Geschiedenis ontvouwen

Het door de computer gegenereerde ontvouwen van een verzegelde brief. HET ONTSLUITENDE GESCHIEDENIS ONDERZOEKSGROEP ARCHIEF

Stel je voor dat het 1800 is en je schrijft een brief. U wilt de inhoud privé houden, maar in massa geproduceerde enveloppen bestaan ​​nog niet (ze komen in de jaren 1830). Dus wat zou je kunnen doen?

Je zou waarschijnlijk een techniek gebruiken die letterlocking wordt genoemd, waarbij je je platte stuk papier neemt en het in zijn eigen envelop verandert. U kunt kiezen uit een reeks bewerkingen, waaronder zowel vouwen als het toevoegen van een lijm zoals zegellak. Letterlocking is al eeuwenlang een alledaagse activiteit over culturen, grenzen en sociale klassen heen en speelt een integrale rol in de geschiedenis van geheimhoudingssystemen. Je zou het kunnen zien als de ontbrekende schakel tussen oude technieken en moderne digitale cryptografie.

Als conservator van de MIT-bibliotheken is het mijn taak om de kennis in fysieke items te bewaren. Ik ontmoette voor het eerst zogenaamde vergrendelde brieven in 2000, als een postdoctorale Kress-fellow in wat toen de geheime archieven van het Vaticaan werden genoemd. Geconfronteerd met deze kostbare en unieke documenten, wilde ik begrijpen hoe ze in de eerste plaats waren vergrendeld, maar het was duidelijk dat ik niet rond kon gaan om de originelen opnieuw te vouwen. Dus nam ik wat niet-historisch papier, sneed het op hetzelfde formaat als het origineel en bracht er details in in kaart zoals vouwen, spleten, scheuren en verkleuring voordat ik dat papier in een model van het origineel veranderde. Ik zou de pakjes maken en ze weer openen om te zien of wat ik maakte overeenkwam met de platte letters die ik in de collecties bekeek. De modellen waren een uitstekende manier om te leren dat wat op schade leek (afgesneden hoeken, spleten, vouwen of vuil) in feite het bewijs was van de technologie. Toen ik er een paar had gemaakt voor één document, begon ik het echt te begrijpen en begon ik dingen op te merken die ik anders nooit zou hebben gezien.

Een zeldzaam ongeopend brievenpakket met een papieren slotje.

GELUID EN VISIE DEN HAAG

Uiteindelijk heeft ons team de eerste systematische catalogus van lettervergrendelingspraktijken gemaakt door de vouwreeksen en sluitmechanismen te bestuderen die te vinden zijn op 250.000 geopende brieven. Deze brieven waren afkomstig uit ongeveer 60 collecties, voornamelijk in de Verenigde Staten en Europa, waaronder enkele van de belangrijkste institutionele archieven en vele gespecialiseerde en particuliere archieven. We hebben gebruik gemaakt van brieven uit ongeveer 20 landen over een periode van 650 jaar, dus deze dataset biedt een wijdverbreide kijk op letterlocking-technieken.

Het gebied van letterlocking bestond officieel pas in maart van dit jaar, toen mijn collega's en ik onze bevindingen publiceerden in Nature Communications, maar het is echt al tientallen jaren in ontwikkeling. Ik begon bepaalde details op brieven en andere historische documenten op te merken en begon ze bij te houden. Nadat mijn collega Daniel Starza Smith en ik begonnen samen te werken, hebben we deze informatie gesystematiseerd, een taal ontwikkeld om deze consistent te beschrijven en begonnen te verwoorden waarom we onze bevindingen belangrijk vonden. Ik zag de waarde van dit werk voor het behoud; hij kwam op het vanuit een literair en historisch perspectief.

Mensen uit verschillende landen, perioden, culturen en rangen en standen hadden oneindig veel manieren om een ​​rechthoekig vel papier te verkleinen tot een klein brievenpakket dat eruitzag als een moderne envelop.

