211service.com
Genetische studie van miljoenen personen vindt genpatronen die verband houden met hoe lang mensen op school blijven
Getty/Andreas Rentz
De grootste genetische studie ooit naar menselijke cognitie heeft meer dan 1.000 verbanden gevonden tussen de genen van mensen en hoe ver ze op school komen.
Het werk, waarbij DNA van 1,1 miljoen mensen en onderzoekers van 40 instellingen betrokken waren, leidde tot een scoresysteem dat ruwweg kan voorspellen hoe opgeleid iemand is door het DNA van die persoon te onderzoeken.
Degenen met de laagste genetische scores hadden slechts 10 procent kans om te zijn afgestudeerd aan de universiteit. Daarentegen deden degenen in het hoogste kwintiel van genetische belofte dat 50 procent van de tijd.
Het is geen verrassing dat hoe ver iemand op school komt mede bepaald wordt door genen. Studies van identieke tweelingen die apart zijn grootgebracht, laten bijvoorbeeld zien dat ze opvallend veel op elkaar lijken. Tot voor kort hadden wetenschappers echter niet de tools om de genen te lokaliseren die menselijk gedrag beïnvloeden.
Wat veranderd is, is dat onderzoekers nu veel grotere groepen mensen kunnen bestuderen. Dat stelt hen in staat om minieme verschillen in het genoom op te sporen die, door samen te werken, helpen verklaren hoe lang iemand is, of hoe groot de kans is dat hij een veelvoorkomende ziekte zoals diabetes ontwikkelt - of zelfs hoe slim.
Dit artikel zal een mijlpaal zijn in dit nieuwe soort sociale wetenschappen, zegt Eric Turkheimer, een psycholoog aan de Universiteit van Virginia, die niet bij het onderzoek betrokken was. Als zeer succesvolle toepassing van nieuwe genetische technologie is het buitengewoon.
In het bijzonder zal de grote hoeveelheid onderwijsgerelateerde genen wetenschappers in staat stellen om vragen te stellen over hoe individuele genen bijdragen aan biologische paden die uiteindelijk leiden tot hersenen en leren, zegt hij.
De nieuwe poging om DNA te koppelen aan onderwijs, vandaag beschreven in Natuurgenetica , is een van de eersten die de genen van meer dan een miljoen mensen tegelijkertijd beoordeelt. Het gebruikte meer dan 400.000 DNA-profielen die in Groot-Brittannië waren verzameld als onderdeel van het nationale UK Biobank-project, en nog eens 365.536 werden geleverd door 23andMe, het bedrijf voor het testen van consumentengenen in de regio San Francisco.
Sommige onderzoekers zeggen dat de ontdekkingen het mogelijk zullen maken om het leerpotentieel van kinderen uit hun DNA te beoordelen in de vorm van een genetische intelligentietest, waardoor ouders of schoolsystemen een manier krijgen om degenen met extra belofte te identificeren of uit te leggen waarom anderen problemen hebben.
De auteurs van de huidige studie betwisten dat idee sterk. In een veelgestelde vraag document dat ze aan journalisten verspreidden, zeiden ze dat hun scoresysteem slechts een wetenschappelijk hulpmiddel was. Elke praktische reactie - individueel of op beleidsniveau - op dit of soortgelijk onderzoek zou extreem voorbarig zijn en niet ondersteund door de wetenschap, schreven ze.
Volgens Daniel Benjamin, een gedragseconoom aan de University of Southern California en een van de hoofdauteurs van het onderzoek, zijn de voorspellingen nog te onbetrouwbaar om op individuen toe te passen. De genetische varianten die hij en zijn collega's hebben gemeten, kunnen slechts ongeveer 11 procent van de variabiliteit tussen mensen met een opleidingsniveau verklaren.
Totdat de score beter is en we de onderliggende causale factoren begrijpen, voel ik me behoorlijk ongemakkelijk om het te gebruiken om individuele resultaten te voorspellen, zei Benjamin. Er is nog veel werk aan de winkel voordat we zelfs maar een gesprek hebben over het op die manier gebruiken.
Toch erkende Benjamin dat DNA nu een betere voorspeller is van hoe lang mensen op school blijven dan of ze opgroeien in een rijk of arm gezin, en bijna een even goede voorspeller als het opleidingsniveau van hun ouders.
Onderzoekers zeggen dat dit nieuwe type genetische beoordeling, een polygene risicoscore genoemd, ook inzicht kan geven in iemands kans op het ontwikkelen van hartaandoeningen, psychische aandoeningen of andere aandoeningen.
Hoe genen precies een neiging tot meer of minder opleidingsniveau creëren, blijft fundamenteel onduidelijk. Het kan het gevolg zijn van de werking van andere eigenschappen, zoals consciëntieusheid, intelligentie of zelfs lichaamsmassa. Het effect van genen is ook enorm afhankelijk van de sociale context. In een samenleving zonder formele scholing zou het DNA van mensen bijvoorbeeld niets zeggen over het opleidingsniveau dat ze afronden.
Dit zijn niet genen die overal hetzelfde effect hebben, zegt Turkheimer. In plaats daarvan beïnvloeden ze de resultaten op subtiele, contextgevoelige en moeilijk te traceren manieren, met effecten die alleen in enorme steekproeven kunnen worden gedetecteerd.