211service.com
Google's groeiende patentvoorraad
In de afgelopen jaren hebben Google-managers veel te zeggen gehad over patenten. Volgens Google zijn patenten, met name softwarepatenten, meestal nep, grotendeels van lage kwaliteit en worden ze voor de rechtbank gebruikt door bedrijven die niet kunnen innoveren om consumenten te kwetsen en echte vernieuwers te verstikken.
Nieuw idee: In een tekening uit een Google-patentdocument projecteert een computerbril een toetsenbord op de hand van een gebruiker.
Maar uit gegevens van het Amerikaanse Patent & Trademark Office blijkt dat Google heel, heel hard heeft gewerkt om meer patenten op zijn eigen ideeën te verkrijgen. Het heeft zijn activiteit zodanig versneld dat de uitvinders van Google - waaronder de oprichters Sergey Brin en Larry Page - nu elke dag dat het octrooibureau open is 10 patenten winnen, die alles bestrijken, van geautomatiseerde auto's tot ballongebaseerde datanetwerken. Ter vergelijking: bedenk dat Google in heel 2003 vier patenten heeft gekregen.
De recente stortvloed aan octrooidocumenten biedt fascinerende inzichten in de nieuwste ideeën van Google (zie Is dit waarom Google niet wil dat u rijdt?). Het toont ook aan dat Google streeft naar een van 's werelds grootste octrooiportfolio's. Het bedrijf ligt op schema om dit jaar zo'n 1.800 patenten te behalen. Dat zou genoeg kunnen zijn om Google voor het eerst op de lijst van 10 beste patentontvangers van het jaar te plaatsen, vóór industriële giganten als General Electric en Intel.
Google heeft dringend meer patenten nodig om Android, het gratis besturingssysteem voor mobiele telefoons, te verdedigen. Android is de populairste smartphonesoftware; elke dag worden ongeveer 1,5 miljoen Android-telefoons geactiveerd. Maar Google en fabrikanten van mobiele telefoons zoals Samsung worden geconfronteerd met toenemende juridische uitdagingen. Vorige maand werden ze in Texas aangeklaagd wegens octrooi-inbreuk door... een bedrijf dat Apple, Microsoft en BlackBerry vertegenwoordigt. Een van de patenten waarop de rechtszaak betrekking heeft, is ingediend nog voordat het zoekbedrijf werd opgericht.
In het openbaar blijft Google patentclaims minachten, die volgens hem neerkomen op een belasting op smartphones die de prijzen voor consumenten verhoogt. De topadvocaat van het bedrijf, David Drummond, heeft gezegd dat een typische smartphone gedekt zou kunnen zijn door maar liefst 250.000 patenten, maar dat ze, zoals de meeste patenten, grotendeels twijfelachtig en voor het grootste deel twijfelachtig zijn.
Desalniettemin tonen depots aan dat Google al in 2007 begon te beseffen dat het het patentspel moest spelen, en op een grote manier. Dat was het jaar waarin Apple de iPhone lanceerde, die op de markt kwam verdedigd door een wirwar van patenten en handelsmerken op alles, van de home-knop tot het ontwerp van de afgeronde hoeken. Steve Jobs, gestoken door een verlies van $ 100 miljoen in een intellectueel eigendomsgevecht over de iPod een jaar eerder, had blijkbaar zijn belofte nagekomen om het allemaal te patenteren.
Google moet hebben begrepen hoe zwak zijn eigen positie was. Toen Jobs de iPhone aankondigde, had Google sinds de oprichting slechts 38 patenten verdiend. Achtendertig! Om de telefoon van Apple te evenaren, haastte Google zich om Android uit te brengen, relatief oude software die Google had gekocht. Het is open source en werd slecht verdedigd met intellectueel eigendom.
Vanaf dat moment zou Google productfuncties of nieuwe ideeën niet meer als handelsgeheimen houden; de onderzoekers, bedrijfsmanagers en reclame-experts zouden samenwerken met een roterende cast van externe advocaten om alle mogelijke ideeën te patenteren. Alleen zo'n hardnekkige focus kan de exponentiële toename van Google-patenten verklaren. Elk jaar heeft Google gemiddeld twee keer zoveel patenten gewonnen als het jaar ervoor. Dat groeitempo lijkt zowel sneller als duurzamer te zijn dan dat van enig ander groot bedrijf. Google is nu de derde of vierde grootste winnaar van softwarepatenten, na IBM en Microsoft.
