211service.com
God, Wetenschap en Francis Collins
In 2005 schreef ik een profiel van de geneticus Francis Collins die hem een apostel van de genetica noemde. Dan is de directeur van de Onderzoeksinstituut voor menselijk genoom bij de Nationale gezondheidsinstituten , was en is Collins een evangelische christen die ook sterk gelooft in op bewijzen gebaseerde wetenschap en evolutie - en in het verspreiden van het woord over de kracht van genetica en moleculaire biologie om de geneeskunde en de samenleving radicaal te hervormen.
Of hij nu praat met leden van het Congres, hooggeplaatste wetenschappelijke leiders van over de hele wereld, een van zijn patiënten of studenten in zijn laboratorium, Collins' ijver en ambitie om zijn visie op wetenschap naar voren te schuiven is voelbaar en intens - en vaak geleverd met een landelijke Virginia drawl dat luisteraars op hun gemak stelt, zelfs als hij agressief zijn agenda pusht.
Hij verwierf zijn ontzagwekkende houding - en voorliefde voor het dragen van flanellen overhemden en corduroy broeken - toen hij opgroeide in de Shenandoah River Valley in Virginia. Zijn ouders kwamen uit New York City, maar verlieten het stadsleven om een natuurboerderij te runnen en een professioneel Shakespeare-theatergezelschap voor de zomer te produceren. Folkzangers kwamen vaak opdagen toen hij een jongen was, en Bob Dylan bracht zijn 18e verjaardag door in de boerderij van Collins.
Een man die graag spreekt en gitaar speelt - hij werd onlangs getoond met zijn bijl gekleed als Bon Jovi in een GQ spreiding genaamd Rock Stars of Science-Collins leerde bedreven te zijn in het uitvoeren en overtuigen, vertelde hij me, door rollen te spelen in de toneelstukken van zijn ouders. Op zevenjarige leeftijd schreef hij een kinderspelversie van De tovenaar van Oz en speelde een rol die niet karakteristiek was voor deze ophitser van de wetenschap: de laffe leeuw.
Hij volgde eerst een opleiding tot chemicus en werd toen arts. Hij ontdekte God terwijl hij op 27-jarige leeftijd probeerde de mysteries van leven en dood op te lossen tijdens zijn verblijf aan de Universiteit van North Carolina. Later belandde hij aan de Universiteit van Michigan, waar hij de aandacht trok voor het mede-ontdekken van de genmutaties voor cystische fibrose in 1989. In 1993 ontving hij een onverwachte uitnodiging van de toenmalige directeur van de NIH, Bernadine Healy, om James Watson op te volgen als hoofd van het Human Genome Project - dat Collins eerst afwees, maar later accepteerde.
Collins heeft een voorkeur voor grote ideeën en is doorgegaan met het organiseren van grootschalige projecten om het genoom van mensen en andere organismen in kaart te brengen en te ordenen. De laatste tijd pleit hij voor een sterker verband tussen omgevingsfactoren, zoals chemische verontreinigende stoffen en stress, die een wisselwerking hebben met genen, en pleitte hij voor een verhoging van $ 400 miljoen in het Gene Environment Initiative, dat hij in 2006 door het Congres hielp goedgekeurd te krijgen.
Hij is een slimme operator op Capitol Hill, waar hij er niet alleen in slaagde miljarden dollars aan genetisch onderzoek te financieren, maar ook vorig jaar de goedkeuring van wetgeving die Amerikanen beschermt tegen genetische discriminatie door verzekeraars en werkgevers, door te drukken.
We kunnen veel meer verwachten op het gebied van grote projecten die verschillende disciplines en instituten bij de NIH met elkaar verbinden – en mogelijk een reorganisatie van een organisatie met veel overlappende instituten die in de loop der jaren ad hoc zijn gegroeid.
