211service.com
Gigantische Waterwereld bevestigd rond Naked Eye Star
55 Cancri A is een zonachtige ster op zo'n 40 lichtjaar afstand. Het heeft een schijnbare magnitude van ongeveer 6 en is dus met het blote oog zichtbaar in het sterrenbeeld Kreeft.
Deze ster is ongebruikelijk omdat het slechts een van de weinige is waarvan bekend is dat hij minstens 5 planeten heeft. De binnenste van deze planeten - 55 Cancri e - werd ontdekt in 2004 en heeft sindsdien veel aandacht gekregen van astronomen. Verschillende groepen hebben de veranderingen in radiale snelheid waargenomen die het zijn moederster veroorzaakt. Dit vertelt hen dat het elke 18 uur om zijn ster draait en dat zijn massa ongeveer 8 keer die van de aarde of ongeveer de helft van die van Neptunus is.
Maar zonder een meting van de straal van de planeet is het niet mogelijk om de dichtheid van de planeet te bepalen. Dus 55 Cancri e kan een ijsreus zijn zoals Neptunus of een terrestrische planeet die meer op onze wereld lijkt.
Vandaag onthullen Michael Gillon van de Universiteit van Luik in België en een paar vrienden enkele interessante nieuwe gegevens over deze exoplaneet. Deze jongens hebben 55 Cancri e op een andere manier waargenomen, door hem voor zijn moederster voorbij te zien gaan met zowel de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA als de MOST-ruimtetelescoop van Canada.
Dit soort waarnemingen zijn belangrijk omdat de hoeveelheid licht die de planeet tijdens elke transit blokkeert, in wezen een maat is voor de straal ervan. Bijgevolg kunnen Gillon en co zeggen dat de straal van 55 Cancri e ongeveer tweemaal de aarde is. Dat maakt het bijna zeker dat dit een rotsachtige planeet is.
Maar het is mogelijk om nog een paar aftrekposten te maken. Een rotsplaneet is waarschijnlijk gemaakt van een combinatie van ijzer en magnesium-siliciumoxiden, zoals de rotsplaneten in ons zonnestelsel. De dichtheid van deze materialen is algemeen bekend en dit levert een probleem op. We vinden dat 55 Cnc e te groot is om van alleen stenen te worden gemaakt, zeggen Gillon en co. Daarom moet het een envelop met vluchtige stoffen hebben.
Deze jongens kijken naar twee mogelijkheden. De eerste is een atmosfeer van waterstof en helium, vergelijkbaar met de atmosfeer van onze ijsreuzen. Maar ze sluiten dit uit omdat zo'n atmosfeer binnen een paar miljoen jaar de ruimte in zou ontsnappen.
De tweede mogelijkheid is een omhulsel van water met een massa van ongeveer 20 procent van het totaal van de planeet. (Daarentegen vormt het water op aarde slechts 0,023 procent van zijn massa.)
Dit, zeggen Gillon en co, is waarschijnlijker omdat het water minder snel naar de ruimte ontsnapt en dus miljarden jaren zou blijven rondhangen.
Dus 55 Kreeft e moet een waterwereld zijn.
Deze waterwereld lijkt echter in niets op de planeet die in de Kevin Costner-film wordt voorgesteld. 55 Kreeft e staat zo dicht bij zijn zon dat het water waarschijnlijk in een superkritische toestand verkeert, wanneer de vloeistof- en gasfase één worden.
De planeet kan ook getijde-locked zijn, zodat de ene kant permanent in de zon staat en de andere kant in permanente duisternis.
Dat zou voor interessant weer moeten zorgen, om nog maar te zwijgen van een interessante chemie. Over een paar jaar zouden we meer moeten weten. Gillon en co zeggen dat de omhulling van de planeet direct zichtbaar moet zijn voor de volgende generatie ruimtetelescopen.
Referentie: arxiv.org/abs/1110.4783 : Verbeterde precisie op de straal van de nabije superaarde 55 Cnc e