die welke het tijdvenster voor consolidatie bepaalden, ontdekten wetenschappers dat ECS zelfs een oude herinnering bij dieren zou kunnen verstoren, als het dier er eerst aan werd herinnerd. Om te beginnen zouden de onderzoekers ratten conditioneren om bang te zijn voor een bepaald geluid door ze elke keer dat ze het hoorden een licht pijnlijke schok te geven. De dieren zouden uiteindelijk verstijven van angst bij het horen van het geluid: de pijnlijke herinnering was geconsolideerd. Maar toen de ratten ECS-behandeling kregen net nadat de herinnering was geactiveerd door het geluid af te spelen, was de angstaanjagende link tussen het geluid en de schok voor altijd verloren. Omdat deze nogal verwarrende bevinding in strijd was met de dominante theorie dat geconsolideerde herinneringen permanent zijn, werd deze slechts kort nagestreefd en vervolgens grotendeels vergeten gedurende de volgende 25 jaar.

In de komende decennia kwamen wetenschappers met nauwkeurigere manieren om de moleculaire onderbouwing van geheugen en consolidatie te bestuderen. In 1999 ontdekten onderzoekers in het laboratorium van neurowetenschapper Joseph LeDoux aan de New York University bijvoorbeeld dat het injecteren van een medicijn dat de eiwitsynthese rechtstreeks in een deel van de hersenen blokkeert, de consolidatie van nieuwe herinneringen verstoorde. Onderzoekers stelden voor dat wanneer de juiste eiwitten niet worden geproduceerd, zenuwcellen niet de verbindingen kunnen maken die ten grondslag liggen aan geheugenvorming op cellulair niveau.

In 2000 publiceerde Karim Nader, toen een postdoctoraal onderzoeker in het laboratorium van LeDoux (hij is nu universitair hoofddocent aan McGill), een paper waaruit blijkt dat dezelfde medicamenteuze behandeling ook langetermijnherinneringen kan wissen die onlangs waren opgeroepen - een belangrijke nieuwe uitdaging voor de heersende opvattingen over consolidatie. Nader, die nieuw was op het gebied van geheugenonderzoek maar toegang had tot neurowetenschap die in de jaren zestig niet beschikbaar was, schetste een specifieke theorie om deze observatie te verklaren. Hij stelde voor dat het oproepen van een herinnering er in feite voor zorgt dat de synapsen die voor die herinnering coderen, verzwakken of zelfs uit elkaar vallen. De moleculaire structuur van het geheugen - de reeks synapsen waarin het is opgeslagen - wordt vervolgens opnieuw gevormd of opnieuw geconsolideerd om het weer stabiel te maken.

Toen Nader zijn werk in 2001 presenteerde aan een overvolle collegezaal tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for Neuroscience, de belangrijkste academische bijeenkomst in het veld, kreeg hij te maken met regelrecht ongeloof van sommige leiders in het veld. Het trok de aandacht van veel andere neurowetenschappers, omdat sommigen van mening waren dat als de consolidatie eenmaal was voltooid, het niet meer kon worden verdreven, zegt David Riccio, een experimenteel psycholoog aan de Kent State University in Ohio, wiens eigen onderzoek in de jaren zeventig had het consolidatiemodel uitgedaagd.

Het is logisch dat het brein, om nieuwe informatie op te nemen en op te slaan, enige flexibiliteit moet hebben in de manier waarop het oude herinneringen opslaat. Maar betekent dit echt dat wanneer een oude herinnering wordt opgeroepen, de hersenen de synaptische structuur die ten grondslag ligt aan de herinnering moeten ontmantelen en deze vervolgens opnieuw moeten vormen? Reconsolidatie lijkt me een jammerlijk inefficiënte manier om het geheugen te laten werken, zegt Ralph Miller, een gedrags-neurowetenschapper aan de State University van New York in Binghamton, die ook betrokken was bij het consolidatiedebat in de jaren zestig. Mijn eigen beste gok is dat elke keer dat we een herinnering oproepen, we nieuwe versies vastleggen. In dit model zouden de bestaande herinneringen intact blijven, maar ze zouden worden geïntegreerd met de nieuwe of erdoor worden vervangen - wat betekent dat de oude herinneringen nog steeds in de hersenen zouden bestaan, maar minder toegankelijk zouden zijn dan de nieuwe.

