Genetische besparingen en klonen: geen huisdierenproject

Een wetenschappelijke overwinning kan snel ontaarden in een public-relationsramp, zoals Lou Hawthorne, CEO van Genetic Savings and Clone (GSC), in februari 2002 op de harde manier leerde. Onderzoekers gefinancierd door GSC aan de Texas A&M University in College Station, TX, hadden produceerde zojuist 's werelds eerste gekloonde kat, CC. De prestatie was een cruciale stap in de richting van het doel van GSC om beroofde eigenaren van gezelschapsdieren te helpen hun ouder wordende of overleden katten en honden te dupliceren. Het probleem: CC was geen erg getrouwe kopie. Ze was een grijze tijgertabby en leek in niets op haar genetische donor, een oranje calico genaamd Rainbow.

De wetenschappelijke verklaring was eenvoudig. De kleur van de vacht van een calico wordt bepaald door genen op de X-chromosomen en in elke cel van het lichaam van een calico wordt willekeurig een van de twee X-chromosomen geïnactiveerd. In de cel die wetenschappers uit Rainbow's lichaam haalden om CC te maken, waren de genen van de oranje vacht blijkbaar sluimerend. Maar minachtende krantenberichten bevatten deze details niet, en de communicatiemedewerkers van Texas A&M deden niet veel moeite om ze uit te leggen, zegt Hawthorne. De zin die ze keer op keer gebruikten was: 'We zeiden altijd dat het reproductie was, niet opstanding', herinnert hij zich. Wat kan niet beter worden ontworpen om ons merk te beschadigen dan wanneer ze gewoon ronduit hadden gezegd: 'Klonen zullen niet op hun donoren lijken.' Wie zou een gekloond huisdier willen als de gelijkenis niet gaat gebeuren? Dat is wat we verkopen! Het wordt niet erger dan dat voor een bedrijf dat huisdieren klonen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2005

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Natuurlijk zijn er geen andere bedrijven die huisdieren klonen - wat betekent dat GSC zijn eigen oplossingen heeft moeten bedenken voor een reeks ongebruikelijke zakelijke problemen, waarvan het debacle in Texas slechts de eerste was. De grootste uitdagingen van het bedrijf: het bedrijf losmaken van zijn oorsprong in de academische wereld en vervolgens de technieken vinden die nodig zijn om toekomstige CC's te vermijden en het klonen van huisdieren om te zetten in een betrouwbaar proces dat lijkt op een lopende band. Dan zijn er de onvermijdelijke beschuldigingen van critici dat het klonen van huisdieren gevaarlijk, uitbuitend, heiligschennend of verkwistend is. De San Francisco Chronicle heeft bijvoorbeeld naar de gekloonde katten van het GSC verwezen als Frankenpets, en columnist Debra Saunders heeft opgeroepen tot een moratorium op het klonen van huisdieren.

Inderdaad, de onmiskenbare excentriciteiten van het bedrijf maken het een gemakkelijk doelwit. Het kapitaal is bijvoorbeeld uitsluitend afkomstig van de 84-jarige miljardair John Sperling, een beruchte zakelijke buitenbeentje die zijn fortuin vergaarde door de winstgevende University of Phoenix op te richten. In de afgelopen jaren heeft Sperling de wenkbrauwen doen fronsen door tientallen miljoenen te investeren in de controversiële gebieden van antiverouderingswetenschap en legalisering van medicinale marihuana. Hawthorne is ondertussen nauwelijks een typische wetenschappelijk opgeleide biotech-CEO; hij is eerder een voormalig filmmaker, producent van interactieve media en voormalig zenbeoefenaar die in 1996 de boeddha's van de hel documenteerde, een spirituele pelgrimstocht door India op de motor. Bovendien heeft GSC zijn prijzen zo hoog vastgesteld - $ 50.000 voor een enkele kattenkloon - dat alleen de rijkste en meest geobsedeerde dierenliefhebbers de service kunnen betalen, althans voorlopig.

