211service.com
Gods ogen te koop
Het idee dat leidde tot de doorbraak van John Hoffman kwam van een onwaarschijnlijke plaats: een overheidsbureaucraat. Hoffman had manieren bedacht om satellietgegevens van hoge kwaliteit - het soort dat inlichtingendiensten gebruiken - op te nemen in zijn prille luchtfotografiebedrijf. Het probleem was dat het soort gegevens dat de Verenigde Staten hebben meestal betrekking heeft op plaatsen zoals Siberische olievelden. Niet veel commercieel potentieel daar. Maar de opmerking van de regeringsfunctionaris draaide de hele zaak om. Hij zei tegen mij, herinnert Hoffman zich: Weet je, jongen, wat je moet doen is naar de blanke Russen gaan, want in godsnaam maken ze al twintig jaar foto's van ons.'
Dat advies bracht Hoffman op ervaringen die doen denken aan een roman van Tom Clancy. Met de hulp van Mike Laserson, die in de jaren zeventig en tachtig had geholpen bij het sluiten van graanovereenkomsten tussen de VS en de Sovjet-Unie, voltooide Hoffman eind 1994 een ontmoeting met het Russische ministerie van Defensie om zijn idee te promoten om satellietbeelden van spionagekwaliteit op de commerciële markt te brengen. . Het begon niet zo goed, herinnert Hoffman zich: hier liepen een paar Amerikanen de Russische inlichtingendienst binnen en zeiden: Hé, je hebt al die mooie foto's. We willen dat je ze vrijgeeft, zodat we ze aan mensen kunnen verkopen.'
Maar na een paar dagen discussie gevolgd door een met wodka gedrenkt diner in het OMNI hotel in Moskou, wonnen Hoffman en Laserson de Russen. Wat het mogelijk maakte om een joint venture te vormen tussen het bedrijf van Hoffman, Luchtfoto's , het eenmansadviesbureau van Laserson, Central Trading Systems, en Sovinformsputnik , de spin-off van de overheid die producten en diensten van de Russische ruimtevaartorganisatie promoot en op de markt brengt. Na een eerste storing, SPIN-2 satelliet die door de joint venture werd gelanceerd, slaagde en bracht eind 1997 45 dagen door met het maken van duizenden foto's. Vervolgens bundelden Microsoft, Compaq en Kodak hun vaardigheden om een op het web gebaseerde catalogus en fulfilmentservice te creëren, de Terraserver , die ze byte voor byte aanprijzen als de grootste database op internet.
Met satellietbeelden van 2 meter (die objecten met een diameter van slechts 2 meter oplossen) die afgelopen zomer te koop waren voor slechts $ 10 per stuk, wonnen Hoffman en zijn partners een vroege etappe van een nieuwe zeer competitieve race om geld te verdienen met gegevens die ooit de provincie van de spoken. De inlichtingengemeenschap had 30 jaar het monopolie op hoogwaardige satellietbeelden, zegt Marty Faga, voormalig hoofd van het voorheen geclassificeerde National Reconnaissance Office, dat sinds 1962 verantwoordelijk is voor Amerikaanse spionagesatellieten. Het monopolie is voorbij.
In feite is dat monopolie met een wraak voorbij. In de komende maanden en jaren is een groot aantal bedrijven over de hele wereld van plan om satellieten met hoge resolutie te lanceren, waarvan sommige in staat zijn resoluties te bereiken die fijn genoeg zijn om objecten met een diameter van minder dan een meter te detecteren - wat vroeger state-of-the-art was voor de inlichtingengemeenschap . Volgens prognoses van sommige sectoranalisten zou de verkoop van deze nieuwe grondstof, samen met diensten met toegevoegde waarde, zoals het samenvoegen van satellietbeelden met geografische landgebruiksgegevens, binnen een paar jaar een half miljard dollar kunnen bereiken. Bedrijven kunnen de gegevens van spionagekwaliteit gebruiken om te zien wat hun concurrenten doen. Het kan boswachters helpen om bomen per soort te inventariseren. Nieuwsuitzendingen zouden het kunnen gebruiken om brekende verhalen te identificeren. Stedenbouwkundigen konden zien hoe steden groeien en waar straten of snelwegen moeten worden aangelegd.