Zijn nadruk op groot zou kunnen verklaren waarom Collins van grote motorfietsen houdt, waaronder een rode Harley-Davidson die hij op een dag een paar jaar geleden op de weg zette toen ik hem bij de NIH bezocht. Hij zag er een beetje ongerijmd uit met zijn magere, lange, ietwat nerdy blik die hoog op zijn varken reed, en hij nam me mee op een ritje - en begon als een groot kind op en neer Wisconsin Avenue in Bethesda te brullen. Als een goede wetenschapper hield hij zich ook nauwgezet aan elke verkeersregel, door afslagen te signaleren en de schouder te controleren wanneer hij van rijstrook veranderde. Ik weet zeker dat hij zich aan de maximumsnelheid hield, hoewel ik zijn snelheidsmeter vanaf de achterbank niet kon zien.
Collins zal een fervent pleitbezorger zijn voor gepersonaliseerde geneeskunde. Vorig jaar verliet hij de NIH na 15 jaar om een boek te schrijven dat hij niet kon publiceren terwijl hij nog voor de overheid werkte. Hij is moeder geweest over de details, maar door met hem in de loop der jaren te praten, vermoed ik dat het de noodzaak zal beschrijven om agressiever te werk te gaan met het valideren van genetische markers en andere cruciale elementen van gepersonaliseerde geneeskunde, terwijl het pleit voor een breed plan om onderzoek te verplaatsen en toepassingen van medische ontdekkingen in de richting van een meer geïndividualiseerde benadering op basis van iemands eigen genetica en fysiologie.
De aankondiging van Collins' nominatie werd lang verwacht en werd gedeeltelijk uitgesteld omdat hij zijn boek aan het afronden was - zijn tweede poging als auteur na de publicatie van de bestseller in 2007 De taal van God , die pleitte voor theïstische evolutie - een proces dat Collins BioLogos noemt. Onlangs was Collins medeoprichter van de Stichting BioLogos om het idee van het samensmelten van geloof en wetenschap te ondersteunen.
Hij heeft een uitgesproken mening over hoe wetenschappelijke inspanningen moeten worden georganiseerd, waarbij hij neigt naar een open uitwisseling van gegevens en informatie en minder naar commercialisering - een punt dat hij herhaaldelijk heeft gemaakt sinds hij pogingen afweerde om de resultaten van het Human Genome Project, dat hij leidde, te privatiseren in de jaren 1990. Toch heeft hij de afgelopen jaren zorgvuldig een evenwicht gevonden tussen de noodzaak om de nauwkeurigheid en validatie van genetische tests te bevorderen en de wens om commerciële inspanningen zoals 23andMe en deCodeme te promoten – bedrijven die rechtstreeks op de consument genetische tests aanbieden voor tientallen ziekten en eigenschappen .
Hoewel kritiek op de nauwkeurigheid van sommige van deze tests, gelooft Collins dat ze op de lange termijn nuttig zullen zijn. Onder een directie van Collins zouden we een versnelde inspanning kunnen zien om deze bedrijven te standaardiseren en te reguleren, vrijwillig of, als dat niet lukt, door middel van verplichte regels.
Van Francis Collins is bekend dat hij vijanden maakt. Hij staat nog steeds te popelen als de rivaliteit tussen hem en Craig Venter, zijn bittere tegenstander tijdens de race om het menselijk genoom in de jaren negentig te sequensen, ter sprake komt. Andere rivalen uit zijn verleden herinneren zich ook dat de jonge Collins bereid was om rivalen agressief te slim af te zijn om vooruit te komen.
Ik moet eerlijk zijn over mijn eigen persoonlijkheid, zei Collins. Ik ben competitief. Ik vind het bijzonder spannend als wetenschapper om iets te bereiken dat nog niet eerder is gedaan. Het is een ongelooflijke domper om gescoord te worden. Dit is de menselijke natuur.
Toen ik Collins het profiel stuurde dat ik had geschreven, met de toespeling op St. Paul, dat in mijn boek uit 2006 staat... Masterminds: genie, DNA en de zoektocht om het leven te herschrijven – Ik was er zeker van dat hij geïrriteerd zou zijn. Maar dat was hij niet. Hij vond het grappig en ondertekende kort daarna een e-mail als afkomstig van Francis, ook bekend als St. Paul.