We wilden mensen aanmoedigen om niet-invasieve technieken te gebruiken en details te bewaren die op het eerste gezicht onbelangrijk lijken. Wat we echt nodig hadden, beseften we, was een verzameling historische ongeopende brieven die ongeopend zouden blijven, zodat we het bewijsmateriaal konden bewaren en bestuderen, en de verschillende methoden van lettervergrendeling konden categoriseren. In 2016 vonden we wat we nodig hadden toen we hoorden van de Brienne Trunk , die toebehoorde aan een 17e-eeuwse postmeester en postmeesteres in Nederland. Het bevatte een archief van 2.600 vergrendelde brieven uit heel Europa die nooit waren afgeleverd, waaronder meer dan 575 die nooit waren geopend. Met Rebekah Ahrendt, Nadine Akkerman en David van der Linden creëerden we wat we het Signed, Sealed en Undelivered-team noemden om de collectie te verkennen.

De volgende stap was het vinden van imaging- en coderingsexperts die geïnteresseerd waren in het virtueel uitvouwen van de letters om zowel hun vouwen als de woorden op de pagina te lezen. We wilden de letters digitaal ontgrendelen.

Om dit te bereiken, werden de brieven eerst vervoerd van Den Haag naar Londen, waar ze werden gescand door röntgenmicrotomografie-experts David Mills en Graham Davis van de Queen Mary University of London, met behulp van apparatuur die oorspronkelijk was ontwikkeld om tanden te onderzoeken. De gegevens van deze scans werden naar MIT gestuurd, waar algoritme-experts werkten aan de ontwikkeling van de virtuele ontvouwingstechniek die ze een pijplijn noemen. Onze algoritme-ingenieurs (Holly Jackson '22 en Amanda Ghassaei, MA '19, onder supervisie van Erik en Martin Demaine en Neil Gershenfeld) gebruikten de scangegevens die zijn gemaakt door de tandheelkundige scanexperts van Queen Mary. Ze vouwden de letters virtueel open zodat het paleografieteam de woorden kon lezen, en zodat Starza Smith en ik de vouwen konden lezen om de sluitpatronen beter te begrijpen.

Een brief uit de Brienne Trunk die virtueel is uitgevouwen.

GELUID EN VISIE DEN HAAG

We ontdekten dat mensen uit verschillende landen, perioden, culturen en rangen en standen oneindig veel manieren hadden om een ​​rechthoekig vel papier te verkleinen tot een klein briefpakketje dat er van buitenaf uitzag als een moderne envelop, maar een enorme verscheidenheid aan kreukels had. patronen aan de binnenkant. Vóór 1830, toen de moderne envelop werd geïntroduceerd, was letterlocking vrijwel de enige manier die we hadden ontwikkeld om correspondentie te verzenden sinds we 4000 jaar eerder stopten met het gebruik van spijkerschrifttabletten.

Een van de coolste dingen van letterlocking is dat het de afzenders van brieven toestond om beveiliging in hun post in te bouwen. Mijn collega's en ik ontdekten dat sommige briefschrijvers meer dan één type lettervergrendeling gebruikten en opzettelijk fraudebestendige kenmerken in sommige brieven inbouwden en geen in andere. De specifieke vouwconfiguraties en lettervergrendelingsmechanismen waren obstakels voor spionnen of anderen die probeerden in te breken, omdat ze door hun ontwerp moesten worden beschadigd om toegang te krijgen tot de inhoud van de brief. Iemand die een brief ontving en schade zag, zou weten dat het bericht gecompromitteerd was.

Ons project is ontwikkeld tijdens een periode van intens openbaar debat over wereldwijde communicatiesystemen, de rol van staatsinterceptie en de aard van privacy. Letterlocking laat zien dat deze vragen al honderden jaren belangrijk zijn voor mensen - en stelt ons in staat te bestuderen wat ze eraan hebben gedaan.

zich verstoppen