Dat is het voordeel van deze explosie van ooit supergeheime informatie. Maar vanuit een ander perspectief bekeken, verschijnt er een donkerder beeld. Wat als bijvoorbeeld Saddam Hoessein tijdens de Golfoorlog toegang had tot spionagesatellieten van 1 meter? Zouden zijn troepen harder hebben gevochten? Wat als een andere schurkenstaat of terroristische groeperingen de satelliet zouden kunnen gebruiken om kernraketten op grote internationale luchthavens te richten? Volgens John Logsdon, directeur van het Space Policy Institute aan de George Washington University, zijn er tal van terroristen, industriële spionnen, malafide regeringen en andere onverlaten die wachten om dergelijke gegevens in handen te krijgen.
Het probleem, zegt Logsdon, is dat deze informatie zo snel op de markt kan komen dat de beleidsvorming geen kans heeft gehad om de achterstand in te halen. Dit is een gebied, zegt hij, waar capaciteit kan vooruitlopen op een doordachte, uitgebreide beoordeling van de voor- en nadelen van de toekomst. Het beleidsdoel van de regering-Clinton om (in de woorden van een regeringsfunctionaris die aandrong op anonimiteit) een evenwicht te vinden tussen buitenlands beleid en commerciële belangen heeft de zaken in een stroomversnelling gebracht; Het proces van het ministerie van Handel voor het verlenen van licenties aan leveranciers van hoogwaardige satellietgegevens is redelijk bedrijfsvriendelijk. En met buitenlandse concurrenten in Canada, Frankrijk, India, de voormalige Sovjet-Unie, Japan en Israël, zullen de gegevens waarschijnlijk beschikbaar komen voor zowat iedereen, waar ook ter wereld.
Voordat we de gevolgen van deze situatie in kaart brengen, is het een goed idee om een stap terug te doen en te kijken hoe we erin zijn beland. Iedereen die naar het weer op tv kijkt, weet dat satellietbeelden met een lage resolutie al vele jaren openbaar beschikbaar zijn. NASA begon al in de jaren zeventig met het verkopen van afbeeldingen met een lage resolutie van het Landsat-programma. Sindsdien is de verkoop van gegevens met een lage tot matige resolutie (tot een bereik van 10 meter) een wereldwijd concurrerende industrie geworden, met door de overheid geleide of ondersteunde agentschappen uit de Verenigde Staten, Frankrijk, India, Rusland, Europa, Japan en Canada allemaal in het spel.
Maar dat soort beelden is een heel ander voorstel dan het soort beelden met hoge resolutie dat op het punt staat de markt te overspoelen. En er waren een paar recente ontwikkelingen voor nodig om de high-resolution business als het ware van de grond te krijgen. Om te beginnen werden ruimtevaartuigen en lanceringen een stuk goedkoper. Het is nu mogelijk om in het bedrijf te stappen voor $ 20 miljoen tot $ 50 miljoen, zegt Ray Williamson, een collega van Logsdon bij het Space Policy Institute. De Russen kunnen uw goederen tegen bodemprijzen de ruimte in sturen vanuit hun Baikanur-lanceringsfaciliteit in Kazachstan. China biedt ook budgetlanceringsdiensten.
De markt voor satellietbeelden is de afgelopen decennia ook gegroeid en gediversifieerd. Veel vroege gebruikers waren wetenschappers met ondiepe zakken die grootschalige fenomenen volgden, zoals het weer, de achteruitgang van bossen, de toestand van de oceaan en de opwarming van de aarde. Maar dat soort markt kon niet een hele particuliere sector ondersteunen, dus gaven regeringen grote subsidies om de satellieten in een baan om de aarde te houden. Ondertussen ontstond er echter een grote nieuwe commerciële sector: de Geographic Information Services (GIS)-industrie.
GIS-bedrijven werken voornamelijk met zakelijke klanten en bieden hen overheadgegevens die relevant zijn voor hun bedrijf. De muren van GIS-bedrijven zijn behangen met satellietbeelden van Landsat, het Franse Spot Image, het Canadese RADARSAT (dat teledetectiegegevens verzamelt met behulp van radar met hoge resolutie in plaats van optische technologie) en andere providers. Analisten combineren deze afbeeldingen met geografische informatie, zoals kaarten van jurisdictiegrenzen, landbouwbronnen en demografische gegevens. De groei van GIS zorgde voor een basis om allerlei interessante informatie in satellietbeelden te verwerken, zegt Williamson. Nu deze serviceproviders met toegevoegde waarde aanwezig zijn, ligt er nu een grote markt op de loer voor afbeeldingen van spionagekwaliteit met een hoge resolutie.