Gregory Aharonian, een technisch analist die samenwerkt met advocaten om patenten ongedaan te maken, zegt dat Google, net als andere grote bedrijven, weet dat als het het overwerkte octrooibureau overspoelt met applicaties, het patenten zal winnen, zelfs als zijn ideeën niet per se zo nieuw zijn . De algemene regel is dat hoe meer octrooien een bedrijf heeft, hoe dichter de kwaliteit van hun octrooiportfolio de kwaliteit van alle octrooien benadert, dat wil zeggen dat de meeste van al deze octrooien ongeldig zijn, zegt Aharonian.
Toch handhaafde Eric Schmidt, toen de CEO van Google, in 2011 de publieke houding van het bedrijf toen de eerste grote rechtszaken over smartphoneoctrooien begonnen. Google zou innoveren, geen legale spelletjes spelen, zei hij. We hebben een explosie van Android-apparaten op de markt gezien en vanwege onze successen reageren concurrenten met rechtszaken omdat ze niet kunnen reageren door middel van innovaties. Ik maak me hier niet al te veel zorgen over, zei Schmidt, nu de uitvoerend voorzitter van Google.
Maar Google maakte zich zorgen. Het had meer patenten nodig. Het had een arsenaal nodig dat zo groot was dat anderen bang zouden zijn om een rechtszaak aan te spannen, anders zou Google een rechtszaak aanspannen. Vorig jaar, tijdens de grootste overname ooit, heeft Google $ 12,5 miljard uitgegeven om Motorola Mobility te kopen, voornamelijk om zijn schat aan 17.000 patenten en 7.000 patentaanvragen te veroveren. Het heeft ook meer dan duizend patenten van IBM gekocht en andere overgenomen van telefoonmaatschappijen en fabrikanten van auto-onderdelen (zie Google's Troubled Search for Valuable Patents). Google zegt dat het nu meer dan 51.000 patenten en aangevraagde patenten beheert.
De nieuwste patenten die Google heeft gewonnen, zullen niet per se helpen met Android. Maar ze zullen het bedrijf helpen nieuwe producten en functies te verdedigen. Van de 177 patenten die Google deze maand alleen al heeft gewonnen, ging er één naar Sebastian Thrun, oprichter van Google X, het clandestiene laboratorium van het bedrijf, en probeert de rechten veilig te stellen voor een manier om binnenkaarten voor mobiele telefoons te maken (zie Stores Sniff Out Smartphones to Follow winkelend publiek). Een andere is voor een methode om de 3D-locatie van verkeerslichten te bepalen, zodat geautomatiseerde auto's ze kunnen zien. De naam van Brin verschijnt als de enige uitvinder van een benadering voor het analyseren van patronen in internetgegevens. Google heeft patenten gewonnen op spraakinterfaces en vliegende windturbines. Met de recente oprichting van een medisch onderzoeksbedrijf genaamd Calico (zie Google om te proberen de dood op te lossen, LOL), zal het waarschijnlijk ook patenten zoeken op anti-verouderingsonderzoek.
Google heeft aangegeven dat zijn bedoelingen defensief blijven. Het bedrijf heeft de wetgeving ter hervorming van octrooien gesteund die het moeilijker zou maken om zowel softwarepatenten te verkrijgen als deze voor de rechtbank te gebruiken. Het zocht ook positieve publiciteit door een paar dozijn patenten vrij beschikbaar te stellen voor open source-projecten, en beloofde niet te vervolgen tenzij eerst aangevallen.
Wat ter discussie staat, is of Google's razendsnelle aantal patenten betekent dat het bedrijf meer - en waardevollere - technologie uitvindt dan voorheen. Is Google 500 keer zo innovatief als tien jaar geleden, alleen maar omdat het 500 keer zoveel patenten wint? Of hebben de omstandigheden de zoekgigant gedwongen zich te gedragen als het soort bedrijf dat het beweert te verachten: het soort dat veel tijd, geld en moeite besteedt aan juridische manoeuvres van twijfelachtige waarde voor het publiek?
Gevraagd om commentaar gaf een woordvoerster van Google een voorbereide verklaring af: We zijn trots op de innovatie van onze ingenieurs die ons in staat heeft gesteld een groeiend aantal hoogwaardige patenten in te dienen.