Ondanks dergelijke twijfels stapelt het bewijs voor de theorie van reconsolidatie zich op. Eén experiment heeft bijvoorbeeld aangetoond dat het blokkeren van de moleculen die betrokken zijn bij eiwitafbraak, wat nodig is om synapsen af ​​te breken, dieren een herinnering doet vergeten nadat deze is teruggeroepen. De bevinding suggereert dat reconsolidatie - wat niet zou kunnen gebeuren zonder de eerste inzinking - de enige manier is om uit te leggen waarom dergelijke herinneringen normaal gesproken niet verdwijnen.

Een recenter experiment, dat eind vorig jaar werd gepubliceerd, begint het doel van reconsolidatie te bereiken: het kan helpen om herinneringen bij te werken en ze te integreren met informatie over gerelateerde nieuwere ervaringen. Jonathan Lee, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Birmingham in het Verenigd Koninkrijk, trainde ratten om bang te zijn voor een bepaalde kamer door ze kort nadat ze erin waren binnengekomen een schok te geven. Meer training versterkte de vereniging; door de herinnering op te roepen, bleven deze ratten langer bevriezen dan ratten die gedurende slechts één dag waren getraind. Toen blokkeerde Lee een eiwit dat nodig is voor de consolidatie van nieuwe herinneringen; in een tweede reeks dieren blokkeerde hij in plaats daarvan een gen dat cruciaal is voor reconsolidatie. Hij ontdekte dat het blokkeren van consolidatie de versterking van het geheugen niet hinderde, terwijl het blokkeren van reconsolidatie dat wel deed. Dit suggereert dat reconsolidatie, niet consolidering, belangrijk is bij het versterken van herinneringen, wat een manier is om ze bij te werken. Voor de tweede keer iets leren lijkt het reconsolidatiemechanisme te gebruiken, zegt Lee. Leren wordt versterkt door terug te gaan naar het oorspronkelijke geheugen.

Lee's werk houdt in dat nieuwe versies van een geheugen niet bovenop een overgebleven oude versie worden gelegd wanneer het geheugen wordt bijgewerkt, zoals Millers alternatieve verklaring suggereert. In plaats daarvan kan de instabiliteit van een opgeroepen geheugen cruciaal zijn voor het updateproces. Onze veronderstelling is dat wanneer je een herinnering activeert, je deze instelt om te worden bijgewerkt, zegt Lynn Nadel, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Arizona. Je maakt [de herinnering] kwetsbaar, zodat deze openstaat voor verandering.

Toch blijven er veel vragen over reconsolidatie. Verschillende experimenten hebben aangetoond dat gewiste herinneringen onder bepaalde omstandigheden terug kunnen komen, wat suggereert dat de oorspronkelijke herinnering niet echt werd gewist. Ondertussen lijken zowel de ouderdom van het geheugen als de aanvankelijke sterkte soms van invloed te zijn op hoe kneedbaar het is: oudere herinneringen kunnen bijvoorbeeld beter bestand zijn tegen verandering, hoewel dat niet altijd het geval is. Sommige wetenschappers zien deze beperkingen als bewijs dat Naders theorie van reconsolidatie geen adequate verklaring biedt voor het door herinneringen veroorzaakte vergeten. Maar het kan zijn dat reconsolidatie alleen plaatsvindt onder specifieke omstandigheden of met specifieke soorten geheugen, terwijl in andere situaties andere mechanismen worden gebruikt om het geheugen bij te werken. Wat we nog niet begrijpen, is welke soorten geheugen kwetsbaar zijn voor verandering en onder welke omstandigheden, zegt Jerry Rudy, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Colorado in Boulder, de auteur van The Neurobiology of Learning and Memory. Andere onderzoekers onderzoeken nu of reconsolidatie een vrij beperkte gebeurtenis is of een die fundamenteel is voor het geheugen zoals we het ons voorstellen.