Zodra de omstandigheden goed waren, stonden mensen als John Hoffman klaar om naar voren te treden. In feite maakten beelden met hoge resolutie deel uit van de planning van Hoffman vanaf het moment dat hij Aerial Images oprichtte in Raleigh, NC, in 1988. Maar pas na de Koude Oorlog en zijn avonturen in Moskou was hij klaar om in een baan om de aarde te komen. . In mei 1996 was een Russische Cosmos-ruimtevaartuig met een SPIN-2-satelliet met een hoge-resolutiecamera bestemd voor zijn joint venture bovenop een Sojoez B-raket op de Baikanur-locatie neergestreken.
Deze Russische vogels, zoals satellieten in de handel bekend staan, dragen geavanceerde optische systemen, maar ze zijn niet in alle opzichten up-to-date. De meeste concurrenten van Hoffman stralen beelden via telemetriesystemen terug naar de aarde. Maar de Russische SPIN-2's dragen film die fysiek moet worden opgehaald uit een bus die terugvalt op de aarde. De film wordt in Rusland verwerkt en vervolgens naar de Verenigde Staten gestuurd, waar precisiescanners de foto's omzetten in digitale beelden. Eenmaal gedigitaliseerd, kunnen de beeldgegevens terechtkomen op schijven, databases voor GIS-providers, internet en de rest van de digitale wereld.
Het lanceren van satellieten van welke aard dan ook is geen zaak voor de misselijken; falen is vaak onderdeel van het spel. De eerste SPIN-2 had problemen met de apparatuur en kwam nooit in een baan om de aarde. Maar Hoffman heeft een sterke maag, en de tweede poging, in 1997, slaagde en leverde de beelden voor de Terraserver, waardoor het grote publiek voor het eerst kon proeven van wat vroeger alleen intelligentietypes konden zien.
Die smaak zal binnenkort worden gevolgd door een waar banket van afbeeldingen in hoge resolutie, wanneer de concurrenten van Hoffman in het bedrijf stappen (zie kader: The Image Makers). In de komende maanden en jaren verwachten verschillende bedrijven, waaronder Space Imaging of Thornton, Colo., Orbital Sciences of Dulles, Va., en Earth Watch of Longmont, Colo., satellieten met hoge resolutie te lanceren. Sommige zullen een resolutie bieden die iets fijner is dan 1 meter, beter dan Hoffman's SPIN-2 vogels nu kunnen produceren. En hoewel dat steeds dichter bij de mogelijkheden van de echte spionagesatellieten komt, zeggen de echte spoken dat ze nog steeds de scherpste vogels in de lucht hebben. We zullen de commerciële capaciteit een stap voor blijven, zegt Rick Oborn, woordvoerder van het National Reconnaissance Office, wiens satellieten tegenwoordig naar verluidt een resolutie van 10 centimeter kunnen bereiken.
De nieuwe afbeeldingen van spionagekwaliteit zullen niet alleen goedkoper en handiger zijn dan de oude. Met de toename van ruimtelijke details komt het vermogen om niet alleen geologische kenmerken in kaart te brengen, maar ook om vragen te stellen die je niet zou kunnen beantwoorden met beelden met een lagere resolutie, zegt geoloog John Amos, een analist bij Advanced Resources International, een GIS-bedrijf in Fairfax, Va .
De laatste tijd besteedt Amos veel tijd aan het helpen van klanten bij het identificeren van 'sweet spots' in bedden van zandsteen waarvan wordt vermoed dat ze aardgas bevatten. Het grootste deel van het gas zit opgesloten in zandsteen met een lage permeabiliteit. De sweet spots hebben een hogere doorlaatbaarheid, waardoor het gas er gemakkelijker uit kan. De geologisch geschoolde ogen van Amos kunnen subtiele hints krijgen van satellietbeelden over waar die plekken zouden kunnen zijn. Wanneer de beelden met een hogere resolutie beschikbaar komen, kan hij inzoomen op kandidaat-sweet spots die tijdens de analyse voor het eerst zijn vastgepind met de beelden met een lagere resolutie. En dat zou het gemakkelijker kunnen maken om de pseudo-sweet spots uit te sluiten die geld zouden opzuigen zonder gas te produceren.
Toch verwacht Amos dat de technofiele drang van klanten naar de heetste nieuwe gadget iets zal zijn om tegen te waken. De ironie van beelden met een hoge resolutie, legt hij uit, is dat je door de bomen het bos echt kunt verliezen. Deze afbeeldingen bieden meer details, maar over een veel kleiner gebied dan afbeeldingen met een lage resolutie. Het heeft altijd zin om naar gebieden te kijken die groot genoeg zijn met een lage resolutie, zodat de hersenen niet overspoeld worden met details, zegt Amos.
