211service.com
Genetische programmeurs zijn de volgende startup-miljonairs
Met dank aan UCSF
Een twee jaar oud bedrijf dat moleculaire logica ontwikkelt voor de behandeling van kanker, is door Gilead Sciences voor $ 175 miljoen opgepikt, te midden van een golf van interesse in manieren om ziekten te bestrijden met behulp van gemanipuleerde immuuncellen.
De dure overname van Cell Design Labs, een startup die geen medicijnen heeft geproduceerd, duidt op een aanhoudende overnamewoede rond een van de meest veelbelovende benaderingen van kankermedicijnen.
Cell Design Labs, opgericht door de Universiteit van Californië, San Francisco, synthetisch bioloog Wendell Lim, maakt programma's om te installeren in T-cellen, de killercellen van het immuunsysteem, waardoor ze nieuwe mogelijkheden krijgen.
Vanaf augustus keurden de VS twee nieuwe behandelingen goed waarbij de T-cellen van een persoon genetisch worden geherprogrammeerd om kankercellen te zoeken en te vernietigen.
De behandelingen, bekend als CAR-T, zijn zowel revolutionair als enorm duur. Een enkele dosis kost ongeveer $ 500.000, maar resulteert vaak in een remedie. Gilead betaalde snel $ 12 miljard om Kite Pharma, de maker van een van die behandelingen, over te nemen.
De initiële T-celbehandelingen werken echter alleen bij bloedkankers. Door het bedrijf van Lim over te nemen, investeert Gilead nu in de volgende generatie celontwerpen die kunnen helpen bij de behandeling van meer soorten kanker.
Het nastreven van tumoren van de hersenen, longen of lever zal meer precisie vereisen om kankercellen te doden zonder die vitale organen te vernietigen.
De eerste golf van deze celtherapieën, het wonder was dat iets überhaupt werkte, zegt Lim. In de toekomst zal het veel meer een ingenieursdiscipline zijn. Deze cellen zijn programmeerbaar, dus het juiste besturingssysteem en de juiste taal zijn van cruciaal belang om het volgende niveau van verfijning en voorspelbaarheid te bereiken.
Cell Design Labs, dat claimt de belangrijkste patenten voor designer-T-cellen te beheren, had nieuwe ontwerpen ontwikkeld, waaronder een met een moleculaire wijzerplaat waarmee ze de dodende activiteit van T-cellen omhoog of omlaag konden draaien. Een andere bevatte een T-cel die opnieuw is ontworpen om alleen aan te gaan als deze is bevestigd aan niet één maar twee afzonderlijke moleculen op een doelcel. Die functie kan nuttig zijn bij het veilig raken van moeilijker bereikbare tumoren.
In veel opzichten, zegt Lim, had hij het geluk een van de eersten te worden die synthetische biologie koppelde aan immuuncellen.
Zes jaar geleden, zegt hij, was hij nog steeds aan het klooien met gist en neuronen en gebruikte hij zijn training om ze interessante trucs te laten doen door nieuwe functies toe te voegen.
Maar zijn denken veranderde na een ontmoeting met Carl June van de medische faculteit van de Universiteit van Pennsylvania, de arts die bekend stond om zijn vroege pogingen om aan te tonen dat T-celbehandelingen leukemiepatiënten konden redden.
Toen drong het tot me door dat het vermogen om immuuncellen te reconstrueren er toe zou doen, herinnert Lim zich. Het was als een scène uit De afgestudeerde . Behalve in plaats van plastic, wilde June hem eraan herinneren dat het immuunsysteem de perfecte setting voor zijn ideeën zou kunnen zijn.
Gilead zal in totaal tot $ 567 miljoen betalen als het goed gaat met de technologie, wat laat zien hoe essentieel genetische programmeertechnieken zullen zijn om de therapieën naar een hoger niveau van verfijning te brengen.
Het vermogen om T-cellen met precisie te ontwerpen, betekent ook dat bedrijven waarschijnlijk verder kunnen gaan dan kanker, ze kunnen veranderen in drones voor het afleveren van medicijnen, ze op hiv kunnen laten jagen of ze misschien kunnen gebruiken om auto-immuunziekten op te lossen (zie 10 Breakthrough Technologies 2016: Immune Engineering ) .