Zelfs als het bewijs voor reconsolidatie zich opstapelt, heeft het idee dat de neurale verbindingen die ten grondslag liggen aan onze herinneringen routinematig ongedaan worden gemaakt, enkele verontrustende implicaties. Een van de belangrijkste is dat onze herinneringen kwetsbaar zijn voor onbedoelde verandering. Als de hersenen de moeite zouden nemen om een ​​herinnering op te slaan, waarom zouden ze dan een mechanisme hebben waarmee ze zo gemakkelijk kunnen worden gewist? Het is gewoon niet logisch dat een gekoesterde jeugdherinnering kwetsbaar wordt voor uitwissing, zegt Larry Squire, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Californië, San Diego. Die kwetsbaarheid heeft echter ook positieve implicaties: het potentieel om slechte herinneringen te verzwakken.

Pijnlijke verledens
Brunets kantoor aan het Douglas Institute in Montreal, met zijn feloranje muren versierd met schilderijen en groen, straalt een vrolijkheid uit die in schril contrast staat met de grimmige aard van zijn onderzoek. Hij besloot zijn carrière te richten op PTSS terwijl hij nog een student was aan het eind van de jaren tachtig aan L'Ecole Polytechnique in Montreal, nadat een schutter daar een technische klas was binnengegaan en 14 vrouwen had gedood tijdens een schietpartij.

Nieuwe behandelingen voor PTSS zijn hard nodig. Een recente studie toonde aan dat ongeveer 15 procent van de Amerikaanse gevechtstroepen die terugkeren uit de oorlogen in Irak en Afghanistan tekenen van de aandoening vertonen. En hoewel er effectieve behandelingen bestaan, kosten ze veel tijd en middelen en werken ze niet voor iedereen.

Het ontwikkelen van betere therapieën is natuurlijk gemakkelijker als we weten wat de oorzaak van het probleem is. Eén hypothese stelt dat PTSS voortkomt uit een geheugen dat te sterk is, in de hersenen gebrand door hormonen die vrijkomen in tijden van stress. Deze hormonen, die opkomen als onderdeel van de vecht-of-vluchtreactie van het lichaam, activeren cellen in een deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor de emotionele component van het geheugen. In een evolutionaire context is het zinvol om de opslag van angstaanjagende herinneringen te verbeteren: hoe levendiger je je enge situaties herinnert, hoe groter de kans dat je er in de toekomst uit de buurt blijft. Maar bij PTSS lijkt dat proces mis te zijn gegaan, waardoor pathologisch krachtige herinneringen worden geproduceerd die worden geactiveerd door de kleinste herinnering. Onderzoekers hebben enig succes gehad bij het voorkomen van de vorming van deze superherinneringen door de stressreactie kort na een trauma te dempen: Brunet en zijn collega Roger Pitman, een psychiater aan de Harvard Medical School, hebben beide aangetoond dat patiënten die epinefrine-blokkerende propranolol kregen op de eerste hulp hebben minder kans om PTSS te ontwikkelen. Het idee was dat als je de afgifte van stresshormonen na een trauma zou kunnen verminderen, je in de toekomst de relevantie van die herinnering zou kunnen beïnvloeden, zegt Brunet.

Deze preventiestrategie zou goed kunnen werken in een militaire context, waar iedereen die betrokken is bij een bepaalde gevechtsgebeurtenis de drug zou kunnen krijgen, maar het is niet ideaal voor burgers. Het tijdvenster voor behandeling is beperkt en niet iedereen die een trauma ervaart, zal zich naar de SEH haasten. Zelfs het behandelen van mensen vier tot zes uur na het trauma kan te laat zijn, zegt Pitman. Als een behandeling hen niet kan helpen, kan het zeker ook mensen niet helpen die al PTSS hebben.

In 2004 had Pitman, nadat hij van het werk van Nader had gehoord, een ander idee: propranolol gebruiken om te proberen dieronderzoek naar reconsolidatie na te bootsen, waarvan een groot deel gericht was op angstherinneringen. Onderzoekers die reconsolidatie bestudeerden, hadden eerder gesuggereerd dat het blokkeren van de reconsolidatie van traumatische herinneringen bij mensen zou kunnen helpen deze herinneringen minder verontrustend te maken. Propranolol, zo blijkt, werkt in op het deel van de hersenen dat centraal staat in de emotionele component van het geheugen - hetzelfde gebied waarop Nader's knaagdieronderzoek zich richt. (Feitelijke componenten van het geheugen worden opgeslagen in een ander deel van de hersenen.) Door de herinneringen van de patiënten te reactiveren, stelde Pitman voor, zouden we de kans kunnen heropenen en een tweede kans krijgen om PTSS te behandelen.