En hoewel de gegevens met hoge resolutie mensen zoals Amos zouden kunnen helpen, die hun tijd besteden aan het kijken naar enorme golven van de oceaan en het dunbevolkte platteland, zou het zelfs nog nuttiger kunnen zijn voor degenen die zich concentreren op stedelijke gebieden. Een van de eersten die inlogde op de Terraserver was Eli Naor, een architect bij VBN Associates in Oakland, Californië, die een weg en brug ontwierp die een snelweg met de Oakland Airport verbindt. Naor zegt: Ik kon de baai op een grafische wereldkaart lokaliseren en door een reeks vergrotingen kon ik met een hoge mate van vergroting inzoomen op de luchthaven van Oakland, de weg in kwestie vinden en de afbeelding. Hij zegt dat overheadperspectieven goed zijn voor het bedrijfsleven, omdat ze hem helpen zijn ontwerpwerk te doen en het in presentaties te laten zien. Naor zegt dat hij ook enthousiast is over het helpen van zijn kinderen om de nieuw beschikbare satellietbeelden te gebruiken voor schoolprojecten.
Het beeld van een architect-vader die zijn kinderen helpt hun schoolwerk te doen, vertegenwoordigt de zachte en wazige kant van de nieuw beschikbare foto's. Maar het vooruitzicht dat Noord-Korea kernraketten gaat richten, is een andere zaak. Het is dat soort scenario dat ervoor heeft gezorgd dat de sector van afbeeldingen met hoge resolutie een onderwerp van discussie is geworden onder wetgevers en regelgevers in Washington. En inderdaad, de nieuwe satellieten zouden zelfs de persoonlijke levenssfeer kunnen aantasten. Als je vermoedde dat je buren een zwembad aan het bouwen waren aan de andere kant van een hoog hek, zou je je vermoeden misschien kunnen bevestigen met wat satellietgegevens (hoewel met een resolutie van 1 meter zullen potentiële Peeping Toms ongetwijfeld teleurgesteld zijn door het slechte detail van het uitzicht vanuit de ruimte).
Een nieuw gevormde Remote Sensing Interagency Working Group hoopt de opkomende industrie in een richting te sturen die verenigbaar is met de nationale belangen. De groep, met inbegrip van vertegenwoordigers van de ministeries van Handel, Defensie en Staat, heeft richtlijnen ontwikkeld voor het opnemen van waarborgen in de licenties voor de verkoop van satellietbeelden met hoge resolutie. Satellietexploitanten moeten een logboek bijhouden van alle foto's die hun satellieten maken. Ze moeten de luiken van hun camera's sluiten wanneer de regering van mening is dat de verspreiding van satellietbeelden met hoge resolutie de veiligheid in gevaar kan brengen. Er zijn ook idiosyncratische beperkingen, met name het verbod voor elk Amerikaans bedrijf om beelden te verzamelen boven Israëlisch grondgebied die fijner zijn dan beelden die beschikbaar zijn van niet-Amerikaanse bedrijven; Space Imaging zal bijvoorbeeld geen 1-meterfoto's van Israëlisch grondgebied kunnen verkopen vanaf de nog te lanceren IKONOS-1-satelliet totdat een ander land hetzelfde product aanbiedt. (Dit was een concessie aan Israël, wiens lobbyisten er volgens sommigen om veiligheidsredenen op aandrongen.) En een artikel uit 1997 in de New York Times meldde dat het Pentagon de ultieme verdediging aan het voorbereiden was: anti-satellietwapens die de beelden konden vernietigen satellieten.
Waar de balans tussen goed en kwaad die door de nieuwe kijk wordt gewrocht zal vallen, hangt af van het feit of de informatie de veiligheid in de wereld verhoogt of verlaagt. Veel van de eerste klanten op de nieuwe markt zullen ongetwijfeld nationale overheden zijn. Ruimtebeelden gaan deel uitmaken van de handel in inlichtingen voor de andere 190 landen die er geen toegang toe hebben gehad, zegt John Pike van de Federation of American Scientists in Washington, D.C., waar hij toezicht houdt op de inlichtingengemeenschap. Door landen te helpen weten wat er om hen heen gebeurt, zou dit een hulpmiddel kunnen zijn voor de landen van de wereld bij het plannen van veiligheidsbedreigende acties of veiligheidsstabiliserende acties, zegt Logsdon van het Space Policy Institute. Hier is informatie die tot nu toe niet beschikbaar was en kan worden gebruikt voor zowel positieve als negatieve doeleinden.
