211service.com
Goedkoop plastic gemaakt van suikerriet
Plastic maken van suiker kan net zo goedkoop zijn als het maken van aardolie, zegt Dow Chemical. Het bedrijf is van plan een fabriek in Brazilië te bouwen die naar eigen zeggen de grootste fabriek ter wereld zal zijn voor het maken van polymeren uit fabrieken.
Ruwe vervanging: Dit Braziliaanse suikerriet zou olie kunnen vervangen voor het maken van plastic.
Het project begint met de bouw van een 240 miljoen liter ethanolfabriek, een joint venture met Mitsui, die later dit jaar van start gaat. Begin volgend jaar zal Dow de technische plannen afronden voor faciliteiten die die ethanol zullen omzetten in honderdduizenden tonnen polyethyleen, 's werelds meest gebruikte plastic.
De productie van biogebaseerde chemicaliën is de afgelopen jaren snel gegroeid, maar vertegenwoordigt nog steeds slechts 7,7 procent van de totale chemicaliënmarkt. De productie is in veel gevallen beperkt gebleven tot speciale chemicaliën of nicheproducten. Maar Dow zegt nu dat chemicaliën gemaakt van plantaardige grondstoffen klaar kunnen zijn om rechtstreeks te concurreren met petrochemicaliën die in grote hoeveelheden worden gemaakt.
De meeste grote hoeveelheden chemicaliën worden gemaakt van aardolie. Over de hele wereld wordt jaarlijks ongeveer 80 miljoen ton polyethyleen gemaakt. Maar door de hoge olieprijzen zijn de kosten van petrochemicaliën gestegen. En in Brazilië heeft de langdurige overheidssteun voor de productie van suikerriet-ethanol de industrie in staat gesteld de kosten te drukken, waardoor ethanol concurrerend is geworden met fossiele brandstoffen. Het maken van polyethyleen van suiker zou niet per se aantrekkelijk zijn in andere regio's, zegt Luis Cirihal, Dow's directeur van hernieuwbare alternatieven en bedrijfsontwikkeling voor Latijns-Amerika.
De technologie om ethanol om te zetten in ethyleen, de voorloper van polyethyleen, is niet nieuw. Het dehydratatieproces voor het omzetten van ethanol in ethyleen is bekend sinds de jaren 1920. Het enige dat hier echt nieuw is, is de schaal, zegt Cirihal. De nieuwe fabriek krijgt een productiecapaciteit voor polyethyleen die vergelijkbaar is met de productie in een petrochemische fabriek. Hoewel de exacte productieniveaus nog niet zijn vastgesteld, zullen ze in de orde zijn van wat je eerder hebt gehoord, zegt hij, verwijzend naar een voorgesteld Dow-project dat 350.000 ton polyethyleen uit suikerriet zou hebben gemaakt. (Dat voorstel was gebaseerd op een samenwerking die eindigde als gevolg van de recessie.) Het zal groter zijn dan een 200.000 ton suikerriet-naar-polyethyleenfabriek die wordt geëxploiteerd door het in Brazilië gevestigde Braskem.
De nieuwe fabriek zal niet de eerste keer zijn dat Dow fors investeert in biobased plastics. Tien jaar geleden werkte het samen met Cargill om plastic op basis van maïs te maken. Maar Dow trok zich in 2005 terug uit die onderneming nadat de markt voor het bioplastic niet van de grond kwam. Cirihal zegt dat Dow het nu anders aanpakt. Het vroegere plastic was een nieuw materiaal en bleek moeilijk op de markt te brengen en te distribueren. Hij zegt dat Dow daarom besloot om dit keer een gemeenschappelijk materiaal te maken met een gevestigde markt. Het polyethyleen op basis van suikerriet zal net zo goed presteren als polyethyleen op basis van olie, zegt hij.
Cirihal zegt dat Dow de kosten laag houdt door elk onderdeel van het proces uit te voeren, van het verbouwen van het suikerriet tot het produceren van de polymeren. Dit maakt het bijvoorbeeld mogelijk om energie te leveren om de plant te laten draaien met biomassa die overblijft bij de productie van suiker uit suikerriet. Hoewel hij zegt dat de geproduceerde kunststoffen concurrerend zullen zijn met petrochemicaliën, zegt hij ook dat het bedrijf hoopt meer te vragen voor het product vanwege de grote vraag naar koolstofarme, duurzame materialen.