211service.com
Genoom van de Zwarte Dood onthuld
Voor het eerst hebben wetenschappers het genoom van een oude ziekteverwekker gereconstrueerd: de bacterie die de Zwarte Dood of de builenpest veroorzaakte. Deze plaag heeft tussen 1347 en 1351 ongeveer 50 miljoen mensen gedood, ongeveer de helft van de Europese bevolking. Soortgelijke stammen circuleren nog steeds, maar met veel minder verwoesting, waarbij ongeveer 2.000 mensen per jaar omkomen.
Een schedel teruggevonden op een begraafplaats in Londen leverde DNA op van de bacterie die verantwoordelijk was voor de Zwarte Dood. Krediet: Museum van Londen
Onderzoekers haalden DNA-fragmenten van de bacterie Yersinia pestis, die de pest veroorzaakt, uit overblijfselen begraven in de East Smithfield-pestputten in Londen. Ze hadden eerder een manier ontwikkeld om oud DNA te onderscheiden van modern DNA; een van de uitdagingen bij het analyseren van oud DNA is het wegwerken van besmetting door moderne organismen. Vervolgens hebben ze dat DNA gesequenced, ongeveer 99 procent van het genoom gelezen en vergeleken met moderne stammen.
Verrassend genoeg zien we geen enkele positie in dit oude genoom die niet kan worden gevonden in moderne stammen, zei Johannes Krause, een onderzoeker aan de Universiteit van Tübingen, Duitsland, tijdens een persconferentie.
Onderzoekers zeggen dat het nog niet duidelijk is waarom deze oude versie zo dodelijk was of waarom de moderne versies, die genetisch sterk op elkaar lijken, minder virulent zijn. Er is geen specifiek smoking gun, zei Hendrik Poinar, een geneticus aan de McMaster University, op de persconferentie. Het onderzoek is vandaag online gepubliceerd in het tijdschrift Natuur .
De verwoesting van de Zwarte Dood was mogelijk te wijten aan het klimaat in die tijd - een snel begin van koud, nat weer - en het begin van een nieuwe bacterie in een populatie met een verzwakt immuunsysteem. Wetenschappers onderzoeken ook de mogelijkheid dat de oorspronkelijke plaag evolutionaire druk uitoefende op mensen, waardoor mensen met een betere aangeboren immuniteit achterblijven.
Maar het kan zijn dat de specifieke combinatie van genetische factoren in de oude soort dodelijker was. Hoewel elke individuele genetische verandering kan worden gevonden in moderne stammen, is dat niet het geval bij de specifieke constellatie van genetische factoren in de genetische stam.