Desalniettemin zegt Hawthorne dat Genetic Savings and Clone een serieuze zaak is en dat Sperling een meester is in harde liefde die een rendement op zijn investering verwacht. Het bedrijf bereikt al zijn eerste kritieke mijlpalen. Maar of het klonen van huisdieren kan veranderen in een winstgevende industrie, hangt af van wat Hawthorne de drie pijlers van de bedrijfsstrategie van het bedrijf noemt: geavanceerde wetenschap, schaalbare operaties en uitgebreide communicatie.

Tijdens het ontbijt met Hawthorne in 1997, kort nadat Dolly het schaap de krantenkoppen haalde als 's werelds eerste zoogdierkloon, besloot Sperling dat hij Missy wilde klonen, een opgewekte Border collie-Siberische husky-mix van zijn vriend Joan Hawthorne (Lou Hawthornes moeder). Hawthorne schreef een haalbaarheidsstudie, Sperling gaf groen licht en zo werd Missyplicity geboren, een drieënhalf jaar durend project van $ 4 miljoen toegewezen aan de Texas A&M-kloneringsexpert Mark Westhusin en zijn team.

Honden- en kattenliefhebbers in het hele land begroetten het project met enthousiasme en schreven om te vragen of ook zij hun huisdieren konden laten klonen. De schijnbare vraag inspireerde Sperling en Hawthorne om een ​​commerciële dienst rond het werk van Westhusin op te bouwen, en in 2000 werd Genetic Savings and Clone opgericht. Aanvankelijk bestond het bedrijf vooral om het onderzoek bij Texas A&M te financieren. Maar het lanceerde ook een genbankservice die cryogene conservering van kloonbare weefsels van levende of recent overleden huisdieren biedt; met kosten variërend van $ 295 tot $ 1.395, plus jaarlijkse kosten van $ 100 tot $ 150, heeft de service GSC een bescheiden inkomstenstroom opgeleverd.

Terwijl GSC van de grond kwam, struikelde Missyplicity echter. De Texaanse onderzoekers hadden moeite om genoeg eieren te verzamelen voor hun experimenten. Erger nog, nucleaire overdracht - de techniek die werd gebruikt om Dolly en de meeste andere landbouwdieren te klonen - resulteerde in vrijwel geen levende, gezonde, identieke kattenklonen. Nucleaire overdracht omvat het verwijderen van de kern uit een eicel en het infuseren van het ei met nucleair DNA uit de cel van de donor; het ei gebruikt het nieuwe nucleaire DNA om een ​​embryo te produceren dat genetisch identiek is aan de donor. Helaas is deze procedure zelden succesvol.

Hawthorne zegt dat de Texaanse onderzoekers zich verzetten tegen zijn pleidooien om verder te gaan dan nucleaire overdracht en te experimenteren met nieuwere kloontechnieken. Toen CC eindelijk langskwam, was ze een normaal, gezond kitten, maar haar ongelijkheid met Rainbow en de slechte pers die daaruit voortkwam, was de laatste druppel in de moeilijke relatie, zegt Hawthorne. Het veroorzaakte ook een vertrouwenscrisis binnen het SGR. We hebben een hele moeilijke tijd doorgemaakt. Misschien was een derde van het bedrijf onherstelbaar negatief over de toekomst en over elkaar, en moesten we van die mensen af. Dus er waren wat ontslagen, er was wat herstructurering. Missy stierf zelf in juli 2002, op 15-jarige leeftijd (haar weefsels waren opgeslagen in een genenbank).

GSC zat een jaar op de rand van een mislukking. Maar medio 2003, na maanden van lobbyen, overtuigde Hawthorne Sperling er eindelijk van dat GSC zijn contract met het Texas-project niet moest verlengen, maar in plaats daarvan zijn eigen laboratoria moest bouwen en rechten moest kopen op een nieuwe kloontechniek genaamd chromatine transfer, ontwikkeld door Aurox uit Connecticut. . Bij chromatineoverdracht worden donorcellen eerst behandeld om moleculen die zijn geassocieerd met celdifferentiatie uit de donorcel te verwijderen; door dit te doen, wordt de donorcel geherprogrammeerd naar een ongedifferentieerde toestand. Zoals Hawthorne het stelt, produceert chromatineoverdracht gezonde embryo's met een snelheid die in dezelfde marge ligt als de natuur. GSC gebruikte de techniek in 2004 om de kittens Peaches, Tabouli en Baba Ganoush te maken, allemaal identieke kopieën van hun genetische donoren.