De theorie van reconsolidatie: Herinneringen worden op cellulair niveau gecodeerd als een complexe set verbindingen tussen neuronen. Wanneer een dier bijvoorbeeld leert dat een bepaald geluid een voedselbeloning aangeeft, worden nieuwe neurale verbindingen gemaakt om de herinnering te verstevigen. Maar zelfs stabiele herinneringen kunnen onder bepaalde omstandigheden kwetsbaar zijn voor uitwissing. De theorie van reconsolidatie probeert uit te leggen waarom.

Een pilotstudie van de behandeling wees uit dat propranolol de angst leek te verlichten die werd veroorzaakt door de traumatische herinneringen van patiënten, lang nadat het medicijn zelf uit het lichaam was verdwenen. In de studie schreven patiënten hun herinneringen aan het trauma op en namen vervolgens een enkele dosis propranolol of een placebo. Degenen die het medicijn kregen, waren veel rustiger - gemeten aan de hartslag en huidgeleiding - toen ze een week later een script van hun verhalen lazen.

Een grotere studie van ongeveer 60 mensen is nu bijna voltooid. Voorlopige bevindingen tonen een verbetering van 40 tot 50 procent in zelfgerapporteerde symptomen bij degenen die het medicijn gebruiken. Aan het einde van het onderzoek voldeed bijna tweederde van de patiënten in een van de groepen die propranolol gebruikten niet langer aan de criteria voor PTSS. Hetzelfde gold voor minder dan 10 procent van de controlepatiënten.

Brunet trekt een grafiek op zijn computerscherm, de naar beneden hellende lijn weerspiegelt de aanhoudende afname van de PTSS-symptomen van de propranolol-ontvangers gedurende de vijf weken van het onderzoek. We zien minstens even goede, zo niet betere resultaten dan mensen krijgen met een blootstellingsbehandeling - en in veel minder tijd, zegt hij. (Bij exposurebehandeling, een van de meest voorkomende vormen van gedragstherapie voor PTSS, herinneren patiënten zich herhaaldelijk de details van hun trauma met een therapeut in een veilige omgeving, en leren ze uiteindelijk de extreme angst los te koppelen van de details van de gebeurtenis.) En patiënten vier maanden na de behandeling nog steeds goed, hoewel terugval vrij vaak voorkomt bij PTSS-therapie.

Hoewel de resultaten voorlopig zijn (de behandeling moet nog worden getest in een degelijk dubbelblind onderzoek, waarbij noch patiënten noch artsen weten wie het medicijn krijgt in plaats van de placebo), heeft het werk grote belangstelling gewekt. Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft Brunet, Pitman en Nader gedurende vier jaar een subsidie ​​van $ 7 miljoen toegekend om aanvullende bestaande geneesmiddelen te identificeren die zich effectiever kunnen richten op reconsolidatie dan propranolol. Het onderzoek zal zich richten op medicijnen die al op de markt zijn, wat betekent dat ze al als veilig worden beschouwd en kunnen worden getest bij PTSS-patiënten zonder aanvullende dierproeven. Pitman en zijn collega's testen momenteel opioïden zoals morfine bij knaagdieren. Zijn groep heeft ook voorlopig succes gezien bij knaagdieren met RU-486, de abortuspil; naast het beïnvloeden van progesteron, een hormoon dat betrokken is bij zwangerschap, blokkeert het medicijn de werking van chemicaliën genaamd glucocorticoïden, die worden aangetroffen in de amygdala en een rol spelen bij het emotionele aspect van herinneringen.

Terwijl hij door een dikke stapel subsidieaanvragen op zijn bureau bladert, zegt Brunet dat hij denkt dat het richten op reconsolidatie een reeks problemen buiten PTSS zal verlichten. We hebben misschien een nieuwe manier ontdekt om psychische stoornissen te behandelen, zegt hij. Er zijn verschillende aandoeningen die in de kern een probleem hebben met emotionele herinneringen. Specifiek, zegt hij, bevatten veel soorten verslavingen, hoewel fysiologisch, ook een psychologische component.