In een van de meer alarmerende scenario's kunnen slechtbedoelende, technologisch onderlegde terroristen of regeringen proberen satellietbeelden met een hoge resolutie te koppelen aan het toch al commerciële Global Positioning System (GPS). De GPS is een multi-satellietsysteem waarmee de positie van iets of iemand kan worden bepaald met een nauwkeurigheid van tientallen meters in het geval van commercieel gebruik en beter in het geval van militair gebruik. De echte zorg, zegt Williamson van het Space Policy Institute, is dat je met deze gegevens met hoge resolutie en een paar GPS-ontvangers heel goed kunt richten.
Pike wijst op een ander mogelijk onbedoeld gevolg dat satellietbeelden met een hoge resolutie zouden kunnen katalyseren. Landen als Argentinië en Brazilië moeten op dit moment een zekere laissez-faire houding aannemen ten aanzien van elkaars militaire macht, omdat ze geen gemakkelijke manier hebben om de vraag te beantwoorden: wat is het niveau van militaire paraatheid van mijn buurman? Met satellietbeelden met een hoge resolutie kan het echter een te beantwoorden vraag zijn, zegt Pike. Dus veel informatie die vroeger uit het hart was omdat het uit het zicht was, kan nu in het zicht komen. En dat zou kunnen betekenen dat militaire commandanten en besluitvormers zich gedwongen kunnen voelen om zichzelf te bedekken of indruk te maken op hun superieuren door beeldinformatie te verzamelen waartoe ze vroeger nooit toegang hadden.
De meeste deskundige waarnemers die voor dit artikel zijn gecontacteerd, zijn van mening dat het per saldo beter is voor tegenstanders om meer van elkaar te weten dan minder van elkaar. Over het algemeen stabiliseert de transparantie, zegt Chris Simpson, een voormalig journalist die nu doceert aan de American University, waar zijn onderzoek zich richt op nationale veiligheidskwesties in communicatie. Simpson wijst op de Dayton-akkoorden die werden ondertekend na bijeenkomsten in 1995 toen oppositieleiders in het voormalige Joegoslavië elkaar uiteindelijk ontmoetten op de Wright-Patterson Air Force Base in Ohio om te proberen een einde te maken aan het bloedvergieten. De onderhandelingen omvatten onder meer fly-by-satellietbeelden die een pilootperspectief van een regio boden. Ze volgden systematisch waar verschillende krachten waren, wat de geometrie van de krachten was, welke steden door welke groepen werden bestuurd, zegt Simpson. Het trok hun aandacht genoeg om tot een staakt-het-vuren te komen. Maar Simpson is geen Pollyanna: Omstandigheden waarin satellietgegevens zich misschien niet stabiliseren, zijn situaties waarin twee kanten gelijk zijn aan elkaar, maar waarbij de ene kant een grotere hoeveelheid informatie heeft dan de andere. Denk aan India en Pakistan, die dreigen hun eigen Koude Oorlog uit te spelen.
En voorbij vragen over veiligheid - persoonlijk, zakelijk, nationaal en internationaal - ligt de vraag hoe de nieuwe foto's onze ervaring van de wereld zullen beïnvloeden. De beelden vertellen ons niet alleen waar het weer is, maar ook waar stedelijke ontwikkeling plaatsvindt, waar snelwegen zullen zijn, waar milieucrises centraal staan en waar niet, zegt Simpson. De volgende generatie zal opgroeien met dit soort overzicht als een integraal onderdeel van het conceptualiseren van de wereld op dezelfde manier als mensen zijn opgegroeid met tv als een integraal onderdeel van hun leven.
Er is echter een groot verschil tussen tv-beelden en beelden die op het punt staan ons te overspoelen met de kracht van een brandslang. De meeste tv-beelden zijn lokaal en al te menselijk: koppels in hun appartementen, spelers op een honkbalveld, agenten in hun cruisers. Satellietbeelden zijn een echte Gods-eye view van deze wereld, hoewel de onbewerkte beelden niet parochiaal zijn. Politieke grenzen komen niet opdagen; het lokale sluit naadloos aan op het globale. De komst van satellietgegevens van spionagekwaliteit in het dagelijks leven biedt een kans om de kleine beelden van de tv tegen te gaan met het grote geheel. Het zou mensen pixel voor pixel nog een ander hulpmiddel kunnen bieden om hun kwade wil te uiten. Of, als we geluk hebben, kan dat grote geheel een grote genezende kracht hebben.