In december leverde GSC een gekloonde kat genaamd Little Nicky af aan zijn eerste betalende klant. (De eigenaar van kleine Nicky, een luchtvaartmaatschappij die in Dallas woont, zegt dat hij niet alleen fysiek identiek is aan de originele Nicky, maar zelfs dezelfde gedragskenmerken heeft, zoals een voorliefde om in het haar van mensen te klimmen.) Er zijn nog vier gekloonde kittens op hun weg naar klanten. Maar GSC heeft nog een lange weg te gaan voordat we break-even zijn, geeft Hawthorne toe. We besteden miljoenen dollars per jaar aan onderzoek en vorig jaar hebben we vijf klonen verkocht voor $ 50.000 per stuk. Die $ 250.000 zal niet eens betalen voor de nieuwe microscoop die we bestellen.

De microscoop zal deel uitmaken van een nieuwe kloonfaciliteit van $ 1 miljoen buiten Madison, WI, die dit voorjaar zal worden geopend. Op wetenschappelijk gebied huurt GSC enkele van 's werelds toonaangevende kloonexperts in om de faciliteit te runnen en de uitdaging van het klonen van honden aan te gaan, wat nog moeilijker blijkt te zijn dan het klonen van katten. Dit komt omdat honden een van de zeldzame zoogdiersoorten zijn waarvan de eieren nog onvolgroeid zijn wanneer ze de eierstokken van het vrouwtje verlaten; de eieren moeten worden blootgesteld aan een reeks biochemische signalen in de eileiders voordat ze bruikbaar worden voor klonen. Vertrouwen op de natuur om de eieren te laten rijpen, zou betekenen dat er een grote kolonie vrouwelijke honden moet worden onderhouden, die slechts twee keer per jaar in oestrus komt; en zelfs dan barsten de meeste natuurlijk gerijpte eieren wanneer hun kernen worden verwijderd. Maar de nieuwe chief science officer van het bedrijf, Philip Damiani, zegt dat die problemen al zijn overwonnen. Genetic Savings and Clone heeft kosten noch moeite gespaard om de beste apparatuur en de beste mensen te krijgen, zegt Damiani. Ik zie dat het bedrijf al heel lang bestaat.

Aan de communicatiekant is GSC agressief open over zijn bedrijf: de Madison-faciliteit heeft bijvoorbeeld een U-vormige observatiehal met een met glas omzoomde binnenkant waardoor journalisten en tv-ploegen het hele kloonproces kunnen observeren. Het bedrijf heeft ook veel aandacht en geld gestoken in logistiek en operaties. Het heeft bijvoorbeeld aangepaste software gebouwd om genenbankieren, laboratoriumbenodigdheden en kloonontwikkeling te volgen; creëerde een netwerk van sterilisatieklinieken en hondenfokkers om een ​​constante aanvoer van eieren en surrogaten te garanderen; en een samenwerking aangegaan met een Londens micro-engineeringbedrijf om kunstmatige eileiders te bouwen voor het rijpen van hondeneieren in het laboratorium.

Maar eerst moet GSC bewijzen dat het honden veilig kan klonen, de productie kan verhogen tot tientallen of honderden klonen per jaar en de prijzen drastisch kan verlagen - wat allemaal tijd zal vergen. Gelukkig gaat Sperling geen kortetermijnverplichtingen aan, zegt Hawthorne. (Sperlings investering zal na zijn dood worden beheerd door een stichting.) En vroeg of laat kan er minstens één uitbetaling komen: GSC verwacht Missy tegen het einde van dit jaar te klonen.

Dat is misschien geen reuzensprong voor de biomedische wetenschap, zegt Hawthorne, maar zijn moeder zal het zeker plezieren. Genezen we kanker? hij vraagt. Nee, we klonen huisdieren. Is dat iets dat de som van vreugde in de wereld vergroot? Wij denken van wel.

zich verstoppen