Hoewel de rol van het geheugen misschien geen voor de hand liggende overweging is bij de behandeling van drugsmisbruik, zijn de bezienswaardigheden, geluiden en geuren die verslaafden aan hun gewoonte herinneren een sterke trigger voor terugval. Hersenbeeldstudies tonen aan dat als een verslaafde een trigger wordt getoond, zoals een naald, het deel van de hersenen dat verband houdt met drugsgebruik onmiddellijk wordt geactiveerd. Psychiaters hebben blootstellingstherapie geprobeerd om verslaafden van deze indringende herinneringen te verlossen, maar met weinig succes. Studies tonen echter aan dat het blokkeren van de reconsolidatie van drugsgerelateerde herinneringen opmerkelijk goed werkt bij dieren. In feite, zegt Barry Everitt, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Cambridge in Engeland, is het het enige dat goed werkt.

Ware identiteit
Het verlichten van de pijn van moeilijke herinneringen klinkt als een droom die uitkomt, misschien zelfs voor mensen die geen angststoornissen hebben. Maar het idee roept ook zorgen op. Dergelijke herinneringen zijn immers een integraal onderdeel van een persoon: angstaanjagende, verdrietige, misschien levensveranderende momenten vormen belangrijke hoofdstukken in de verhalen van ons leven. We zouden misschien niet hetzelfde zijn als de herinnering aan deze gebeurtenissen niet emotioneler was dan de herinnering aan een reis naar de supermarkt.

Maar Brunet wijst erop dat hij probeert de herinneringen van PTSS-patiënten in een normaal emotioneel bereik te brengen, niet om hun kracht helemaal af te zwakken. Maanden na een relatiebreuk, wanneer de pijn begint te vervagen, heb je het gevoel dat je iets bent kwijtgeraakt? hij vraagt. Natuurlijk niet. Dat is het lot van een normaal emotioneel geheugen. Bij PTSS daarentegen is de herinnering even pijnlijk en verlammend alsof de gebeurtenissen gisteren hadden plaatsgevonden, waardoor het moeilijk is om een ​​normaal leven te leiden. Hij denkt niet dat het gebruik van propranolol om deze herinneringen draaglijk te maken enig uniek potentieel voor misbruik zou creëren als een manier om de spijt, angsten en schaamte van het dagelijks leven af ​​te vlakken; mensen gebruiken al alcohol en andere drugs voor dergelijke doeleinden.

De ethische zorgen kunnen deels voortkomen uit een misverstand over de mate van controle die wetenschappers over het geheugen hebben. Onderzoekers kunnen herinneringen alleen op zeer subtiele manieren manipuleren. Het is niet mogelijk om een ​​web van onderling verbonden herinneringen te wissen, of om mensen te programmeren met substantiële nieuwe herinneringen. (Onderzoek naar valse herinneringen en ooggetuigenverslagen suggereert dat een herinnering subtiel kan worden beïnvloed: iemand die getuige is geweest van een auto-ongeluk, kan bijvoorbeeld verschillende snelheden schatten voor de auto, afhankelijk van of hem wordt gevraagd hoe snel hij hem zag inslaan of tegenaan botsen een boom. Maar deze veranderingen zijn kleine aanpassingen aan bestaande herinneringen.)

Het is nog te vroeg om de uiteindelijke impact te voorspellen die medicijnen en andere behandelingen gericht op reconsolidatie zullen hebben op het menselijk geheugen. Maar voorlopig geeft de kracht om reconsolidatie te blokkeren wetenschappers een nieuw hulpmiddel om het opslagsysteem van de hersenen te onderzoeken. De volgende stap van Nader is om zijn onderzoek naar reconsolidatie te gebruiken om te bestuderen hoe de hersenen herinneringen opslaan. Als ratten twee verschillende associaties worden aangeleerd, bijvoorbeeld het combineren van een licht met een schok en een geluid met een schok, heeft het blokkeren van de reconsolidatie van de ene herinnering dan invloed op de andere? Experimenten als deze zullen licht gaan werpen op de vraag of herinneringen worden opgeslagen op basis van wanneer ze zijn gevormd, de context waarin ze zijn gevormd of andere variabelen. Beetje bij beetje moeten de antwoorden op dergelijke vragen helpen een van de meest aanlokkelijke mysteries van de geest te ontrafelen.

Emily Singer is Technologie beoordeling 's senior redacteur voor biogeneeskunde.

zich verstoppen